「腌豬肉又漲價了，一個銀德勒現在只能買半斤，我記得前一段時間的售價，同樣的價錢能買一根腌豬腿。本書最新免費章節請訪問。你知道，我家里那幾個小崽子都是半大小伙子，沒有足夠的肉食很快就會餓地呱呱叫，我心里可難受了。」
絮絮叨叨的發著牢騷話的馬汀家舊宅的胖廚娘將肉攤上擺放的幾塊干巴巴的腌肉排翻來翻去，就是下不定主意準備將哪一塊買回家。
「看在你是常客的份上，我向你推薦來自伊蘇斯領地的羊肉腸，里面加了很多羊雜碎，味道有些濃，不過價錢還可以接受。你看怎麼樣？」在松樹街轉角處擺放的肉攤小販斯圖特原本是碼頭貿易區經營一間小商行的成功商人，一場暴風雨讓他的投資全部變成打了水漂，徹底破產後，他只有重操舊業積累微薄的資本。
由于他在混亂無序的碼頭貿易區里待過一段時間，認識很多人，和一些隱秘的為激流城居民減輕稅賦負擔的海上俠盜們打過交道。
怎麼說來著？俠盜，或許吧。
「走私販子們冒著絞首的風險，千里迢迢往返各國不設防的港口，不畏懼一日三變的海上壞天氣，可不僅僅是出于無私的劫富濟貧的俠盜精神，他們比起在海上用刀劍收稅的狂野海賊，狡猾骯髒的以下水道陰溝為家的扒手小偷還要更加可惡可恨。他們像一群彬彬有禮闖進我們臥室的竊賊，翻箱倒櫃拿走最值錢的貴重物品，然後拍拍手帶著獲利豐厚的錢袋離開。走私販子絕對不是為平民爭取利益的紳士，他們是一群破壞秩序、踐踏法律、無視一切基于道德和良知為基石的規則。他們倒騰各種一本萬利的生意，將利潤席卷一空，剩下一堆破碎和混亂的壞賬、收支失衡等貿易雜碎等待我們收拾。而最為可恨的就是有組織和貴族背景支持的走私團伙。」臨海的擁有幾個優良的深水港口的索瑪城包稅官法米克恨聲拍打著桌面上薄薄的幾張稅單。
「去年底我花了二十萬金弗蘭買下了索瑪的稅務征收，現在已過去十個月，剩下的日子屈指可數，可是我收到的稅錢只有不到五萬，估計有大約十四萬稅收被走私販子們吞沒了。你們說，我該怎麼辦？」
市政廳征稅官專屬房間里或坐或站著十幾個佣兵頭子，其中一位沒落騎士家庭出身的中年男子被眾人的目光公推為代表，他不亢不卑地走到包稅官法米克面前︰「大人，那些跑單線的走私販子盡管交給我們。我會將他們身上最後一滴油都榨出來。至于海賊們經營的走私路線，請您原諒，那些收繳到的錢我們必須要走一半。」
「我的金幣。你們不能拿走那麼多。」
「大人，那些錢是我們應得的，和海賊們打交道賺的錢，都是賣命錢。我相信您一定知道，在海上飄泊的海賊們在陸地，尤其是各國的港口，肯定有豢養的退休海賊改頭換面後的暗線。他們有的是普通的漁民、港口酒館的老板，跑三角貿易的水手，有的據說是著名商船的船長。比如最近去了鯊齒群島當上所謂曼羅威自由聯邦七個執政官之一的紅胡子，這位傳奇船長號稱沒有被海賊收過稅，誰知道他就是縱橫七海的海賊王之一。」
「誰說不是啊。听到這個消息，我們都被嚇壞了。」
「大人，您不知道，我們都是听著黑胡子的傳奇經歷長大的。」
「就是說啊，這位掌握南方所有航線和水文圖的船長讓平靜的海面再度充滿了動蕩和風險。」
「在海上甩落額頭的汗水討生活的水手們，以及富有的商船老板們都惴惴不安。」
在座的佣兵們開始激烈地大聲咆哮發泄心里的憤怒和恐懼，他們原本都是海上貿易商船的護衛，被黑胡子嚇地跑到陸上，為了養活自己和身後的家庭，不得不硬起頭皮接下貪婪地雁過拔毛的包稅官法米克的雇佣。
「好了好了。你們說夠了，現在輪到我說話。」
「曼羅威自由聯邦剛剛成立，他們什麼都缺，唯一不缺的就是糧食。而索瑪城的糧食缺口很大，糧草征收工作已經到了極限，再繼續下去，那些背著沉重賦稅負擔的豬玀們會丟下一切，甩開雙腿逃跑離開，跑到其它領地，甚至是直接跑進大沼澤地。因此以收稅的事情如果沒有進展為前提，我想讓你們走一趟曼羅威自由聯邦，打通那里的渠道，盡量收購一些多余的糧食，我會添加一些賦稅轉手賣給索瑪城的居民，將稅金補上。這個要求不過分吧？」
