卻說新帝繼位三年，大喪已過，這一年的新春無論民間宮里都是格外熱鬧。其時後宮之中喜樂之聲時聞，便是素日里不許穿紅戴綠的宮女們，也都換了新裝——這種日子，衣袖上繡道出挑的紅邊，辮尾扎朵俏麗的絨花，主子們也不會計較的。
獨有鳳藻宮一處不同，合宮寂寂，也無妃嬪往來，唯有宮角幾株寒梅凌寒綻放，暗吐幽香。原來這鳳藻宮尚書，封了賢德妃的貴主病了。起初不過是偶感風寒，不知怎地卻勾動舊疾，綿延旬月，總不見好。因著節下往來人多，事多煩亂，說是怕擾了賢德妃養病，實則為防時疫，皇後娘娘下了懿旨，說是體察賢德妃情狀，誰都不許來擾她清靜的。
這賢德妃本也不是喜好熱鬧之人，謝了皇後娘娘體恤之情，便安心將自己關在鳳藻宮中養病，每日里不過抄經書焚佛香消磨時光，隔兩日由太醫診一次脈罷了。這風寒總也不好，太醫開的藥是換了幾次了，便是賢德妃身邊的婢女都不由得心焦，獨賢德妃本人卻看得極淡，並不以病為意。
這一日例行診脈過後，太醫又開了新藥方。婢女將寫有方子的紙用銀盤托了，繞過隔扇屏風，捧至賢德妃面前，跪下呈了上去。
那賢德妃雖是病中，又隔著屏風，卻仍是換了見客的衣服，端坐在床榻上，雖覺無力臂沉，卻還是伸手取過那方子，低聲道︰「你且起來。」不欲令婢女久跪。
待賢德妃凝目去看那方子，卻寫的是︰柴胡（酒炒）三錢，知母二錢，沙參五分，閩蔞五錢，王不留行二錢，車前三錢，甘草二錢，川椒一錢，急火煎，投大棗數枚蔥胡三睫為引。
她微覺疲乏，換來換去總不過是這幾味藥材，只不過總要例行詳問一句，以示對自己病情之在意的。
賢德妃看了說道︰「柴胡提升的，無礙麼？」那太醫在屏風外躬身道︰「回貴主話，酒炒過的柴胡主發散，不妨的。」
賢德妃便點點頭，將方子放回銀盤，余下的事自有婢女打理。她耳听得婢女將太醫送了出去，半闔了雙眼歪靠著引枕，一時神思倦怠，似睡非睡間竟似魂魄游蕩出身體了一般。
仿佛是飄在天空一片雲海上，她微帶著些迷茫俯望這偌大的禁宮，那足足有三人高的圍牆再也阻隔不了她的視線。越過那一片片金燦燦耀眼的琉璃屋瓦，越過那重重疊疊綿延無盡的飛檐，越過那壓抑的紫色高牆，她向遠處雲海盡頭眺望去，不顧儀態得踮高了腳尖，聚神凝目握緊了雙手……西邊的雲海漸漸消散了，慢慢顯出了下方一處府邸。
她踩著雲，人慢慢飄下去，目光所及之處，無論竹樹山石亦或是亭榭欄桿等物，只覺說不出的熟悉親切。沿著青石路，轉了個彎卻是一處書房，掛著匾額，上書「綺霰齋」，賢德妃只覺得心中哎喲一下，似被雪團擊中了一般，神思漸漸清明起來。正在思量之際，卻見那書房中奔出一個小人兒來，不過三四歲稚齡，生的聰明靈秀，端得讓人心愛。那小人兒跌跌撞撞朝她奔來，仰著笑臉也不看路，只嚷著，「大姐姐，大姐姐……」
那賢德妃已是被這聲稱呼震飛了心神，那小人兒卻已經不管不顧撲了過來，抱住了她的腿，一低頭再揚起臉來時，黑嗔嗔的眼珠上已是盈滿了淚光，他抽噎道︰「大姐姐，你莫要入宮，你莫要入宮……」
