小口喝著溫熱的牛女乃，略微帶有一點淡淡的苜蓿草的氣味，思諾森咬了一口涂抹黃油的烤面包片，對于南方人來說干澀難以入口‘傳統面包’正合他的胃口。本書最新免費章節請訪問。同樣的，思諾森對南方佬在揉面時加入大量的女乃油、雞蛋、牛女乃並長時間暴曬發酵的蓬松面包嗤之以鼻。
「貝殼街的‘陽光小屋’開始售賣南方口味的面包，那些軟綿綿沒有嚼頭的玩意也配叫面包。」翻開《花生屯郵報》思諾森看見為了迎合越來越多的南方佬的‘獨特’口味需求而開始在經營方面做出一點轉變，他忍不住發著牢騷。
「諾尼，你知道那些勤勞的南方人管北地的傳統面包叫什麼嗎？」蘭切洛斯依舊保持用牛女乃泡軟面包片的吃法。
「我管他們怎麼說，和我有一個銀德勒的關系嗎？」
蘭切洛斯低下頭翻開今天的早報︰「難以下咽的鋸末，拳擊手的手套，石皮面包之類的。」
「啊哈，這還是我頭一次听說，美妙至極。」
蘭切洛斯看見早報上一條有趣的新聞︰「諾尼，你看。一位南方的農場姑娘用新鮮出爐的長棍面包……哈哈哈，她擊暈了試圖搶劫她的嫌犯，武器竟然是面包。」
「這是南方佬的污蔑。」思諾森從蘭切洛斯手里拿走激流城早報，「這是毫無掩飾的污蔑。」
看見好脾氣的思諾森漲紅臉地發脾氣，手上的動作似乎想把報紙撕碎，蘭切洛斯立即制止他。
「還有別的新聞，讓我再看看。」蘭切洛斯轉移話題的技巧純熟，掃視的找到目標，「激流城市政廳的工程與建築院和著名的‘火炬’聯手開發了一種以杠桿原理和滑輪密切配合的機械，主要運用在港口碼頭商船貨物搬運，尤其是針對重量級的噸位計算的貨物。預計將加快激流城港口貨運裝卸速度，挖掘現有的貨運碼頭的潛力，提升十倍以上的效率。」蘭切洛斯滿意地點頭稱贊，「這是一個偉大的發明。」
思諾森很快冷靜下來，再次從蘭切洛斯的手里拿走早報，他迅速瀏覽上面的新聞內容，隨後逐字逐句地認真閱讀，重復了三遍。
看到他的異常表現，蘭切洛斯似乎也意識到里面的隱藏的意味，那是淡淡的苦澀︰「在貨運碼頭討生活的搬運工，要倒霉了。」
思諾森異常冷靜地抬起頭，目光直視蘭切洛斯︰「沒錯，醫生。有了這種機械，昔日碼頭上一天到晚都在忙碌的螞蟻、辛勤的蜜蜂似的搬運工很快都會紛紛失業。他們都是干最髒最累賣力氣活的平民，一旦失去這份工作，他們的家庭怎麼辦？這是一個很嚴峻的問題，拷問激流城市政廳的那些大人們的良心。」
「很明顯，那些大人物只看見這項發明能帶來的效率的提升，而忽視在冰冷的機械聳立並開始運作後，在貨運碼頭上無所事事或者被船主和商人們解雇的工人。我記得，在去年的秋天豐收祭期間，城外的碼頭面臨沉重的急迫的貨運壓力，那時候，每一個搬運工都是很搶手的寶貴資源。可是如今……」
思諾森重重地放下報紙︰「醫生，和你打一個賭，港口碼頭巡視廳很快就會接到和這種機械有關的案件。」
「諾尼，會是什麼類型的案子，就以你的豐富經驗來說。」
「不外乎，故意損毀，某個重要零件無故丟失，還有各種打架斗毆之類的案子。」思諾森喝完最後一口牛女乃，沒有仔細咀嚼就把剩余的面包片全部吞下，「說不定就連政法署也會忙的像燒紅的鐵板。」
「開始向其它外城區域蔓延的改造工程損害了一些‘大人’的利益，他們不敢向市政廳的決策開戰，卻會選擇正確的時機，合適的地點，煽風點火，把久已積蓄的火焰點燃。」
「你是說，貨運碼頭和那些即將失業的搬運工。」
思諾森忽然想到了那些守夜人，以及在市政廳各個部門要塞位置任職的巫師們︰「或許，那些大人物並非如此不智。」利箭一樣射出的思考方向加入其它因素好像回旋鏢似的來個一百八十度轉彎，「醫生，這種結構完整，毫無粗制濫造、趕工期感覺的機械真的只是剛剛推出的發明嗎？不！我認為它已經相當成熟，是激流城上層捏在手里的底牌。」說到這里，思諾森重新拿起早報，看著新聞配圖的速寫手繪的草圖，「舞台準備就緒，時機也已成熟，幕後黑手或者負責策劃導演這場荒誕鬧劇的激流城上層的那一小撮人都是拭目以待，就讓我們安靜地看著那些戴著面具的小丑粉墨登場後丟人現眼的表演吧。」
