人人都以為高杞太過低調，甚至有些人心生不滿之時，他卻參了風頭如日中天的和珅一本，著實讓人大吃了一驚。有人心生憂慮，有人拍手稱快，有人從旁相應，平靜了許久的朝堂，如同安靜的湖水被人投下了一塊巨石，真個是一石激起千層浪，讓高杞的名頭瞬間響亮了起來，合京城老少爺們兒都知道高佳氏出了個高孟蟾，膽大包天，居然敢參奏和珅，皆雲好戲開鑼，紛紛翹首以待。
相比較底下的紛亂不同，軍機大臣並六部尚書各部堂官兒們這一回卻難得的沉默了起來，包括以于敏中為首的原高佳氏一派人馬，居然並未群起而上，響應高杞，倒是讓那些尚處在觀望之中的人們暈頭轉向，丈二和尚模不著頭腦。
劉統勛有歲數的人了，乾隆本就許他不用入軍機處當值，平日在家辦公即可，偏他兢兢業業，本本分分，從不願享這份殊榮。奈何前幾日京城連續降了幾天大雨，早起時受了些風寒，用了藥之後，本以為頂的過去，誰知昨夜突然病逝加重，家人們急病亂投醫，從阿里兗府上請來了洋先生，給開了幾片白藥片，溫水送服了，又捂著被子出了半宿的汗，直到天快亮時，他才覺得舒服了許多。
不過他畢竟老了，身子骨兒比不得年輕人，折騰多半宿，渾身又酸又疼，到底沒爬起床來，只能派人進宮請假，自己則迷迷糊糊的直睡到下午未時末，起身後兀自渾身酸痛。喝了藥，本想繼續躺下，奈何下人通稟王杰久候多時，只能拖著病體去見。
書房的門口的廊子下掛著一只翠毛鸚鵡，據說價值紋銀千兩，乃是和珅府里送過來的，劉統勛喜它聰明伶俐，勉強收了下來，到底還是拿了一張千兩銀票交于送鳥過來的奴才帶回——和珅的生意，他也受益良多，都是正經銀子，分紅的又不止他一個，饒是他素以清廉著稱，倒也並不拒絕。
「中堂爺吉祥，中堂也吉祥！」
扁毛畜生果然機靈，一見劉統勛過來，老遠就開始叫喚。
「此鳥真是善解人意。」屋內突然傳來一聲笑語，接著便見簾子一挑，王杰恭謹的站在門口，屋內尚有幾人，為首那位，赫然是乾隆。
乾隆眼底深處藏著憂慮，卻面帶笑容，對兀自愣神兒的劉統勛說道︰「太醫院報說延清病了，朕來瞧瞧你……浮生偷得半日閑，也算疏散一番。」乾隆的身後站著弘晝傅恆以及兩名御前侍衛，肅立在他身後，微笑看著劉統勛。
乾隆穿著便服，手拿湘妃竹扇，掀袍子坐了主位，笑謂劉統勛︰「你這兒清幽，只寒酸了些，與你的相國身份不符……善寶那兒你不是也有分紅嘛，該置辦些就置辦些，都是正經路數得來的，那幫子御史們敢參奏你，自有朕為你做主……怎麼，連茶也不舍得上了？」
劉統勛早就唬的伏地叩頭，顫聲說道︰「萬歲爺請恕微臣失儀之罪！臣歷經兩朝，可從沒見過這個例——從來都是奴才看主子，哪有主子看奴才的？折煞微臣了！」說著話一疊聲命人︰「快，把去年蓄的那壇子雪水刨出來，給主子煎茶！」說罷又回頭︰「五王爺，春和，你倆也是，就主子不許通傳，你倆也該悄悄使人告訴我一聲麼，這，這……」
不等弘晝傅恆說話，乾隆微微一笑，搶著說道︰「延清莫怪他們，朕不許下人通知你，原說再等會兒你還不醒的話就要回宮的……坐，都坐下說話，今兒我們都客人，不要拘君臣之禮。坐而品茗，不亦樂乎？」
眾人紛紛施禮謝坐。剛坐好，未及說話，便听乾隆說道︰「延清乃是朝廷砥柱，一日不可或缺，今兒沒見到你，朕這心里著實不安，恰好和珅之事難以決斷，攪的朕焦頭爛額，趁著出宮，也好疏散一下心情……今兒個這里沒外人，你說說，善寶這奴才，朕是殺了好，還是饒他這一遭的好？」
听乾隆如此說話，劉統勛心里雪亮，正要開口，猛見廊子里人影晃動，一個聲音傳來︰「這邊竹香墨韻，那邊紅爐煮茶，中堂爺今兒個好興致，趕早不如趕巧，若是再來上一袋旱煙，紀昀今兒個——」猛抬頭見乾隆坐在座位上，猛得收聲，居然釘子般的定在了原地。
「今兒個要享口福是麼？」乾隆含笑︰「怎麼曉嵐，認不出朕了？」
紀曉嵐此刻方才醒神兒，伏地連連叩頭，說道︰「奴才不知主子在此，驚擾了聖駕，還望主子恕罪——太突然了些，奴才真嚇著了！」
「不是都叫你紀大膽兒麼，原來你也有膽兒小的時候……《四庫全書》修的如何了？這幾天忙的很，原想著明天召見你的，既來了，坐到春和下手吧！」
紀昀忙謝恩落座，恰好雪水已經煮沸，下人端著沏好的茶水進屋，淡香撲面而來，乾隆端杯一聞，贊道︰「好茶，聞著倒比那極品大紅袍還香些，有點茉莉花的味道……延清不地道，如此好茶，怎麼不給朕進些？」
