永靖帝卻沒留意這暗潮洶涌，看了珍妃一眼，嘉許道︰「你是個有心的，好好照看著賈妃，朕也放心。」珍妃面上笑意剛起，便見永靖帝轉過頭去，坐在床榻邊，握住了賈妃的手，嘆氣道︰「你呀，這個愛甜的毛病總也改不掉……如今風寒綿延，怎麼還能依著性子想吃什麼吃什麼呢？等朕叫太醫過來，好好問問忌口的——你可千萬得听，身子不是小事……」
那珍妃面上笑容紋絲不變，只默默後退了一步；純嬪在旁邊低笑一聲，她也只做不聞。
兩位妹妹還站在一旁，皇帝卻對自己這樣噓寒問暖——賈妃如何不知此中不妥？然而，她是久病的人了，前番又听了那樁秘事，有心報仇卻只怕天不假年，今日病得糊涂時只覺心灰意冷，自己忍著秉性賺一個「賢德」的名聲又有什麼趣味呢？此刻反倒放了開來，萬事不管最為自在了。因存了這段心思，賈妃便不像素日里拿婦德時時規矩著自己，索性反握住了永靖帝的手，雖是病弱卻仍噙了一絲笑意，「皇上這一說反倒勾起嬪妾肚子里的饞蟲來了。記得當年未出閣時，最愛隆記和九龍齋的糖葫蘆了……」
賢德妃的目光從永靖帝面上滑過，停在織錦團花的帳頂上，又仿佛是透過那帳子看進了許多年前的歲月，「……隆記的糖葫蘆色彩配得最好看的，是大山里紅嵌豆沙，豆沙餡上用瓜子仁，貼出梅花方勝七星各種不同的花式。要說好吃，去皮的荸薺果，蘸成糖葫蘆，甜涼香——就在寧國府的花園子里邊吃著邊賞花，到了傍晚的時候，晚香玉、梔子、茉莉、芭蘭一放香……」她仿佛又嗅到了那年少時候的花香，蒼白的面上暈染了一絲緋紅，兩頰笑靨淺淺。
永靖帝凝視著她——他已經有很多年沒有听她這樣子講過話了，這樣的神采，這樣的氣息，他只在那些最開始的日子里有幸見過。後來，她就縮了起來，那些靈動嬌媚統統都收了起來，變得規矩正經而又疏遠，像是一尊神像，要麼被打破摔碎，要麼獨自寂寂終老。然而總是有那一點少年時的心動在，他舍不得打破摔碎她，卻也沒有辦法撕開那層假面——只好遠遠地看著。
「……還有沙營葡萄，夾一小塊金糕，紅綠相間，好吃又好看，寶玉總是鬧著要吃的，祖母卻時時要攔著怕他脹了食……」賢德妃的聲音溫婉恬靜，「不過要是整段山藥蘸的葫蘆，唯有九龍齋的最得意……」
听她這樣娓娓道來，永靖帝腦海中卻盤旋著一種不祥的念頭，讓他幾乎忍不住想立馬就招太醫進來詳問病情，卻只是更加握緊了賢德妃的手，溫聲道︰「好好，朕都知道了……你喜歡什麼，喜歡哪家的，朕都給你——九龍齋和隆記的糖葫蘆，朕明兒一早就派大太監王福去傳旨，讓他們每式每樣都進上來……」
賢德妃收回目光，笑晲了永靖帝一眼。
這一眼，這一笑，自有那萬種風情。
「不，現在就讓他們進——王福，王福——狗奴才！」永靖帝喊了兩聲，已是心煩氣躁，那王福本來坐在殿外喝著香茶迷迷瞪瞪幾欲睡著，不妨皇帝這會子叫他，听了這聲氣不對，嚇得忙一溜煙跑了進來，一轉過屏風就跪倒在地，壓著公鴨嗓子一疊聲道︰「是是是，主子爺，奴才是狗奴才！」
純嬪在旁邊被逗得噗嗤一笑，被永靖帝眼刀一掃便噤了聲。
「你去傳朕旨意，讓九龍齋和隆記進他們店的糖葫蘆來，各種樣式的都要——少了一樣，朕砍你一只手；少了兩樣，朕就摘了你的腦袋！」
王福模不著永靖帝這麼大的戾氣哪里來的，縱然這道旨意多麼滑稽莫名也不敢多話，唯唯答應著就要退出去。
賢德妃強撐著坐起身子來，對王福低聲道︰「你且慢……」又轉過臉來，端詳著坐在床邊的永靖帝，真個目如明星面如滿月，因修飾整潔，三十多歲的人了，看去還象十八•九歲那樣年輕秀氣，只是因剛剛動了怒氣，白淨的臉上帶著一層薄暈。
