「哀家年紀大了，如今最喜歡的就是看著小輩們一個個成家。」太後居中坐著，旁邊一位六十如許的老嬤嬤正蹲著給她捏腿。
當今太後並不是皇帝的親生母親，而是先帝的繼後，比皇帝大了十歲而已，如今卻也到了望七之年。雖已白了頭發，添了皺紋，看起來精神卻還好，眼楮里是含著光的。
太子、太孫的婚事是皇帝說了算，征求太後的意見也不過是走個過場而已。
現在太後最大的樂趣就是給別的小輩說親。她既不糊涂，又不存壞心，況且是世上第一尊貴的女人；凡是她說定的親事到如今還沒有不成的。
昨日周貴妃過來請安，說到靖親王府的世子年且十七還未選福晉。太後听著就動了心思，特意問了，「哀家記得靖親王世子叫……叫……」她記不起來了。
周貴妃笑著提醒，「叫永瀝。生母是郎氏，當初永瀝滿月的紅蛋——太後您還用了一個呢。」
「吃過紅蛋」這件事情頓時讓太後感覺跟「永瀝」這個孫子親切起來了，笑眯了眼楮，「不錯，是有這麼回事兒來著。郎家仿佛與你是沾著親的？」
「太後娘娘真是萬事皆知！」周貴妃忙捧著，又道︰「臣妾大姊就是嫁給了城北郎家，永瀝的生母便是臣妾大姊姊所出。郎家與如今的東平郡王也算沾著親的。」
「哦？與東平郡王府還有親？」太後疑惑得看了看身邊的老嬤嬤。
「東平郡王世子妃娘家亦是城北郎家。」老嬤嬤輕聲解惑。
這麼一通下來，太後對郎氏也感興趣了。娘家是城北郎家，又與東平郡王府沾著親，且給靖親王生下了世子——這樣一位女子，太後覺得得見一見。于是吩咐周貴妃，「下次那郎氏來給你請安的時候帶過來給哀家瞧瞧。」
第二日，太後一早起來，見風和日麗，頓時心情大好，派人去請永瀝來。旁邊謝鯉見她心情好，有心幫襯賈元春，也湊趣說了幾句。偏永瀝在乾清宮絆住了腳，一時趕不來，太後便讓傳賈女史來。
就這麼著，永瀝與元春方才撞見了。
太後見了永瀝，更為歡喜。沒想到這麼個沒記住名字的孫子出落得如此俊美，太後有種白撿了個大便宜的愉悅感。
太後讓宮女就在她左手側給永瀝安了個座，滿面慈愛得細細問他。
「今年可是十七了？」「屬相是什麼？」「生辰是哪一日？」「平時都喜歡吃什麼，玩什麼啊？」
永瀝模不著這老太太想干嘛，一一照實答了。
「回太後娘娘話，孫兒今年周歲十六。過了九月才算整十七。」
「回太後娘娘話，孫兒屬相是馬。」
「回太後……」
到了最後一問，永瀝估模著這老太太是無聊了找個人聊天來著，于是敞開來聊了一通。將他奉旨出京辦差路上饑渴到老農瓜地里摘西瓜吃，被守瓜地的人瞧見險些將他當賊拿起來，最後給了兩粒金瓜子月兌身；秋狩時帶著一眾侍衛去掏熊窩，才戰罷猛熊回頭就見樹上盤著巨蟒，又是一場拼命搏殺，最後帶著熊蛇雙膽滿載而歸等事講給太後听。
他本就口齒伶俐，又外向，說到精彩處起身在殿中給太後展示當時情形。
直听得太後一忽兒捂著胸口喊「阿彌陀佛」一忽兒又喜笑顏開直拍手「老天庇佑」。
「快……快去給哀家寶貝孫子沏盞熱茶來。」太後就手把自己的帕子遞給永瀝，「快擦擦，都出汗了。」
永瀝也不見外，接過來就在額頭抹了抹。
太後見了，更喜歡了，不錯眼珠得看著永瀝喝茶，忍了幾忍沒忍住，直接就問了，「可有喜歡的姑娘了？」
永瀝登時一口茶就哽在了嗓子眼，側過身去連連咳嗽。
太後大樂。
「快給瀝哥兒捶捶，別嗆著了。」太後一邊指揮著，一邊又沖著老嬤嬤樂，「可見是有了。」
永瀝也紅了臉，心頭不由自主得浮現出一位女子身影。她珠花上的那粒珍珠如今正妥帖收藏在他荷包里。又想到方才在廊下隔了十數步望見，她的同伴正玩鬧，她只靜靜站在一邊笑看著，像一株出水的蓮，安靜而鮮亮。望見她，萬事萬物便都喑啞了。
那少年人被調笑時獨有的羞赧讓太後愉悅極了，這素日呆板的後宮頓時也變得有趣起來。她越發催著問，「是哪家姑娘？瞧定了哀家給你相看相看。」
永瀝忙斂容，心中略一猶豫，倒也不欺瞞，只有些為難得望著太後道︰「……卻不知道那位姑娘是何心思呢。」
太後笑道︰「咱們家的兒郎，豈有姑娘不喜歡的？」
永瀝咧嘴笑望著太後，不說話。
太後一尋思，詫異道︰「莫不成那姑娘還不知道？」見永瀝不好意思得低頭，顯見是言中了，登時她便笑得打起顛兒來，點著永瀝對老嬤嬤道︰「瞧瞧，瞧瞧……竟是個單相思的呆頭鵝。」
永瀝見是話縫，便道︰「還是等孫兒問準了那姑娘的心意再來回老祖宗吧。」見太後似還要追問，忙道︰「孫兒若是冒冒然說了，豈不傷了那位姑娘的臉面……」
太後笑道︰「你倒仔細！」想起周貴妃的話，又問了一句︰「可做得你正妻？」