賢德妃在一片震驚茫然中抱起這小人兒，喃喃道︰「寶玉，寶玉。」這里是她的家啊！是生她育她的榮國府啊！這里的一草一木，一磚一瓦，她看了一十五年——這一生中最歡愉的時光皆出于此……她抱緊了懷中的幼弟，當日她未入宮時，自幼亦系賈母教養.後來添了寶玉，她乃長姊，寶玉為弱弟，她心念母年將邁，始得此弟，是以憐愛寶玉，與諸弟待之不同，且同隨祖母，刻未暫離.那寶玉未入學堂之先，三四歲時，已得她手引口傳，教授了幾本書，數千字在月復內了。其名分雖系姊弟，其情狀有如母子。然而入宮之後，十多年間不過省親之時得見一次，竟是生離如死別一般了。
她正抱著寶玉無語淚流，卻听得書房內有笑聲傳來，接著便見兩姐妹相攜走了出來。右側那女孩削肩細腰，長挑身材，一張鴨蛋臉上俊眼修眉，顧盼神飛，卻不正是三妹妹探春；左側那位卻是肌膚微豐，合中身材，臉蛋兒像新鮮的荔枝肉那般晶瑩光滑，溫柔可親，乃是二妹妹迎春。
探春當先笑道︰「我正與二姐姐考校寶玉千字文呢，卻見他像聞到魚香的饞嘴貓似的一路跑出來了。」說著與迎春相視一笑，「我和二姐姐便猜到準是大姐姐來了。」
是了，寶玉，探春，迎春……她本不是這勞什子的賢德妃，她原是國公府的大小姐賈元春。只是她卻如何又回來了，難道這卻是大夢一場？她摟緊了懷中的寶玉，這樣真實的觸感，她甚至能聞到園子里的百合花香，耳邊是二妹妹的笑聲，眼前是至熟悉的景色……這樣真的如何能是夢呢？她又如何能相信這樣美好幸福的一切原是幻夢一場。
若問生涯原是夢，除夢里，沒人知。
卻听迎春笑道︰「我方才從祖母那過來，听她老人家吩咐晚膳準備荷葉兒蘸蜜小粽子，可不是為大姊姊備下的？」說著走上來，又哄寶玉，「你如今沉甸甸的這樣讓大姐姐抱著，可不怕累壞了大姐姐？快些下來，讓碧璽帶你去洗洗這小貓臉，等會去祖母那總不好這個樣子。」
探春卻道︰「寶玉是小孩子哭哭啼啼倒也罷了，大姐姐怎得也流淚了。」
迎春便嘆道︰「那深宮禁地豈是什麼好去處，大姐姐想必心中艱難，你又何必很問。」
元春驚怔，看這二位妹妹分明是她入宮前的年紀，如何竟知道後來之事，又如何能有這般見識。
探春見她驚怪，咯咯一笑，道︰「大姐姐你卻驚詫什麼？你做了賢德妃，鎖在深宮里，不是也回了這國公府里來嗎？我與二姐姐不過同你一般，生魂離體，在此一聚罷了。」
迎春在側，笑望著元春微微點頭。
元春將寶玉放下來，仍牽著幼弟的小手，只覺此間事情似真似幻，靜默片刻，輕聲道︰「便是能如此相聚一刻，也算蒼天垂憐了。」又道︰「我多年不見父母祖父母，心中著實掛記，不知能否也見上一面呢？」
探春道︰「只怕時辰來不及，況且也不急在這一時。」她頓了一下，又道︰「大姐姐有所不知，自你故去，咱們國公府也日漸傾頹，後來又惹上一場滔天大禍……」
元春听了動容，正待詳問是何種滔天大禍，便听得那碧空之上傳來一聲女子清喝︰「咄那女子，豈可泄露！」這元春循聲望去，只見雲海中隱隱現出金光道道，于萬丈浮金中飄下來一位妙齡女郎，雖不能視其面貌，但覺其儀態高貴，非凡塵女子所能比擬。
