夜幕降臨，從山腳拾階而上的受邀請者的家人來到新學院的門外，伴隨著頭頂星空不時盛放的火樹銀花，聲音洪亮的牛角銅號奏鳴莊嚴的歡迎曲。請使用訪問本站。
換上一身正裝的瑞文•馬汀站在緩緩打開的學院大門前，貴族的禮儀教養在他身上體現地淋灕盡致。
出示邀請函的少年或少女至少在兩位以上家屬的陪同下走進門口大廳，已經等候多時的經由飛鹿網而來的散布在北地諸領的學徒們，以及身處寒冰要塞的冰巫師們帶著綠色火焰從壁爐里陸續走出來，惹來孩子們的驚嘆和家長們的矚目。
北地看似很大，諸封爵領地之間的聯系其實一直很緊密，目不暇接的人潮中，很快有互相熟悉的人打著招呼聚在一起，形成大大小小的圈子。
悠揚的琴弦和鳴聲從大門緊閉的大禮堂透過縫隙傳出來，漸漸地，細碎低聲的寒暄和問候被各自的猜測和打算取代，這里熱鬧地仿佛激流城的碼頭交易區，耳熱臉紅的貴族們放下了自己的矜持，從小道消息里分辨提煉出自己需要的情報。
「啞！」厚厚的大門緩緩向內打開，一身紅袍的法恩•塔斯克給自己加了擴音術︰「遠道而來的受邀者，歡迎你們前來參與新白橡學院落成典禮。」
所有的喧嘩聲音瞬間一靜，接著鼓掌的響聲漸漸熱烈，不少等候多時放不下心頭疑慮的小貴族們更是把手掌都拍地通紅都渾然不覺。
「學院的所有學生，以及站在抵抗獸人威脅第一線的冰巫師們，請按照你們的序列就座。」
分布在門口大廳各個位置的學徒和冰巫師們開始匯聚，人群不由自主地分開通道，「嘩嘩」整齊的腳步節奏，兩支人流從法恩•塔斯克的身邊魚貫而入，在四張長桌兩側落座，從尾部開始一直往前延伸。
「接下來是收到紅色和白色邀請函的客人們，請在禮堂右側兩張長桌前面就座。」
這些人都是學院計劃要招收的下一個學年的新生，大部分來自北地各個領地的具備一定資質的貴族家庭的孩子，他們的將來未必是施法者，可能是騎士，也可能是商人。
「呼！」很大一部分人都露出輕松的神色，費勁心機弄到這張邀請函，付出的可不止是金錢，更多的是其它方面的利益出讓，才得以擁有這樣一個機會。
羅德里格斯院長很滿意這些人的態度，來自世俗的他們將是學院的重要基石，是準備運送貨物前往遠方而落下風帆需要的希思帕羅。
「然後是收到黃色和綠色邀請函的客人們，請在禮堂左側兩張長桌前就座。」
人聲鼎沸的門口大廳很快恢復了往日平靜，只有寥寥無幾的幾個小孩子孤零零地站在原地，一副不知所措的樣子。
「嗯，能給我看看你們的邀請函嗎？」
‘一個棕黃色，兩個青色，一個淡紫色，是羅德里格斯院長親自發出的邀請函。’對這個突然出現的白橡學院院長的身份，法恩•塔斯克已經猜測出幾分真相，不過睿智如他是不會去揭開謎底。
「既然你們沒有家屬陪伴，就和我一起在前排落座，記住，要恪守基本禮儀。」四個少年都點頭不已。
手持棕黃色邀請函的洛根•德里昂就這樣被紅袍法師帶進了大禮堂，走進這個他朝思暮想的地方。
腳下是打磨地符合標準的大理石地板，看上去光滑的表面其實遍布橫豎紋路互相交叉後密密麻麻的小點，踩上去腳下根本不會打滑。
走在中間的過道上，左右兩側是兩張長桌，上面鋪著素雅的白色紡布，坐在長條凳子上的每個客人面前都擺放著一盤小點心和一杯開胃酒。
紡布是學院特意從交易區某個布商訂制，並不是因為學徒們制作不出來，而是為了降低成本。負責核算開支的索密特曾經為這家布商打造過新的織布機配件，很明白紡布的成本因為幾乎免費的水動齒輪降低到讓人瞠目的地步。
而很有商業頭腦的布商魯埃特納在紡布的不起眼角落里打上自己的個人標記，一只大眼楮紅綢尾金魚，並因此得到了一張邀請函。
頭頂一根根‘月光壺’互相纏繞而成稀疏的藤網，每一個‘月光壺’像是懸掛在天空的圓月，照得整個大禮堂燈火輝煌。月光壺張開閉合肥厚的葉片引發月相的變化，每到‘新月’必定傾灑落下無數忽明忽滅的豌豆大小的顆粒，像螢火蟲一樣飛舞在眾人的頭頂，而到了滿月，這些顆粒又會飛回到葉片的背面暫作休憩。
