汪克斌早有從軍的志向，這幾年來勤學苦練，作為一個通過殿試的武進士，他的武藝遠遠超過普通士兵，足可和一般的清軍將領抗衡。
八斤多重的燧發槍在他的手上，既能當長槍刺殺，又能當鐵棍橫掃，身形交錯的時候奮力向後一搗，沉重的槍托又砸倒了一名清軍。
威風凌凌，往來沖殺，一員清將見他凶猛，揮舞鬼頭刀上來接戰，兩人斗了個旗鼓相當，正在這個時候，被砸倒的那名清軍突然跳起，抖動長槍刺向他的小月復。
汪克斌連忙側身閃躲，但那清將逼得正緊，鬼頭刀攔腰猛砍，又把他攔了下來，眼看難逃長槍破月復之禍，那名清軍的胸口卻突然冒出一柄刺刀。
朱華珪從背後偷襲，救下了汪克斌，那員清將卻回手一刀，狠狠砍向他的脖頸，朱華珪還沒來得及拔出刺刀，眼看無法招架，汪克斌搶步上前，一腳踢他刺刀上掛著的那名清軍的尸體，正好擋住了鬼頭刀。
兩人並肩而站，一起和那清軍將領搏斗，吳老兵帶著大牯牛趕過來支援，幾柄刺刀伸縮連刺，把那員清軍刺的滿身都是血窟窿。
「謝了。」
「沒什麼。」
戰場上的袍澤兄弟生死與共，當初的那點小小不快煙消雲散……
石鼓山上，耿仲明正在觀戰，眼看長沙綠營抵敵不住，被火槍隊的刺刀殺的大敗而回，臉上卻沒有任何表情。
長沙綠營一口氣逃到外壕後面。天佑兵上前攔阻，才擋住了楚軍的追殺，火槍隊的士兵們重新跳入第三道戰壕。收復陣地後響起了一片歡呼，在石鼓山上都听得清清楚楚。
「差不多了，鳴金收兵吧。」
耿仲明淡淡吩咐一句，轉身自顧去了，徐斌損兵折將，心有不甘，但長沙綠營剛剛打了敗仗。張張嘴巴，又把調天佑兵主力助戰的話咽了回去。
留下少量的警戒部隊，耿繼茂帶著清軍退過草橋。來時氣勢洶洶，去時偃旗息鼓，近萬人馬都是一副垂頭喪氣的樣，損失了近千人馬卻沒有傷到敵人幾根毫毛。這一仗打得實在太窩囊。太憋屈了。
徐斌見到孫柏安後，兩人都是悲切切，戚戚然，為這場慘敗痛心疾首，更擔心受到耿仲明的嚴厲懲罰，想不到的是，耿仲明接連兩天都沒有出現，把自己關在帥帳里深居簡出。只派人向各營傳達了一條命令。
「全軍抓緊時間休整，等勒克德渾貝勒的大軍趕到後。再與南蠻決一死戰。」
楚軍表現出的戰斗力讓他悚然心驚，燧發槍、抬槍和刺刀等新式武器更是不好破解，耿仲明為此著急上火，卻彷徨無計。
第三天傍晚，勒克德渾終于率兩萬精兵趕到。
他帶來的兵馬較多，其又有很多騎兵，需要抽調的船只就更多些，出發的時候先耽誤了一些時間，路過衡山縣的時候又遭到楚軍騎兵營的騷擾，所以晚到了兩天。
見到耿仲明後，勒克德渾第一句話就問道︰「南蠻的援兵到哪里了？」
「昨晚上斥候送回探報，最近的一股南賊已經到了排山，距離衡陽不足百里，另外幾支人馬都在一百五十里外。」
斥候每天都要送回最新的情報，但由于探查距離過遠，間要耽擱一定的時間，耿仲明掌握的情報都是昨天的。
「還好，總算沒有誤了大事。」勒克德渾松了一口氣。
小部隊可以輕裝突進，上萬人的大軍卻要攜帶很多糧草輜重，行軍速度還受道路條件，天氣狀況等等因素的影響，明軍沒有成建制的水師，只靠兩條腿趕路，一百多里的距離最少也得走個兩三天。
「都有哪幾支南賊趕來，領兵的將領是誰？」
「一只虎有四萬多人馬，章曠帶來了七萬人，堵胤錫還有不到一萬人……」斥候早就探明了明軍的兵力，耿仲明如數家珍，衡陽會戰事關湖南戰局的走向，明軍各部都出盡全力，形勢非常險惡。
忠貞營還未徹底平定湘西，李過卻率領四萬人馬來攻打衡陽，又派袁宗第帶一萬人馬襲擾長沙，動用的兵力不算少了……而何騰蛟更加積極，派章曠帶著七萬主力先行，自己帶著兩萬多人押後，為了搶地盤幾乎是傾巢出動。
勒克德渾重重地哼了一聲︰「嗯！寶慶府一丟，全局被動啊，眼下只有盡快打敗楚軍，然後再掉頭對付一只虎和章曠！」
陳友龍突然反正，衡陽和長沙的西側才會遭到明軍的攻擊，說到底，湖南戰局之所以突然惡化，還要怪孔有德用人不明，但耿仲明和孔有德一向共同進退，所以全當沒听懂勒克德渾的牢騷，岔開話頭介紹這兩天的戰事。
听說長沙綠營打了敗仗，勒克德一開始渾不以為然，徐斌和孫柏安本來就是楚軍的手下敗將，再敗一次又有什麼奇怪的。
