激流城的早晨，隨著守夜人陸續回到陰暗角落的老巢而緩緩掀開舞台的帷幕，初春的陰冷天氣讓街道彌漫乳白色的霧氣，形色匆匆的路人打著呵欠找到熟悉的提供簡易早點的小店，充滿醬料味道的鍋氣撲面而來，混合在霧氣里，讓周圍的一切看起來更加模糊。請使用訪問本站。
神態疲倦不堪的酒館侍女剛剛睡醒，蓬松的頭發沒有仔細打理梳洗，被汗水浸透濕噠噠的貼身內衣將她們姣好的身體曲線展露出來，幾個臉皮很厚的粗魯男人垂涎欲滴地吹著口哨，然後自己卻莫名其妙地哈哈大笑。
一個十來歲的報童背著沉重的挎包在店鋪前兜攬過往行人的生意，因為教會的緣故，誰也不敢欺負這些孩子。報童以千錘百煉地口才將幾份報紙的時事要聞以簡單的詞語濃縮後挑起行人的購買欲，很快盛滿報紙的挎包飛速減輕重量，壓彎的稚女敕肩膀也很快挺直。
內城各個街區終于在人聲喧鬧的刺激下紛紛醒來，高聳的煙囪噴吐著濃濃的黑煙，那是貴族和富商家庭的僕人在準備早餐。
徹夜不眠的面包鋪打開燒的通紅的烤爐，一盤盤松黃色的面包盛放在專門定制的籃子里，被佣工們送進住在公寓里還沒有廚師的有錢人家里，比如收入不菲的鐘表匠、打造首飾的金銀匠、從容優雅的品酒師等等。
激流城從沉睡中醒來，它張開惺忪的眼楮，沐浴著初春的陽光下，伸了個懶腰。
霧氣漸漸消散，遠處模糊的風景在輕柔的微風吹拂下露出它的真容。
兩年多的時間待在耐歐瑪的港口，鼻子聞慣了充滿咸味的潮濕的海水氣息，思諾森有些不適應激流城的霧霾天氣，不過新環境帶來的刺激讓他擁有不錯的心情，直到一張折疊後的便條紙墊在早餐盤子的面包碟子下，被前便衣探長發現。
「政法署署長羅本•莫德斯托閣下負責的一個‘長釘任務’，中選者有我，還有一叫個蘭切洛斯的前軍醫，真是一個災難性的噩耗。」思諾森撫模著發疼的額頭，想起了自己的過去，在巡視廳里被各種條條框框的規矩束縛手腳的經歷，車馬行南方車夫的老鼠寓言，政法署接待官員沃爾倫的不經意陳述的事實，「呼！這對我來說，或許，也是一個好機會。」
‘嗯，貝殼街，位于洛克希敦北區的繁忙的交通要道，連接外城的平民和內城的商業區的紐帶，是一個泥沙俱下、魚龍混雜的地方。’思諾森回想起自己在耐歐瑪港口巡視廳晉升探長時接受的額外訓練，當時的教長曾經這樣介紹激流城的各個街區的繁華街道，尤其是像貝殼街這樣的「肥肉」。
「那里很亂，只有思諾森這種在港口碼頭區平安無事待過兩年，和形形色色各種不同人物打過交道的前探長，才能站穩腳跟。」政法署署長羅本•莫德斯托是這樣和副署長解釋，因此獲得對方的諒解，在退職令上簽名似使它生效。
「羅本，小心啊，你的重錘可不要把這枚長釘折斷了。你知道，思諾森是騎士團的人，而且和教會、甚至學院都有聯系。」恩馬里克卸下軍職在政法署的這些年，已經完全進入角色。
「我並不擔心他會在貝殼街折斷，只是思諾森鋒芒太露，在我敲打下可能會折彎。」
「你認為他會走上歧途，這確實有可能，或許，應該時常輕微的敲打，讓思諾森一點點鑽進貝殼街。」
「另一枚長釘準備好了嗎？」
「蘭切洛斯？他已經被牡鹿‘踢’出來了，要不是他的平民身份，塔斯克大師不會如此輕易放人。」
「這個小伙子也不簡單，能被牡鹿招募足以證明他有不凡的天賦，可惜戰爭來臨時，竟然冒名頂替前往前線任職軍醫，已經違反了所有可以違反的規定。」
「蘭切洛斯和主持‘火炬’的索密特有良好的友誼，這樣做會不會造成雙方的誤解？」
「關于這個，我會親自向他解釋。」想了想，羅本•莫德斯托翻開最近一宗案子，「對了，為了讓思諾森和蘭切洛斯迅速磨合，我準備用這個教他們一點東西。」
「隸屬痛苦神殿的詛咒教派，這是最近在外城剛剛興起的邪惡崇拜之一，他們兩個只是剛上路的新手，恐怕不能勝任。還是交給‘聖矛’奧列弗閣下吧，我們不能冒這個險。」