被紅袍法師一直帶著往前走，那是大禮堂的主位，以院長羅德里格斯為首的學院教師們並排列坐，洛根•德里昂發現周圍很多人自覺或不自覺地將目光投射過來，其中有不多的知道他的真實身份的貴族，已經在思索著其中的意義和奧妙。
向院長微微額首，法恩•塔斯克回到自己的座位，緊靠羅德里格斯的左側，一張銀樺木座椅。
羅德里格斯用銀湯勺輕輕敲了敲金杯，大禮堂瞬間安靜下來，他慢慢站起身︰「歡迎你們，馴鹿之王殿下的虔誠的眷顧者，請在我的右側落座。」
洪亮的聲音在大禮堂回蕩︰「白橡學院落成典禮，現在開始。諸位遠道而來的客人們，請允許我介紹這間學院的辦學宗旨和理念。」
所有人都豎起耳朵傾听，生怕遺漏了任何一個字眼。
「歷史上許多種族都誕生過偉大的文化，文明之樹上掛滿累累碩果，它們都一一隕落在戰火，沉澱在時光長河的深處。唯有人類，在和這些種族的交流中摘取保存了這些果實，並將它們轉化為自身文明的一部分。我們的先民從矮人身上學會尋礦挖礦和冶煉鍛造，從精靈身上學會了魔法冥想和元素構造，從侏儒身上學會了灌溉水利和種植耕耘。可惜，幾次波及大陸的災難讓這些種族銷聲匿跡，那些文明的果實大部分湮沒在歷史的塵埃里。白橡學院要做的就是傳承保留文明的火種，恢復失去傳承的技藝，並推陳出新在文明之樹的頂端延伸出新的枝椏。」
「以目前白橡學院的規模和水平而言，我承認，這有點異想天開，其中必定有令人意想不到的艱難險阻，不過我相信這個目標一定會實現。」
「有人勸我停止這個打算，我反問他，一百多年前，當北地還是一片冰雪覆蓋的荒蕪時，我們的祖先是否因為重重困難而打消了在這里落地生根繁衍生息的主意？沒有！他們趕走了野獸，燒掉荒草開墾耕田，在春天撒播種子，在秋天收獲豐碩的成果，頂著漫長的冬季和獸人的侵襲，漸漸站穩了腳跟，為人類族群拓展生存的空間。」
「在座各位來自北地各個階層，都是土生土長的北地的豪杰，繼承祖先的英雄血脈，千秋功業將在我們的手里開創，不朽的榮耀正在等待我們去摘取，我在此向各位發出邀請，請加入我們的行列，為了子孫後代，為了明天的輝煌，我們一起奮斗終身。」
潛移默化的人類魅惑術，喚起了心里各自打著小算盤的貴族的熱情，群情洶涌的大勢漸漸凝聚成型，羅德里格斯順勢一推，這股浪潮就勢不可擋地淹沒了在場所有人。
「最後，感謝各位大駕光臨，晚宴正式開始了。」
雙手輕輕一拍，空蕩蕩的長桌上立即出現了豐盛的食物，堆地滿滿地，幾乎沒有留下多余的空隙……
羊肉大麥粥、水果醬烤鵝、紅酒山羊肉、煎鯡魚、醬汁熱香腸、熱女乃酪、洋蔥烤牛肉，還有蜂蜜薄餅、玫瑰花布丁、女乃油草莓、各種口味的鮮榨果汁。
大部分都是學徒們忙活的成果，羅德里格斯院長將它們用法術保存在剛剛出爐的時候。
在場的孩子們忍不住驚喜歡呼，立即投入到盛宴中不能自拔。而他們身邊的家長漸漸從無可名狀的熱情中清醒過來，不過這正是他們的目的，因此很快恢復正常，當然也有個別人無法釋懷。
有人高興有人憂愁，其中最大的失落者是激流城次席內政官撒圖安•馬汀，他已經看出來，背負家族的期望的瑞文•馬汀的位子正在搖晃，盡管目前仍然坐在首席的位置，還負責了落成典禮的接待工作，又是寒冰要塞所有冰巫師的頭領，可是全程沒有參與新學院建設的瑞文•馬汀已經離開曾經的核心圈子，或是被那個圈子有意無意地排斥。不錯，曾被激流城高層寄予厚望的三人組在曼圖尼•塔斯克帶著他的小兄弟加入後不得不增加席位，可是羅勒•莫德斯托和明迪•巴拉多斯兩人因為虔誠，越過這個核心，更加接近那個籠罩激流城乃至北地的巨大身影。
