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顧氏張口欲言，林大老爺卻做了個噤聲的姿態，點點頭，表示了解顧氏的心意，又搖搖頭，拒絕了顧氏的提議。
老太太房里的燈火盡滅了，里頭傳來一聲若有似無的嘆息。
過不一會兒，陳媽媽挑簾子走了出來。
「老太太吩咐，讓老爺先回去休息，萬別耽誤了公務，不若明日早些回來再領罰。」陳媽媽大聲說完，見林大老爺沒有要起來的意思，往屋內瞧了瞧，遂放下門簾走出來些，小聲道，「老太太仍是氣著，我待會兒再去勸勸。老爺還請先回去歇著吧。」
林大老爺斂了目，「母親還沒消氣，那便是孩兒的罰還不夠。等母親不氣了，我便同夫人一起回。」
林老爺低沉厚重的聲音傳入安靜的屋子里。
老太太雖熄了燈，卻仍在廳中坐著，听得大老爺如此說，胸中憋悶不已，揚聲道︰「他愛跪就讓他繼續跪著，你們都下去歇了吧。」
陳媽媽又低聲勸了林大老爺兩句，見仍是沒有作用，搖搖頭入了屋內。
秋風瑟瑟，枝葉隨風莎莎作響。
顧氏道︰「老爺，您先去歇了吧。」
林大老爺側頭看了她一眼，眼眸深沉，卻不發一言。
顧氏道︰「老爺，且去歇了罷，明日還有公務繁忙。」
林大老爺閉了眼，仍是默不作聲。
顧氏有些急了，聲音略大了些，「秋夜寒涼，若是不小心著了涼，該怎麼是好？你先去歇著罷，……」
林大老爺打斷她的話，悠悠道︰「說得好似你不會傷風感冒一般。」
顧氏一時間沒了言語。
深夜寂寥，也不知是過了多久，老太太屋里有了幾聲響動。
陳媽媽打起簾子，出來的卻不只她一個人。老太太恨恨朝顧氏瞪了一眼，道︰「明日一早，繼續來這領罰。今夜且先去了吧。」
林老爺是老太太肚里出來的肉，他陪著顧氏領罰，在外頭吹了這麼久得夜風，老太太如何不急。她坐在榻上良久，知道林大老爺是個執拗性子，若是自己不放了顧氏去歇著，林大老爺必然是要陪她一夜的。
如此想來，老太太的心揪著疼得厲害。
她這大兒子被那黑心的妻室迷了心肝，陪著領罰跪在這里，擺明了是要讓她這個做娘的心痛。
只要她心痛了，舍不得了，便會暫且放過顧氏。
林大老爺算盤打得好，卻只能護了顧氏今夜。他有公職在身，明日一早問了老太大安後，必得去往府衙。到時候老太太便可以想怎麼罰顧氏就怎麼罰了。
老太太因是打定了這個主意，所以現下才同意放了顧氏今晚。
林大老爺同顧氏朝老太太嗑了一記頭，這才顫巍巍的相互扶持著走遠了。
老太太沖著顧氏的背影咒了幾句，旋即回了屋中。
顧氏跪得比林大老爺更久一些，是以走起路來一步一挪，相當吃力。李迎家的扶在一旁，抹著淚道︰「大女乃女乃慢些罷，再慢些，急了怕傷著筋骨。」
林大老爺強撐著自己，扶著顧氏的另一只手，「都到了這個時辰，也沒什麼可趕的，你就慢些吧。」
顧氏搖搖頭，「要不老爺自己回去，我便慢慢走著。如今老爺卻是這麼陪著，我這不走快些都不行了。明日想來應也是公務繁忙，今日沒睡得好，明日該是如何撐過去？」
林老爺听罷，再不出言，只就著顧氏的步子一深一淺的走。
入了木槿軒，卻見正堂燈火明亮。方走近些，看清林辰宗、林琴茹兩個孩子趴在圓桌上已然睡熟，顧氏皺皺眉頭問︰「怎麼讓少爺、姑娘在這睡了？」
一旁看顧著兩人的丫頭道︰「少爺同姑娘說，老爺和夫人不過多久便會回，似是還打了賭。故而姑娘不願回屋，說是要在這候著，看老爺夫人何時會回來。」
丫頭方說完，林辰宗听得響動恍然醒來，揉揉眼見顧氏、林大老爺已然站在跟前，眼瞳一亮，剛想叫一聲父親母親，卻被顧氏阻了下來。
顧氏指了指睡在林辰宗一旁正淌著口水的林琴茹，壓低聲音問︰「可是又同你妹妹賭了些什麼？」
林辰宗坦白道︰「妹妹一直哭，說是要找大哥哥去祖母那求情。我攔著她，說同她賭幾時父親母親會回來。她不願意賭，卻偏要坐在這等，」林辰宗瞧了瞧那呼呼大睡著的林琴茹，「說是一定要看到你們回來才睡呢，可如今卻睡得這麼香。」
顧氏笑著，吩咐了個婆子將林琴茹抱回房中，又囑咐了林辰宗幾句，讓他自己回了屋。
回了內廂房，顧氏將林大老爺的官服好生折了起來。林大老爺攤了被子，見她仍在忙著清理房中的物件，喚了她一聲︰「快些睡了吧，那些個不緊要的就別弄了。」
顧氏道︰「老爺的官服，哪會是不緊要的東西。」