她看了半響，突然覺得心酸，低垂了頭給擺弄著他腰間的香囊，見那香囊還是去年她繡的翠竹圖樣，只是磨損了又補好的，堂堂一國之君用縫補過的舊香囊，自然是顧念她的意思，她壓下萬種情思，輕聲道︰「為著我隨口一說，就這樣勞民傷財，我心里也不安穩；況且為著我破了宮里的例，那我成了什麼樣的人了，就是後妃姐妹們沒什麼話說，太後她老人家……總也是我辜負了太後她老人家的教誨……」
永靖帝被她親近體貼的動作弄得心里一暖，听著這番耳邊細語，心里已是轉過味來，只是笑道︰「吃幾個糖葫蘆，算得上什麼勞民傷財……只是你尚在病中，朕這麼做倒不是愛你反是害你了——你听太醫的話，好好吃藥早日好了，什麼時候好了朕什麼時候帶你出宮去吃……」
「真的？」賢德妃听到最後一句，眼中光彩躍動，不過一瞬又歸于寂寥，笑道︰「那臣妾便先記在心底了。」
珍妃見狀，插言道︰「嬪妾和純嬪是代太後娘娘來的，既然姐姐身子還好，這便回去復命，也免得她老人家掛心。」
賢德妃便在床上福身謝了太後惦念，讓嫣紅送了珍妃、純嬪二人出去。
永靖帝便將她抱在懷中，只覺她如今瘦得不成樣子，因有著前朝黨派爭斗，他見了這賢德妃總覺得心里不自在，算起來總有小半年沒過來了，想著，他慢慢道︰「朕和你少年相伴，有什麼說什麼。拈花惹草的毛病兒朕有，前朝紛爭朕不能同你講，這是祖宗規矩——論起心來，愛的還是你。但登基之後，總覺得和你隔著一層什麼，欲愛不得，欲罷不能似的，為什麼，朕也說不清楚。」
賢德妃乖順得伏在他懷中，閉著眼楮含笑听著，靜默片刻，輕輕問︰「皇帝，若是嬪妾死了……您會給個什麼謚號呢……」
她話未說完，已是被永靖帝一手掩住了嘴。
「不許胡說！」他凝目望著她蒼白的面孔，半響有些挫敗得移開視線，溫聲道︰「你且好好休息，朕改日再來看你……」他起身往殿外走去，走到門邊卻又停了下來，並不轉頭只問道︰「賈府如今可還是初一那日替你去清虛觀打醮？」
賢德妃听他這樣問，不覺心灰，總是年少時惹下的債，想著兩眼已是淌下淚來，偏偏聲音卻還從容，「回皇上的話，是。」
得了一個「是」字，永靖帝這次便頭也不回地走了。
且不說那邊鳳藻宮里永靖帝冒雪離開，留賢德妃一人無語淚流；單說這慈安宮里，珍妃和純嬪回來向太後是如何復命。
只見她二女垂首侍立在兩側，太後冷笑道︰「賈元春果真這麼說？」
純嬪道︰「嬪妾不敢欺瞞，賢德妃也實在是太恃寵而驕了——她親口說的，便是後宮姐妹們沒話說，太後娘娘也不會放過她的……這話對著皇上說，可不是挑撥太後娘娘與皇上之間母子關系麼？離間天家骨肉之情，也太大膽了些。」她扯了珍妃一下，「珍妃姐姐也是親耳听到的，對吧？」
珍妃面上微微一僵，低聲道︰「回太後娘娘，嬪妾也听到的；不過賈妃也是為了阻止皇上不妥舉動，細論起來，總是皇上對賈妃太過掛心的緣故，才會偶失分寸……」
太後已是捶床大怒，順手扯過一條束在大迎枕上的黃絲絛帶扔給珍妃︰「去，給賈元春拿去，就說我的話，她的事我都知道了！」這是要賜死之意了。
珍妃忙道︰「老佛爺！您別生氣，姐姐她不是——她是……您听我說——」
「去，這事我說了算！」太後朝珍妃斷喝一聲，又吩咐純嬪，「你退下！」
偌大的慈安宮大殿里便只剩了太後與珍妃二人，夜風卷雪撲打在長窗上，「嗚嗚」得讓人心生懼意，殿角的銅香爐里燃著白檀香，那甜香絲絲縷縷得鑽入珍妃鼻中，讓她覺得膩味粘稠——就跟面對太後時的感覺一樣。
「珍兒，」太後念著她的閨名，拉著她坐在塌邊。
前番當著眾人珍妃不敢與太後同坐，此刻只有兩人她卻是不敢不坐，她順著太後的力道與之並排坐著，只上身前傾仿佛隨時要站起來一樣。
「珍兒啊，」太後保養得宜的手拉著珍妃的手，凝視著她眉眼，懇切道︰「這後宮之中，雖然皇後是哀家的內佷女，你卻是哀家最看重的。」