‘你都干了些什麼？瑞文。’撒圖安•馬汀暗地狠狠地瞪了自己的兒子一眼，讓小馬汀有些不知所措。
撒圖安•馬汀揚了揚下巴，瑞文•馬汀立即明白過來，他和奧列弗的一個孤兒好友交換位置，坐在自己父親的身邊。
「我怎麼會養育了你這麼一個愚蠢的兒子。」附在耳邊的小聲責怪，瞬間讓瑞文•馬汀發懵了。
「還沒有學會走路，就妄想奔跑，我該贊美你不自量力，還是聰明絕頂？嗯！」
「父親，您是在說我爭取尋求在冰巫師里的地位嗎？那不是您親自決定的主意？」聰明的瑞文•馬汀立即從父親的罵聲中知道最近一段時間以來的不安的原因了。
兒子的臉上，還有同僚的眼光里曾經出現的異樣的神色讓撒圖安•馬汀渾身一顫︰「我只是想讓你快點站起來，可沒有讓你沖刺前進。你的手伸的太長了，打攪了海德恩斯大人的狩獵，德莫雷托那老家伙有些不滿。」
「該怎麼辦？父親。」
「還用我教你怎麼做嗎？動動腦子。」撒圖安•馬汀喝了一口果汁︰「現在學院才是關鍵，其他的都是次要，不管是冰巫師還是教會，都沒有學院重要。一個月，你必須回到學院的核心里，這是命令。」
「是的，父親大人。我知道該怎麼做了。」
‘我們家就你這一個會有出息的，可不要讓我失望。’撒圖安•馬汀的小動作召來了很多人的揣測，那些別有用心者的目光讓他芒刺在背，如骨在哽。
‘忍耐，必須忍耐，只要瑞文回到核心圈子里，你們又回過來巴結我。’撒圖安•馬汀故作平靜地切下一小塊山羊肉，浸在紅酒肉汁里略微蘸了蘸，從容地放在嘴巴里咀嚼。
「嗯！味道還真不錯。」不吝贊美是撒圖安•馬汀的美德。
瑞文•馬汀不知死活地過來說了一句︰「這個是我做的。」
「真難吃，你的手藝太差了。」說的小馬汀的臉色一下子苦出水來，下面滿是鐵刺似的坐不住，又換回原來的位置。
撒圖安•馬汀的急迫和失態出現在羅本•莫德斯托眼里，他也面臨同樣的問題。
小兒子羅勒•莫德斯托身上的暗淡對比身邊巴拉多斯大騎士家里的次女明迪身上的明亮，是個明白人都知道，曾經相差無幾平衡水準的神恩已經分出了高下。
‘而現在，又有四個少年因為虔誠得到馴鹿之王殿下的眷顧，羅勒的地位已經岌岌可危。’身為激流城最成功的投資商，負責管理激流城財政的羅本•莫德斯托發現他有生以來獲得最大利益回報的投資項目正在迅速貶值，而他甚至弄不清楚，為什麼會發生這樣的事情。
‘是信仰質量上出了問題？還是有別的原因？’無從得知的老羅本學著同僚撒圖安•馬汀的作法，把羅勒叫到了身邊。
「有什麼想說嗎？」
羅勒•莫德斯托仔細考略了一會︰「有，而且很多。」
老羅本吃驚地看了自己的兒子一眼︰「你說吧。」
「把你強行塞進教會里的幾個草包領回去，他們只知道玩耍，幫不上忙不說，根本是在扯我的後腿。」
「嗯！原來是這樣。還有呢？」
「以後，少用我的名頭去壓雷歐薩斯大人他們，世俗的歸于世俗，教會的歸于教會。」
「我是在幫你，新生的教會沒有一個強有力的支撐，很難站穩腳跟。」
「教會有自己的產業，白橡學院很快就會反哺。」
「嗯！你知道什麼？」一下子就聞到味，就像鯊魚能在千里之外敏銳地察覺新鮮傷口上的血腥。
「晚宴結束後你就會知道。」
「我要你現在，立刻，馬上告訴我，將發生什麼事？」壓低聲音後依舊有不少余音擴散出去，惹來周圍的人們的注意。
「好吧，你記住，這是最後一次。」羅勒•莫德斯托有些不明白為什麼馴鹿之王殿下要自己用這個方式散播消息出去。
「白橡學院的資金即將用盡，羅德里格斯院長將會邀請八位富有和具備良心的商人或者貴族共同出資，組建一個學院資產管理組織。這八個商人家庭或者貴族家族的後代將享有免試入學的資格。」
「嘶！」周圍盡是一片倒抽冷氣的聲音。
「哈哈！原來是這樣，那麼算我一個。」這時候出現的聲音，竟然是激流城首席內政官塞恩•德莫雷托。