這女子踩雲立于半空中，並不見她如何發勁吶喊，卻能聲傳四野，「你們姊妹三人這片刻相聚，已是我逆天而行；今後更有一樁違逆天命之大事要元春你以迎春、探春為助力去籌謀。此刻不過是趁你們三人肉身尚在，取一絲生魂做引，若要詳談，來日方長。」
元春與迎春、探春相顧驚疑，那探春便望空問道︰「敢問仙子名號。」
那女子卻不作答，只凝目念了四句偈語，卻道是︰
本有今無，本無今有。
三世有法，無有是處。
元春只覺這偈語似在哪里听過，正低頭思索時，便覺身上一沉，眼前景色盡皆寂滅，只听得耳邊有人悄聲道︰「貴主，到了傳晚膳的點了。」她這才神思清明起來，睜眼看時卻是自己倚在靠枕上睡了一覺，想起夢中種種，不覺心下悵然，只懶懶歪在靠枕上，怔怔的出神。
那詢問是否傳膳的婢女不敢驚動，規規矩矩得站在一側靜候著，直站到腿都酸麻了，才听這賢德妃長嘆一聲，吩咐道︰「我病中懶怠飲食，只今日倒想起那一道荷葉兒蘸蜜小粽子來。喝了藥吃一個甜甜嘴卻也是好的。」
這婢女唯唯得應了，邊退出去邊在心里嘀咕︰只那核桃大小的白米粽子，吃一個又頂得什麼事？莫說這些貴人們三天兩頭吃藥，可不都是這不好好吃飯上來的！
這賢德妃進了兩個小粽子，口中香甜，心里也覺清爽起來，一時倒覺得身子也松泛起來，隔著窗子望了一眼外面天光，見猶有夕陽余暉，便欣然道︰「冬日天短，今日這太陽倒落得晚。」
便有那方升了二等的一名宮女，名喚嫣紅的，湊趣道︰「正是呢，慈安宮里老佛爺做法事，連老天爺也多借一寸天光呢。」
賢德妃听了，便默然不語。
自幼侍奉賢德妃的碧璽瞪了那嫣紅一眼，她自是知道賢德妃心思的，便把話岔開，笑道︰「貴主前日說想看翻交繩，奴婢昨兒恰巧學了一個新花樣，貴主可要瞧瞧？」
賢德妃知她心意，也笑道︰「難為你有心了。」便移步去閣子，看她們幾個大丫頭開交繩兒。
過了一刻，那碧璽又怕賢德妃這般坐著積了食，引逗道︰「奴婢今日听服侍珍貴主的奼紫說，西花房那的燈都通宵亮著呢。」這珍貴主是當初在王府與賢德妃同住一個院子的，後來生下一子，母以子貴晉以妃位。這後妃中，賢德妃也最與珍妃投契，縱使病中懶怠，也時時派人傳話致意的。
那嫣紅方才討了個沒趣，雖然心里猶自訕訕的，卻仍笑著接話道︰「奴婢听管花房的太監說，有的花兒要通夜用燈照，催著開呢，雖是隆冬，卻也能見著瓊花睡蓮木蘭花呢……」
幾個大丫頭正是花一樣的年紀，況且賢德妃又向來寬厚，一時七嘴八舌得議論起來，倒也笑聲不絕。直听得這賢德妃也動了心思，笑道︰「罷罷罷，我知自己一向病著，也拘了你們。這便一同去那西花房看看，正是年節下，也添些喜氣。」
婢女們這便給賢德妃披上大氅，換了鹿皮絨靴子，當前兩個小太監提了大燈籠引路，碧璽親自捧了一盞琉璃罩手燈側走在賢德妃前半步照亮。那賢德妃手焐子里揣著暖爐，往西花房走卻要經過苑子石山亭那邊，樹林子太密，遮著燈黑森森，便覺心下不喜。
賢德妃久不走動的人，待到了西花房，便覺氣短心慌起來，因囑咐道︰「你們各自散著看花兒吧，我就在這門口略坐坐。」
隨行的老嬤嬤、碧璽二人便陪著賢德妃在花房口坐下來，別的宮女結伴看花去，獨嫣紅別有一番上進心思，也留下來陪著。
