二月二龍抬頭。此刻已經是乾隆三十一年。一整個冬天又干又冷，除了入冬下了幾場大雪，京城就再也沒有掉過一粒雪渣子，眼瞅著開春，連續陰了幾天，下了些霏霏細雨，天氣變的愈發寒冷，天空開始飄起雪花來。一開始還是偶爾幾片，或者干脆就是雨夾雪，細小的茸片夾雜在雨絲中飄然而落，只是將大街小巷弄的泥濘不堪，想要踏雪尋梅卻是萬萬不得。
不過昨兒個夜里起了風，呼號咆哮，吹了半宿，黎明時，那些昨兒個還準備月兌了冬衣換春裝的大姑娘小媳婦兒們才知道，繡花棉襖還是丟不得的。
半前晌時，烏雲越壓越重，陰沉廣袤的蒼穹上陰霾翻卷，烏黑似墨。雨絲終于消失不見，取而代之的柳絮一般的雪花，一片一片又一片的時緊時慢，漸次密集起來，不到半個時辰，便是亂羽紛飛萬花飄蕩，把個紛紛擾擾的京城陷入一片蝴蝶陣中。
雪下的正緊間，一個二人抬小轎穿風冒雪而來，穩穩的停在了驢肉胡同鈕祜祿府的大門口。劉全正在門上焦躁不安的踱步，見了轎子，匆忙抄起一柄大傘迎下了台階，恰好轎夫壓轎桿，棠兒下轎，急忙張著胳膊將傘罩在棠兒的身上，「奴才不能全禮了……干女乃女乃來的正好，趕緊進去！」
「怎麼，高家又來人了不成？」棠兒邊往里走，邊蹙起了眉頭問道。
「可不就是麼，」劉全離的棠兒遠遠的，將身子完全暴露在雪中，卻將整個大傘蓋在棠兒的頭頂，哭喪著臉說道︰「下大雪也不讓人消停……這次來的是高府的趙管家，張口之乎者也，閉口孔孟之道，口口聲聲都是勸夫人從命，最可恨舅老爺也跟著來了，逼著夫人，說什麼要多為他阿瑪著想，說什麼夫人為我家老爺守寡這麼多年也算對的起咱們家了，他娘的，還不是看上了高家的勢力，一個個的都他媽，的不是東西……」
棠兒眯了眯眼，眸子寒光一閃而逝，對劉全的抱怨罵娘不置可否，只是匆忙往里走，一進伍彌氏住的院門兒，抬眼就見紅杏和引娣紅著眼眶站在門口，芳卿也挺著個肚子，俏臉發白，連忙疾走幾步上了台階說道︰
「都在門口站著做啥？尤其是你，有身子的人了，大冷天兒的，再閃著了，芹圃先生回來咱們怎麼跟他交代？進屋暖和著……」
「干女乃女乃，舅老爺在屋里呢，咱們……」芳卿欲言又止，後忍不住嘆息一聲，「好好的光景，怎麼就出了這麼一檔子事呢……？」
「可說就是呢，依著我，就是不嫁，看他高家能怎地？」紅杏咬著銀牙氣呼呼的說道，高聳的胸脯劇烈的起伏著，眼見引娣怯生生的抬頭，眨巴著兩只大眼楮問︰「干娘嫁人是不是就不跟咱們一起住了？」一副泫然欲泣的模樣，不禁愈加氣惱，正要罵上兩句，便听屋內一個破鑼似的嗓子陰陽怪氣的說道︰
「我們伍彌家的家事，還用不著外人指手畫腳吧？」
「外人？誰是外人？俗話說的好，‘嫁出去的姑娘潑出去的水，’品秋嫁給人家鈕祜祿家，就是人鈕祜祿家的人，憑什麼讓人家改嫁？‘在家從父，出嫁從夫，夫死從子’，善寶遠在江南未歸，你們便想越過他張羅著給品秋找婆家，想的倒挺美！」品秋是伍彌氏的閨名，紅杏憋了好久，此刻听明保在屋里插話，頓時氣不打一處來，說著尚不解氣，推門便走了進去。
「趙夫人，話是這麼說的，我也承認你說的有道理，不過，此事若是萬歲爺玉成呢？實話跟你們說了吧，我家老爺昨兒進宮，已經將這事明奏給了萬歲爺，萬歲體天格物，雲我家老爺做事兢兢業業，已經答應要玉成此事，今兒這是下大雪，要不沒準賜婚的旨意都下來了。君上所命大如天，就算和大人回來了，莫非還要跟君父理論不成？」說話的是個肥的水桶似的中年人，說話慢條斯理，邊說話還邊用手絹擦著油光光的鼻子，哈欠連天，一副沒睡醒的樣子。
「是啊妹子，你听到了吧，趙管家說的在理，再者一說，我可是听說了，現在朝廷上彈劾善寶的不少，這次萬歲爺將他召回京，指不定怎麼處置他，靠他估計是靠不上了——說那段成功是畏罪自盡，外頭可不那麼傳，都說是善寶逼死的，這可是大罪，弄不好，這回善寶連命都得丟了……這些年你給他們鈕祜祿家做的也夠多了，沒的掉死在這一棵大樹上，依著哥哥，嫁給高國舅就不錯，人家是什麼人？金枝玉葉兒似的，你一個破過身的女人，過去就做平妻，不知道有多少人羨慕你呢，還有什麼想不開的？」
明保一邊低聲的勸說著伍彌氏，話畢得意的回頭去看紅杏，卻發現突然多了一個不認識的美婦，眼楮一亮，「我是明保，我阿瑪是伍彌泰……這位夫人瞅著面善的緊，不知……？」