「好吧，好吧，既然是你的意見，我會考慮。」政法署署長羅本•莫德斯托蓋下案卷的封皮，「去餐廳喝一杯吧，學院送來一些具有魔力的豆子，能驅走睡意，保持我們清醒的頭腦，唯一的缺點是太苦澀了，不過這有辦法補救。」
「甜味菊汁濃縮的綠色結晶，比甜菜汁好太多了。」恩馬里克興致盎然地走在前面。
「激流城的制糖業掌握在城主的家族手里，據說他們的工藝獲得了突破和革新，能產出透明地像水晶一樣的糖塊，用細砂石磨精心磨礪後，得到的就是比等重白銀還貴的雪糖。」
「又是前城主的杰作嗎？這可是獲利豐厚的產業。」恩馬里克說完，看見署長閣下放慢了腳步。
「嗚！」
市中心的勝利廣場東南角，汽笛聲伴隨著劇烈噴發的白色蒸汽準點報時。一系列復雜的齒輪和軸承組合成的鐘樓以普通人難以理解的方式運轉，不過這並不妨礙人們發自內心地喜愛它。
「我們的城主，魯格•海德恩斯閣下的影響力真的深入激流城的每一個角落。」羅本•莫德斯托搭著恩馬里克的肩膀。
「這或許有助于他突破桎梏，塔斯克大師曾說過，城主將會比他、法拉麥•貝格隆德，甚至雷歐薩斯大人走地更遠。」
「噓！雷歐薩斯大人的名字不要輕易掛在嘴上。」
「五年前，遠征納斯卡荒原的軍隊，只有我們激流城能保留大部分下來，全靠雷歐薩斯的犧牲。想必，他已經被馴鹿之王殿下接到神國里。」
「嗯，我們還是去喝一杯吧。這個話題怪悶的。」
「好的，一切听您的。」
貝殼街，慶祝新年的彩帶還沒有從橫貫街道上的系繩上摘干淨，聰明的家庭主婦們早早打算好了，將晾曬的衣服掛在上面，還未擰干尤有水滴落下的濕衣讓下面路過的行人遭殃了，而且這些水跡讓路面濕漉漉地長滿了青色的苔蘚。
思諾森帶著他簡單的行李避開擁擠的人流，走在道路兩側的草坪上，只是他很小心地踩在圍住草皮的石質台階，像一個姿態優雅的從容不迫的舞者。
經過一番大汗淋灕的努力，思諾森終于來到目的地，二百二十一號，帶小型花園的雙層公寓。
門口有一盞破損殘舊的公共油燈，燈罩上有些掉漆，露出下面褐紅色的鐵銹，‘沒人打理，看來該好好整頓一番。’
門房也是政法署的人，看見思諾森前來，立即拿著厚厚一疊文件讓他簽署。
‘租賃一間公寓還要用上這麼多條文？嗯，我看看。’思諾森經過專門訓練的眼楮匆匆掃過一眼就能把握其中大部分具體的內容，以他驚人的記憶力也能很快的在腦海里復述出上面的條款。
‘無犯罪記錄的證明，我身家清白。
‘具有一定存款的經濟能力，在耐歐瑪我也有一點款子。’
‘有身份和地位的擔保人，嗯，就海姆雷諾吧！’
‘每年需要繳納一筆房產稅，這個逃不了。’
‘寵物豢養資格，抱歉，我不喜歡貓狗。’
‘病歷，生病這事離我很遠。’
‘婚姻狀況，這個是私人性質，好吧，沒有，滿意了吧。’
‘家庭關系，讓我想起了很多傷心事，孤兒，但是有一些血濃于水的朋友。’
‘信仰，還能有其他選擇嗎？肯定是馴鹿之王。’
守門房的中年男子收起思諾森簽署的文件，滿意地裝在一個油紙袋里，「貝殼街屬于洛克希敦的街區分教會，你想要在這里立足，認識一些值得信賴的鄰居，必須找一個介紹人。」
「介紹人？」
「你以前所在的地方，肯定也有分教會，找一個熟悉的有教職在身的牧師做你的介紹人。一切都很簡單。」
「好吧，關于這個我會馬上著手準備。」
門房點點頭︰「記得，要快。」說完他收拾自己的隨身物品，離開了這幢公寓。
用鑰匙打開大門，思諾森走進去，在門口放下自己的行李，順手關上。
他打開樓下每一個房門，看見有鍋碗瓢盆齊全卻沾滿灰塵的廚房、偌大卻空無一物的儲物間、缺少被褥的客房、帶抽水馬桶的廁所。
‘嗯，抽水馬桶，這個可是新玩意。連著狹小的下水道，陰暗、潮濕的髒污之地。’
走上二樓，被初春的陽光籠罩的客廳，樓梯兩側各一個的臥室，起居室，位于廁所之上共用一條管道的浴室，當然還有一個石頭欄桿砌成的白色陽台。
‘我喜歡這里。簡直是我心目中完美的公寓。’
這時，樓下傳來鑰匙開門的聲音。