坐了半響，那賢德妃望著花房長廊盡頭處的涼亭，不覺想起當初便是在這里，尚未登基，不過是王府世子的水瀝拉著她的手，一雙年輕明亮的眼楮里滿是情意，柔聲哄她，「我同你講情分，你卻來同我說身份，傻丫頭，你且告訴我願不願意就好……」她慌得什麼似的，急著抽手卻哪里掙月兌得開……
後來王爺成了皇帝，他便做了太子，東宮里卻還是那幾個女人，她倒也覺得安逸自在；誰知道眨眼間，他做了皇帝，不過三年，後宮的女人卻是一年翻新一批，有時看見那些答應常在，她都叫不上名字來……這才知道那些年不過是他為了那個位子做的樣子，男人嘛，哪個不是喜新厭舊呢？便是她那道學父親，也有兩房美妾。
想著，賢德妃站起身來，舉步往涼亭那走去，只讓碧璽捧了一盞琉璃燈跟著，邊走邊問道︰「碧璽，當初在賈府便是你一路服侍我，而今也有十幾年了……你倒是說說，我這一輩子過得算是好呢，還是不好呢？」
因只有兩人在，又听賢德妃這話大有緬懷往昔之意，碧璽便不再喚她貴主，陪笑道︰「小姐的好日子還在後面呢，哪里就是一輩子了呢？」
賢德妃聞言，黯然道︰「好日子在後頭……那是有兒女的，譬如皇後，譬如珍妃……」說著已經是紅了眼眶，「我卻是個沒福的，當年好不容易懷上一胎，卻留不住……」
碧璽暗自後悔失言，忙道︰「能懷上一胎，便能再懷上一胎，到時候咱們好好將息……便是如今，貴主也很該留意自己身子，身子骨好了，送子娘娘自然也照拂……」
賢德妃搖頭苦笑︰「哪里有什麼送子娘娘，這後宮送子的……是皇上。皇上不來，你卻又有什麼法子？更何況……」更何況，前朝已經是那樣情勢，皇上不來她這鳳藻宮，也實在是情理之中——只是這樣的話，最多只在心里想一想，謹言慎行了二十多年的賢德妃是斷然不會宣諸于口的。
說話間，二人卻已經轉過涼亭，立在一堵花牆前，賢德妃默然不語，碧璽也沉默相伴，唯有那琉璃燈的燭光映在密不透光的花牆上，襯得那一樹粉花如在火中，卻幽幽得散著冷香。
便在這天地寂靜之時，卻听得花牆那側傳來一名女子聲音︰「你這小蹄子，我教過你多少次——宮里面，萬事莫強出頭，莫強出頭……你壓根沒往心里去是不是？」
另一個女孩聲音抽噎道︰「我哪里是強出頭，是芍藥弄壞了容妃的小風毛坎肩，求到我這里來……央著我，說是我繡藝好，取了同色的絲線沿著邊角從里面縫補起來，再看不出來的……哪里料到容妃娘娘竟這樣眼利？」
「我呸！」先頭那女子越發氣怒起來，「別人捧你兩句，你倒不知道自己斤兩起來！你繡藝好？宮里專司貴人衣裳的繡娘，哪個敢自夸繡藝好？！你倒是實在，那芍藥捧你兩句，你就輕狂得命都不要了？」
那女孩爭辯道︰「姑姑何必這樣說我，我雖心思機敏不及姑姑，獨有這繡活一樣還勉強能入人眼，連萬歲爺都是夸過的……前兒在容貴主那，萬歲爺的荷包月兌了線，便是我繡了株翠竹遮掩過去的。萬歲爺說……」那女孩洋洋得意還要往下說，先頭那女子已是按耐不住，厲聲道︰「還不住嘴！你道今日這場禍事從何而來？」
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