林大老爺也不自己睡下，就這麼等著她。待得顧氏收拾好，走回來時見到林大老爺端坐在床邊，不由嗔怪道︰「你怎地還不睡？大晚上這麼端方地坐著干什麼？」
林大老爺微微一笑，替她撩了被角，待她睡進去了，方吹了燭火躺進被中。
林大老爺探手替顧氏揉著她的膝蓋，邊問︰「可還痛著？」
顧氏撫開他的手道︰「老爺先睡了吧。想來今日是李迎家的將老爺叫出官衙來的，明日必是有更多事情要忙了。如今考課在即，老爺一定要養足了精神。」
林大老爺道︰「今日是我回得早，並不是李迎家的去叫的我。」
顧氏听著林老爺的語氣有些奇怪，翻了個身過來對著林老爺問︰「老爺昨日不是說考課在即，這陣子都會回得晚些麼？怎麼今日竟回得這般早？」
林老爺道︰「本是想明日同你說的，現今你問起來，我便同你說了罷。」
顧氏听他說得嚴肅，有些緊張，問︰「怎麼了？是出了什麼事情？」
林老爺撫著她的背，安慰道︰「不是我這出了事，卻是京都出了些事情。」
頓了頓，林老爺繼續道︰「我本想著今年活絡活絡，拿個優良的考課便有可能做個京官。可今日卻收到一封馮兄的來信，我想這次考課還是罷了吧。」
「怎地？」
林老爺沉了口氣，「朝中形勢不明。前幾日，聖上在朝堂上劈頭罵了太子爺一頓，似是有廢黜的意思。如今三皇子的呼聲漸高，兩派勢力明爭暗斗，中立之人則被兩派打壓。……馮兄已請了外放，不日就要前往常州赴任了。我想了想，或許現今還不是入京的時機，明日我便寫封信給你父親，讓他幫我多做周旋，這次先暫且拿個過得去的考課，繼續留在荊州吧。等朝中局勢明朗了，再去往京中不急。」
顧氏點頭道︰「也是。」
林大老爺撫著顧氏的背道︰「放心了麼？放心了便好生歇了吧。」
顧氏微微一笑，閉目沉沉睡去。
翌日，林大老爺協著顧氏早早去了老太太院子，請了個安便依著老太太昨夜的吩咐跪在了屋門口。
老太太氣不打一處來，將桌上一碟栗子糕掃落在地，跌了個粉碎。
林琴茹抽抽噎噎的，被林辰宗拽著走入老太太房里。林四小姐看在眼里急在心中，朝老太太的屋子急走兩步，卻被後頭的林二爺一把按住了肩。
「你看看你，這脾氣得改改，等會兒好些說話，不是，你最好是不要說話，省得母親被你氣著了，把火撒在大嫂身上。……」林二爺小聲叨叨著林四小姐，一眾人皆入了老太太屋中。
老太太斜著眼兒朝大老爺和顧氏跪著的方向瞧去，憋了一晚上的氣生燒得五髒生疼。
老太太沖陳媽媽使了個眼色，陳媽媽會意，出了門去，提醒林大老爺道︰「老太太說日頭上來了，大老爺怎地不去府衙？」
林老爺垂眸不語。
陳媽媽左右為難，僵在門口不知如何是好。
林大老爺是個執拗性子，老太太卻偏不肯相讓。
陳媽媽猶豫片刻，回了屋子附耳對老太太說了幾句，老太太鐵青著臉，默然坐在那處。
相持不下之時，听得幾聲虛弱的咳喘聲傳來，滿面淚痕的林琴茹陡然來了精神，跑出門去，見果然是林辰光來了，忙叫了聲︰「大哥哥！」旋既迎上前去。
這是林書茹第一次見到林辰光。那張明明英氣逼人的面貌，卻因一副慘白病容失了本該有的光彩。
若沒了那一身病痛，林晨光的俊逸該是爍人眼瞳的，如今卻硬生生被那頹唐病態遮了萬般風華。
他身子骨不好，老太太免了他的晨昏定省，因而林書茹一直沒見過他具體的模樣。就連那日自己落了水，才從水里撈出來，林家上下都來探望她了，林辰光都被老太太瞞著沒告訴，生怕耽誤了歇息累著他的身體了。
現下，老太太見林辰光一路隱隱咳過來，心頭仿佛有火灼燒︰「怎不在屋中養著，過來做什麼？」
林辰光二話不說，拜倒在老太太跟前道︰「我知祖母疼我，但祖母可否听我說一句？」他兩字一喘，說得甚為吃力，屋外的顧氏眼眶一紅，淚水濤濤而下。
老太太抹著淚，讓林辰光起了，丫頭們趕緊抬了張椅子過去，扶著氣喘吁吁的林辰光坐了上去。
良久後，林二爺出了門來，並將林四小姐一並推了出來。
林四小姐想對屋里人嚷幾句什麼，卻被林二爺瞪了一眼，偃旗息鼓了。
林二爺忙扶起林大老爺，邊道︰「母親讓起來的，都起了吧。」
林四小姐搭著手將顧氏扶了起來，小聲同顧氏說了幾句。
顧氏點點頭，淡淡掃了眼才跨出門的薛姨娘，低聲說︰「我知道。」
薛姨娘听得她這三個字，似是心驚，拉著兩個孩子匆匆走了。
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