了解具體的戰斗經過後，勒克德渾才意識到情況沒那麼簡單，不管有什麼客觀理由，二百名火槍兵打敗近千人的步兵，無論如何都不是一種正常現象。
「南蠻的火銃這麼厲害？不會吧！要真是這樣的話，汪克凡還能丟掉湖南？」
「貝勒所言極是，我這幾日反復思量，汪克凡應該是剛剛得到這種新式火銃，軍配備的還不多。」耿仲明苦思兩日，多少猜到了事情的真相。
「這就對上了嘛！姓汪的要真有幾千支這樣的火銃，這一仗可不好打。」勒克德渾說道︰「眼下應當速戰速決，既然他仗著火銃犀利，死守草橋營寨不退，咱們就該另想辦法。從別的地方打進去。」
「貝勒可有妙計破敵？」耿仲明雖然也是三順王之一，但在清廷的地位比孔有德差了不是一點半點，勒克德渾現在又是湖南清軍的主帥。所以耿仲明對他很客氣。
（在真實的歷史上，耿仲明的下場頗有點冷笑話的感覺，因為部下將領違背了滿清所謂的《逃人法》，他竟然畏罪自殺，簡直比「王犯法與民同罪」還要嚴厲好幾倍，當然，這只是史書明面上的記載。背後還有什麼原因不得而知，但不管怎麼說，耿仲明都不擅長在政治漩渦里打滾。更像個一根筋的武將，當這個王爺純屬受罪。）
「草橋地處要沖，我軍應當繼續攻打王鼎的營寨，但更應利用水師迂回側後。從楚軍的薄弱之處下手。我初來乍到，地形不熟，不知在哪里登岸架橋合適，還請懷順王指點。」
草橋卡在通關大路上，攻佔那里具有非常重要的意義，但明軍的防御也相對嚴密，蒸水河卻橫貫衡陽境內，總能找到一處適合八旗騎兵作戰的過河地點。向楚軍發起進攻。
「嗯，這個辦法好。」耿仲明不會拍馬屁。或者說拉不下這個臉來，雖然覺得此計大妙，也只是干巴巴地說了聲好。八旗騎兵最擅長迂回機動，從楚軍的薄弱環節切進去，再和草橋方面形成夾擊態勢，必然能將楚軍擊敗。
他想了想，又提出一個建議，迂回進攻的部隊由八旗兵、天佑兵和綠營一起組成，楚軍的營寨都修得很堅固，八旗騎兵不擅攻堅，需要天佑兵和綠營兵的配合。
大方向定下來後，具體的細節還要仔細研究，以確保整個作戰計劃的萬無一失，尤其是進攻點的選擇非常重要，兩人召集軍的重要將領，對著一幅地圖反復商討，最後定下來一個叫做趙家灣的小村。
孫柏安剛剛打了敗仗，本想盡量少說話，但覺得在趙家灣過河實在不妥，就盡職盡責地提醒道︰「趙家灣離南賊的右營太近，碼頭又太小了些，戰馬炮車和輜重器械運送不易，沒有兩三個時辰恐怕無法過河，若是南蠻趁此機會半渡而擊……」
「那又怎麼樣？」勒克德渾粗暴地打斷了他︰「南蠻哪怕半渡而擊，難道就能打敗我的上萬披甲不成？哼，我和汪克凡打了幾年交道，此賊從來不敢堂堂正正的作戰，總是躲在營寨壕溝里偷襲，這回他要是真敢出寨野戰，倒省了我的麻煩！」
從當年博爾輝伏兵敗算起，這幾年下來，汪克凡和勒克德渾的部隊大大小小打了十幾仗，算得上一對老冤家了，這其汪克凡雖然多次取勝，但一直回避和勒克德渾進行野戰，很明顯，他對八旗兵的野戰能力非常忌憚。
想起愛將博爾輝，想起在咸寧之戰，崇陽之戰損失的數千兒郎，勒克德渾的心就充滿了憤怒，眼放出要擇人而噬的凶光。
見他發怒，徐斌輕輕拽了拽孫柏安的袖，孫柏安低下頭，緘口不語。
耿仲明試圖打圓場，說出來的話卻顯得很生硬︰「貝勒當然是不怕南賊的，不過為了謹慎起見，過河的時候還是小心些，我再把炮車隊調到趙家灣對岸，應該就萬無一失了。」
勒克德渾覺得非常刺耳，什麼叫「不過」？什麼又叫「還是」？雖然繞來繞去的，卻明顯贊同孫柏安的看法，八旗精銳天下無敵，還需要天佑兵的炮車隊掩護登陸嗎？
但他現在是三軍主帥，總得顧全大局，當下從鼻里哼了一聲︰「嗯！就按懷順王的意思辦吧，明日午時用飯，未時出兵，前往趙家灣！」
……
本章已經三千一百多字了，隨便嘮兩句閑話。
未時就是午一點到三點，為了便于讀者理解，這本書很多地方都使用了現代詞匯，但起碼不能讓明朝人的對話里出現幾點幾分什麼的。
類似的問題還有很多，我經常為此感到糾結，如果遇到哪里看著不順眼，請各位一笑了之。
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