他是個成日里拎鳥籠子泡茶館听戲逛窯子的混混兒，若非這次得了高恆娶伍彌氏的消息，平日里很少來和珅家，就因為包括伍彌氏在內，善寶福寶兩兄弟從來不肯給他好臉色。尤其是和珅發跡之後，他曾上門巴結，卻被和珅狠狠的羞辱了一番，早就恨上了，這才對于伍彌氏嫁人這事特別積極。不想居然見到棠兒這樣的美女，骨頭都酥了三分，哈拉子險些掉下來。
听明保自承身份，棠兒這才正眼打量他，見他三十歲上下，穿著一件灰綢掛面兒棉袍，扣天青緞巴圖魯背心，腳下烏拉草木底套著黑沖泥千層底布鞋，頭上一頂黑緞**一統瓜皮帽上瓖嵌著一塊白玉瓖片。長的倒也人模人樣，就是眼珠子亂轉，透著股子賊兮兮，說話間，一口黃牙，也不知道是煙草還是仙人膏燻的。頓生惡念，微微撇嘴道︰「我是誰你還不配知道，敬你是善寶的舅舅，趁著我沒發火，趕緊滾蛋，再敢呱燥，別怪我老大耳刮子抽你！」
「喲喝，挺橫啊，」明保嘻嘻一笑，非但不惱，甚至還覺得身子骨輕了三分，正要說些調戲勾引之語，趙管家瞥眼見是棠兒，頓時急了，狠狠搡了明保一把，低喝一聲︰「瞎了你的狗眼，不知道這是傅恆相爺的夫人嗎？」說著話搶著上前蝦身請安。
明保的笑容頓時僵在臉上，木雕泥塑一般，屋里一靜，連天井落雪的沙沙聲都听的清清楚楚。好一陣子，明保才回過神來，猛想起和珅是棠兒干兒子這件事來，知道今天無意中觸了大霉頭，大冷天，額頭猛然見汗，雙膝一軟，跪了下去，「啪」的掄胳膊打了自己一個耳光，啞著破鑼嗓子說道︰「小人昨晚灌多了黃湯，醉話連篇，都是胡說八道——我竟是個豬托生的，沒眼力，眼楮胡的都是雞屎！」說著「啪」的又是一掌，罵自己是死王八，不要臉，發昏，吃屎長大，眼見棠兒依舊俏臉寒霜，小雞啄米一般磕頭不斷。
伍彌氏畢竟心善，此刻見明保狼狽不堪的樣子，心里一軟，起身牽著棠兒的手說道︰「姐姐，家兄不是玩意兒，跟他生氣不值當的，你就權當听見驢鳴犬吠就是……門口冷，趕緊里邊坐著，紅杏，茶吊子上溫著女乃，子，給姐姐端一碗來！」
「起來吧！」棠兒見明保跪在地上，額頭紅腫，滿臉羞縮委頓，又見伍彌氏一臉求懇之色，坐了主位，這才吩咐道。她眉頭略微蹙著，眼楮微眯，陰聲對站到自己身旁的伍彌氏道︰「自古好人難當，妹妹就是心太善……我就沒見過這樣急著把自己妹子往火坑里推的，這樣的哥子，不要也罷！」說罷狠狠瞪了明保一眼︰「明保是吧，善寶是我的干兒子，品秋是我妹妹，你若當親戚的過來走動串門子，我不攔你……若是再讓我知道你干今日這樣親者痛仇者快的事情，哼……」
棠兒滿心的煩躁——福康安領兵去打海匪，和珅卻陷入了一片聲討之中，听說高杞還密奏了一封奏折，雖然早就知道和珅的應對辦法，畢竟那法子聞所未聞，心里模不著底。加之乾隆的態度曖昧不明，更加助漲了那些打壓和珅之人的氣焰——不過她畢竟自重身份，不願跟明保和趙管家這樣的人一般見識，只一哼而已。
不過，雖只一哼，棠兒身份在那里擱著，還是威勢凜然，嚇的明保臉紅似血，恨不得找個地縫兒鑽進去。趙管家也是局促不安，低著腦袋，再無方才趾高氣揚之勢，雙手冒汗，不知道放哪里好。
「姐姐饒了你們了，還不滾，等著管飯嗎？」紅杏傲然說道，她嫉惡如仇，說話一絲情面也不留。明保和趙管家卻如蒙大赦一般，落荒而逃，走的急了，下台階時明保一腳踩空，摔了個仰巴跤，起身連雪都顧不得拍打，那狼狽的樣子，像是身後狼攆似的，將幾個女人逗的咯咯嬌笑不止。
只是笑了一陣，想起方才那趙管家說的乾隆要下旨賜婚的事，眾女再也開心不起來——芳卿一嘆，頓時引來一片愁雲慘淡，便是棠兒，也想不出什麼好法子，嘆息一聲問伍彌氏︰「品秋，要真是萬歲爺下旨，這事還真難辦了……」
「也沒什麼難的，剛才那姓趙的說時我便想好了，萬歲爺真要下旨，無非一死而已，刀子繩子井——我生是鈕祜祿家的人，死是鈕祜祿家的鬼，絕不做讓祖宗蒙羞的事情！」伍彌氏說的斬釘截鐵，眼眶紅著，瞧來更是惹人憐惜。
你死倒是了了，抗旨不尊的罪名可就只能善寶背了啊！棠兒心里想著，卻不忍將這話說出來，伸臂將伍彌氏攬到自己懷中，愛憐的輕輕拍打著她，心中默念︰「善寶啊善寶，你難道不知道你手里還捏著一張好牌麼？難道事已至此，你還想著腳踩兩只船麼？你可別讓我失望啊！」
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