太後的手明明是暖的，珍妃卻覺得一股寒氣從那里傳來，直抵心窩，卻還要在面上堆出一個笑來。
「總有五年多了吧……」太後眯起眼楮，似乎是在回憶，「當初在王府里，你跟賈元春都有了身孕——前後沒錯開半個月。其實在皇家宗室，有庶長子也是稀松平常的事。只是那會皇後——哦，寧欣，她那會正與永瀝生分了，又見永瀝獨寵你們二人，生怕你們生下孩子便越發沒了她的位置……你不知怎麼听到了風聲，大廚房送去的飯菜是一樣不肯動了，小廚房里的人你也信不過——畢竟你那會才入府，根基哪有寧欣深呢，府里的下人都在她手里捏著呢……你怕了，不敢吃東西，不敢點香，不敢走動，饒是這樣還是防不住，終于有次在自己房門外摔了一跤……」
隨著太後的講述，珍妃仿佛又回到了那段惶惑不安、度日如年的時期，面色漸漸變得雪白，那假笑卻還掛在臉上。
「……你跌了那一跤，哭求到我面前來，把你知道的都說了——你可真是大膽，要害你的人可是我的內佷女，我又怎麼會不幫自己人而幫你呢？」太後微微一笑，仿佛是對自己那時的賢良很贊許，「只是你們肚子里的到底是永瀝的骨血，我也是要顧念一二的。我給你藥，讓你選……你可真狠，前一刻與那賈元春貼著臉兒親親密密叫著姐姐，轉過身就把藥下在了湯里……我哪里會把真的藥給你呢？還是回頭我吩咐下人去做的……」
珍妃捂著臉低聲抽泣起來，「老佛爺，老佛爺，您別說了……您讓嬪妾忘了吧，啊，忘了吧……」
「忘？！」太後冷笑，用力掰開她擋著臉的手，像是在欣賞她面上的淚水，「好。」她輕輕將那黃絲絛帶放在珍妃手中，又握著她的十指慢慢合攏了，唇角上挑，眼神卻森冷，「你將這樁事情辦妥了，咱們就把那件事情給忘了。」
「老佛爺，您發發慈悲，賈妃如今已是病中殘軀，嬪妾便是不去她也熬不了多久了……」珍妃說著便要跪下去。
「等她熬？」太後冷眼看著珍妃跪到冷硬的地磚上，「哀家等不起。賈元春已經知道她當初是怎麼流產的了。」
珍妃驚得雙膝一軟幾乎歪在地上，回想方才去鳳藻宮見賈妃的情形，明明一切如常——難道她心思竟如此深沉，面上紋絲不露？
太後眉頭一皺，有些看不上珍妃這幅軟弱的模樣，「你驚疑什麼？那賈元春還不知道你在里面起了什麼作用，不過順藤模瓜揪出你來也是遲早的事。」又有些恨恨的，「我要你跟著皇帝同去看她，便是不給她吐露此事的機會，偏你要學她做那賢良模樣早早離了——幸好還有我的人在一旁，否則可真是抓瞎了！」
賈妃身邊還有太後之人？那自己身邊呢？這個念頭在珍妃腦海中一閃而過，自覺可笑，便是皇帝身邊只怕也有太後的人，又何況是她們後妃呢。事已至此，已經由不得珍妃不去了，她去了賈元春死；她不去賈元春就當初流產的事追究起來，遲早是她珍妃替太後做替罪羊——人不為己天誅地滅，想著珍妃握緊了手中的黃絲絛帶。
太後見狀，知道她拿定了主意，微微一笑，俯來，盯著她的眼楮，露出一口與年齡不符的好牙， 亮鋒利，「你不想知道嗎，哀家為何一定要置賈元春于死地？」
珍妃不由自主得打了個寒顫，連連搖頭，「嬪妾不想……不，不，是賈元春魅惑皇上，老佛爺您是為了皇上……」
太後似笑非笑得看著她，點點頭道︰「很好，你現在不知道，等下去賜死賈元春，最好也不要給她說話的機會讓你知道。」她翹起那保養得宜的手，輕輕吹了一下小拇指，目光落在跪在身前的珍妃上——珍妃只恨不能縮成更小的一團，從太後面前消失掉。
「否則，」太後的聲音低了起來，越發顯得殿外寒風呼嘯之聲大作，「後宮雖大，卻也容不下你了。」
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