永瀝將那女子與自己妻子連在一起想，登時掩不住喜歡與羞澀，按捺著笑容低聲道︰「盡可做得。」
太後見他方才說起故事來風流瀟灑一男兒此刻如此靦腆，更覺有趣，卻也不再追問，只是拿定主意永瀝的婚事她必然要關照一二的。
永瀝頂著一頭細密汗水退了出去。
那邊謝鯉帶著賈元春到了門外，听說靖親王世子已經在里面了，不免要避開，于是走旁門到西側間等著。這一等卻久，賈元春想著一牆之隔就是永瀝，不免有些心不在焉。謝鯉幾次同她說話，她都茫然不知問了什麼。
「素日看你是個鎮定的，怎麼要見太後娘娘就慌了神啦？」謝鯉嗔怪她，倒也不再同她閑聊，只在那「點兵點將」得沏茶。
等到太後傳賈元春進殿，已過了大半個時辰了。
謝鯉還奇怪，一向也不見那靖親王世子來慈安宮的，這次怎麼趕巧有這麼多話說。
見了賈元春，太後倒也贊了句「是個美人胚子」，又賞了兩只玉鐲，別的卻也沒話。她本意還想問問賈母，只是年紀大了，方才听永瀝講故事，高興倒是高興，卻也乏了。最後拉著賈元春的手夸了兩句「好孩子」就讓她回去了，只說今日倦怠了，改日再叫她來說話兒。
謝鯉送她出去，路上低聲嘆道︰「嫣貴嬪那處我看也未必好，你沒事兒多來慈安宮走動。」頓了頓還是把下一句說了，「真出了事兒，太後娘娘是個心善的。」
對于賈元春而言，入宮為女史前的揀選已經是隔了一輩子那麼久的事情了，以至于現在屢次承謝鯉之情，倒有些受不起之感。想了想，對上謝鯉關切的眼神，賈元春還是沒有拒絕她的善意，輕輕道︰「多謝你提點，我會自己留意的。」
謝鯉極親切地拍拍她的胳膊，「就送你到這吧，一會兒太後該用藥了。讓如芬、如梅倆陪你回去。」
賈元春道︰「有如梅跟著就夠了，不然等下我還要著人送如芬回來——送來送去的倒添麻煩。」宮里規矩，宮女不在指派的宮里走動時，必是得成雙成對的才行。
謝鯉一笑，「倒是我糊涂了，也罷，給如芬這小丫頭個躲懶的空兒。」
如梅陪著賈元春走出慈安宮儀門，便抱著肚子蹲了下去。
賈元春忙俯身看她怎麼了。
如梅只是搖手，「女史您先慢慢走著……我去如芬那兒方便一下，馬上趕過來。」
賈元春不禁好笑，應了她，自己沿著長長的甬道慢慢走著。路上不時也有奉了差事的宮女、太監從她身邊走過。
在甬道上過慈安宮東門時，門內忽得閃出個人影來。
賈元春原是貼著左邊走著，這人出門靠著右側走，倆人中間隔了兩三步並排走著。
賈元春是女子，且穿了花盆底，走得碎步且慢。那人偏同她一樣速度，始終同她並排著走。
就這麼不聲不響走了半程路，眼見分叉口就在百步外，永瀝終是忍不住。
他清清嗓子，也不知在對誰說話，「壇子上的紙條可看了？」
原來是他送的。
賈元春面紅過耳，又走了兩三步，方低聲道︰「字丑，誰看來著。」
永瀝極快得看了她一眼，粗聲道︰「左手寫的。」又道︰「我的字很不壞的。」說著解下折扇要遞給她。
賈元春不接。
「你看看，這扇面上的字是我寫的。」永瀝緩緩展開扇面，瞅著她遞過去要她看。
賈元春低著頭瞄了一眼扇子，又盯了一眼永瀝，見他巴巴望著自己，一努嘴道︰「是很不壞。」
永瀝登時笑了，兩頰顴骨突起，燦爛得很。又忙自持。他繞了這半天圈子，再繞不下去，干脆單刀直入，「方才太後想給我做親。」
賈元春心中微沉，上一世他娶正妻也是太後發了話的；想著，不由斂了笑容。
眼見已經到了岔路口。
「你……你可願意做我正妻？」永瀝直白得問道，停下來凝視著她。
賈元春又驚又喜又羞，還有絲隱約的怕。她僵在當地兒，半響紅了臉道︰「你是哪個？便來說這樣的話。」轉身就要走。
永瀝大急，忙上前拉她，待要握到手時又覺不妥，滯了一滯便只抓到她手中絲帕。
倆人分別握住絲帕兩端，永瀝急急道︰「我是靖親王世子永瀝。姑娘雖不認識我，我卻知道姑娘的。自那日東平郡王府見過，我便一直想著姑娘的；到了玉泉園姑娘為侍疾祖母懇求推遲入宮，我才知道你是賈府的大姑娘——當日我也在的。後你入宮為女史，我也曾遠遠見過幾次，只怕姑娘不曾留意……」
永瀝也知這樣不妥，然而握住了便舍不得松手，雙眼只望著賈元春側臉，急得面紅耳赤兀自不覺，最是口齒伶俐的一個人此刻竟一個多的字兒也想不出了，只不放她走。
半響，賈元春回身看他一眼，笑顏一綻松了手，丟下一句，「擦擦你腦門兒上的汗。」不待他反應過來便左轉往鐘粹宮疾走而去。
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