劉統勛苦笑一聲，不待說話，紀昀便插了口，「主子冤枉延清大人了，這茶奴才聞著像是普通的茉莉花茶，十個銅子兒能買半斤，乃是鄉下老農們消暑解渴之物……主子爺喝慣了好茶，初次得聞，不過覺得新鮮罷了！」
「原來如此，」乾隆恍然，見劉統勛臉色鐵青的瞪著下人，不禁一笑︰「別怪他，定是你平日喜飲此茶，他才覺得此物不俗……退下吧！」沖那戰戰兢兢的下人擺了擺手，端茶輕啜一口，緩緩說道︰「朕不喜飲酒，只愛喝茶，只因酒乃水中小人，茶乃水中君子也，所以勸在座諸位多多留意。」
說著一頓，又道︰「但為人君者，只能親君子遠小人，不能把小人都殺掉，不能把造酒的作坊都砸了。‘水至清則無魚，人至察則無徒，’‘非小人莫養君子’嘛！李白斗酒詩百篇，沒了酒，也就沒了詩。」乾隆說著放下茶杯起身，一手搖扇，緩緩踱步，望著窗外盛夏景色說道︰「夫子說中庸之道為至德也，這話真是越品越有味道。治理天下何嘗不是如此？既要努力去做，又要適得其中。聖祖爺在位六十一年，仁深厚澤，修生養息，以仁治化，民物恬熙。」
說到這里，他意味深長的沖眾人點點頭，接著又道︰「大行皇帝繼位，見人心玩忽，諸事廢弛，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，因而痛加申飭，整飭綱紀。于是下邊蠅營狗苟之輩誤以為聖心在于嚴厲，于是就順著這思路鋪陳，凡事寧嚴不寬，寧緊不松，搜刮剃厘，謊報政績邀寵，更有甚者，治下饑民都出去討飯了，還報豐收祥瑞，實乃苛政誤民。」他的眸光火花似的一閃，轉瞬即逝，「因此朕取中庸，寬則寄之以猛，猛則糾之從寬。如今已三十多年矣，方有當今盛世。只是近年來以朕觀之，或許承平日久，御下像是過寬了些，就驕縱的許多人膽子愈發大了起來……」
劉統勛心中一緊，猛然想起乾隆方才問他的話，先還以為猜著了乾隆的意思，現在听他這話頭，倒讓他有些迷糊起來，偷眼打量弘晝與傅恆，見弘晝低垂著腦袋，傅恆也垂眉低目，面上毫無表情，居然猜不透兩人心思，不禁愈加頭痛起來——這主兒的心思怎麼越來越難猜了？
「話題扯遠了，」一番長篇大論說了半天，乾隆自己扯回了話題，「還說方才那個話題，曉嵐也不是外人，延清，你說說，善寶這個奴才，朕究竟該如何收拾他？」
這還真是個燙手的山藥。
劉統勛模不清乾隆的心思，只能憑心說話，輕咳一聲說道︰「萬歲爺既然問起，臣就實話實說了。善寶大才，有目共睹，任誰也不能憑空抹煞他的功勞。不過，昔年有年羹堯立功西疆，自以為不世之功，險些成了尾大不掉之勢。後有張廣泗，驕奢yin逸，顯成大患。如今思之善寶處事，不可不做預防。」說著瞥傅恆與弘晝一眼，「恕臣直言，自古將軍，都知除惡勿盡之意，三爺受善寶慫恿，放虎歸山，原本乃是大罪，不過羅城一戰，難得宋三大力相助，此皆主子爺教化，和珅**之功，似乎功過可以相抵。不過，主子對善寶也太過縱容了些，屢屢犯事，屢屢輕恕，這才助長了他現在這個樣子。只是如今暹羅之事正處緊要關頭，臨陣換將不利，所以，不宜嚴懲，卻也不能太過姑息，應該好好敲打敲打才是……例如他保舉鄭信為暹羅王的折子，要駁回去。另外，他年紀不過十八，卻身兼數職，似乎權柄過重了些。只許他經營暹羅事宜，其余職務，盡皆罷黜，以警其心為好。」
「延清老大人老成謀國，說的極是。不過只這麼處置的話，怕是趁了某些人的心。」紀昀說道，說著一頓，不等乾隆提問，自顧說道︰「高杞參奏和珅和大人，具體內容奴才官職低微不得而知，不過也听小道消息傳了，無外乎三件事情，私縱海匪，私見英使，私授王爺，前兩件事延清大人已經分曉了厲害，倒是這第三件事情麻煩——高孟蟾行事低調，參奏內容又條條在理，和大人蓄意進取，鋒芒畢露，明著暗著得罪了不少人，那些人巴不得有個機會，自然要站在高孟蟾一方，到時候一條窮兵黷武的帽子扣過來，莫說和珅大人，便是萬歲爺，面子上也不好看。所以，奴才深以為，光處理和大人還不夠，應該各打三大板，將高孟蟾的折子留中不發，表明主子的態度，將一場嘴仗消弭于無形。」
傅恆別有深意的看了侃侃而談的紀昀一眼，沒有說話。
乾隆沉吟不語，明亮的眸子波光流轉，陰狠之色一閃而逝，神色變化不定，腦子里輪番浮現慶妃，和敬，棠兒，福康安的身影，良久，暗嘆一聲︰「就依著你們吧，和珅的膽子確實也太過大了些，這事朕也有責任，嗯，念其曾有功于社稷，死罪可免，允其戴罪立功，給他一個‘大清赴暹羅經略大臣’的名義，全權處理暹羅事宜，其余一應職務，盡皆免去吧……」