佣兵們互相交換達成了一致。
「如果我們身上有索瑪城的貿易許可證和糧食專賣權，豐厚的利潤足以讓我們冒著流血喪命的風險為您，以及索瑪城買回分量十足的糧食。」
法米克沉思了片刻，點點頭︰「許可證沒有任何問題，糧食專賣權暫時不能開放給你們，我要看到足夠的糧食堆滿我在碼頭的糧倉，才會決定給你們多少份額的專賣權。」
「這里有一個簡單粗糙的比例，你們听一听。」
「如果你們從曼羅威自由聯邦買到一個標準糧倉的糧食，我就給你們一成專賣權。如果是兩個糧倉，就給你們兩成。」
「也就是說，一個糧倉是一成，兩個糧倉是四成。」
法米克詭秘地笑了笑，「你的算術不錯，有興趣來市政廳工作嗎？」
沒落騎士家庭出身的中年男子搖了搖頭表示拒絕，隨即又有一個要求︰「我們需要一張契約。」
臉色不變的法米克冷哼︰「你們以為這種買賣會落在紙面上？它將成為我的政敵和競爭對手攻擊我的利器，別犯傻了，我們商量干的事情就是有組織的走私，與其他人不同的是，我是索瑪城的包稅官，這筆稅金從我的左手流到右手，額外的負擔全面轉嫁給這里的居民。」
「這不是以法律的名義違法嗎？」
包稅官一巴掌拍在桌面，年久失修的征稅官的專屬桌子發出痛苦的吱呀聲︰「只要是糧食，沒有人會來找我麻煩，那些大人物們反而會樂見其成。你們明白了嗎？」
「嘶！」所有在做佣兵忍不住倒抽一口冷氣。
‘連富饒地背靠大沼澤地的索瑪城都為糧食缺口打開了籠子和欄柵，那些囚禁多年的餓獸掙月兌藩籬和枷鎖，毀掉的人會更多。’中年男子不禁搖了搖頭，內心的良知在現實面前被動搖。他嘆了口氣，決定順從索瑪城包稅官的要求。
等到佣兵們離開市政廳前往港口碼頭準備運輸糧食的商船，包稅官法米克小心翼翼地從抽屜里取出一份來自電隼號船長默里奇的私信。
「曼羅威自由聯邦擁有四百八十六個標準糧倉的儲備，這太驚人了。這麼多的糧食足夠南方諸國的軍隊不打仗吃上一年，那些海賊們從哪里弄到如此多的糧食，真是一個難解的謎題。」
「索瑪城的友誼，紅胡子準時看上我們的深水港口，這可是德伽瑪家族經營幾十年的優良港口，每年光是花在清理海沙的費用就是一筆令人咂舌的數目。不過這也是有好處的，許多曾經的深水港口被淤泥和堆積的海沙抬升地變成沙洲，損失反而更大。」
在遙遠的海平面的深處，暗流和漩渦環繞的鯊齒群島上，沉睡多年的海賊船的殘骸被一一打撈上來，復仇女王•瘟疫號像一頭張口無底胃袋的巨獸貪婪地吞吸著這些海底亡靈。
「從今天開始，鯊齒群島對我們來說將更加安全，對外來者來說將會更加危險。假如沒有我們的首肯，那些外圍被復仇女王操縱的大漩渦將會撕裂任何企圖靠近或者登岸的敵人。」
「今天，我們站在鯊齒群島上，雙眼望到之處都是曼羅威自由聯邦。」
「我們有了自己的國家，不再是流竄的匪徒，結束顛沛流離的生活，在這里安居樂業。」
「老人可以安享晚年，看著海面上緩緩落下的夕陽。孩子可以不用刀頭舌忝血，他們將受到良好的教育。」
「願意在外面打獵的勇士們繼續你們的活計，這里是你們的避風港，這里是你們舌忝舐傷口休養生息的家園。」
「曼羅威自由聯邦屬于海賊，今天是如此，明天還是如此，直到永遠。」
紅胡子默里奇震耳欲聾的聲音具備足夠的穿透力，讓每一個或遠或近站在海島上的海賊們都真切地挺清楚。
‘看不出來這個雙面人還真有一套，讓他做第一任曼羅威自由聯邦的執政官，還真是選對人了。’輾轉幾個隱秘渠道趕到鯊齒群島的龍脈君王沒有發現周圍有一個龍脈，這讓她嘖嘖稱奇。
‘是塞西莉亞嗎？’心靈之語來自蜂後。
‘沒錯，我來了。’
‘地面上的事情交給紅胡子他們吧，請移步到海底的洞穴，我們發現了不得了的東西。’
‘是什麼？萊德娜。’
‘啊，是賢者恩塞克特的實驗室。’
‘好的，我馬上就到。’