「那些搬運工？還有搬運工身後的家庭？他們會吃苦的。」蘭切洛斯完全出自一個救死扶傷的醫生的立場，「搬運工一次乏力的失手，往往造成輕則骨折、重則癱瘓在床的傷勢，對他們本人而言是一場意外事故，對他們的家庭卻是重大的災難。尤其是子女很多的生活壓力過大的家庭，他們就像城外隨意堆砌各種破爛建成的平房，輕輕一推，那間供他們遮擋風雨、提供棲身之地的家園就此崩塌。事後再多的補償有用嗎？」
「醫生，既然我們已經看穿了其中的奧秘，置身事外才是明智的選擇，你打算第一個沖上舞台嗎？」
蘭切洛斯不可思議地看著性格變了個人似的好友︰「思諾森，你這是怎麼了？我以為孤兒出身的你會明白那些同樣遭遇的孩子們的痛苦，你的腦子是在發燒嗎？」
思諾森捂著頭︰「我沒有。反而是你，醫生，真正失去理智的是你。這是一個已經挖好的陷阱，誰都可以往下跳，唯獨你，不行。」
「為什麼？」
「我們是朋友。我無法忍心看見你陷入圈套，任由其他人擺布。」
「那有什麼了不起。每個人都會有頭腦發熱忘記所有一切顧慮的時候，諾尼，我得承認，我的時候到了。」
思諾森搖了搖頭︰「這應該是你的第二次？」
「什麼？」
「第一次是冒失地違反禁令踏上戰場擔任前線軍團的軍醫，這件事情還是你告訴我的。醫生，你從前途廣大的‘牡鹿’不得不離開。雖說你平時隱藏的很好，表現地滿不在乎的樣子，其實我和你都知道，付出的代價過于慘重。因此，我絕對不容許你犯傻。人的一生，跌倒一次就夠了，不應該在同樣的地方再跌倒一次。」
蘭切洛斯睜大的眼楮︰「諾尼，你的話提醒我了。原來還有‘牡鹿’，當我離開時，塔斯克大師曾經做出勉勵。」
「把牡鹿也牽扯進來，醫生，我看你才是昏了頭。」
「諾尼，你是怎麼了？完全不像你平時的為人。」蘭切洛斯站起身，伸手揪住思諾森的衣領，使勁地搖了搖。
「放手，醫生。」思諾森同樣站起身，「我就猜到會這樣，那瓶獸人薩滿的魔藥還有一部分殘留在你身體里。」
兩人靠地太近，思諾森聞到一種熟悉又陌生的味道，「果然和我的猜測一樣，你還在試驗著那些稀釋的魔藥，它在不知不覺中讓你和比蒙獸人一樣，降低身為成年人的智商，失去維系理智的絲線，你在走向愚蠢和野蠻的深坑。」
「難道你就僥幸地避免嗎？」蘭切洛斯一只手抓住衣領，一只手抓住思諾森的右臂，「為什麼從口袋里捏住你的寶貝指環，攤開你的手掌，看看那枚罪惡的戒指是不是躺在上面。」抓住衣領的力道漸漸放松，「諾尼，你認為我會傷害你嗎？永遠不會。」蘭切洛斯放下手，「把戒指扔掉吧，你太依賴它了。我能感覺到，有一股邪惡的低語誘惑的聲音，通過戒指，向你的心靈釋放腐爛發臭的毒汁。它來自目光凝視深淵、崇拜惡魔的墮落者，就像宿主體內的寄生蟲。丟棄它，重新找回自我。」
思諾森望著為自己帶來榮耀和勝利的戒指，忽然想到不受控制的掌心的鬼臉，那扭曲猙獰的外貌，還有吸取對手的生命精華的邪惡本性，警覺地發現自己的樂觀精神已經消散地差不多了，這副身軀里剩下的只有冰冷的算計和利益交換的思考。
「馴鹿在上，蒙你的恩寵和憐憫，曾經盲目迷失方向的我得以幸免。」思諾森再次凝視指環，握緊它，然後就像丟掉一塊碎石子似的甩向火焰熊熊燃燒的壁爐。
指環離開後，思諾森整個人都像一個長途跋涉抵達目的地卸掉沉重的負擔而顯得輕松的旅人，他伸了一個懶腰，隨後緊緊地擁抱蘭切洛斯︰「謝謝你，朋友。你讓我找回了自己。」
「諾尼，別這樣，喬登正在看著我們。」蘭切洛斯小聲地在好友耳邊提醒。
「這正是我想讓喬登按照預期的誤導而故意在他面前做出的動作，我是一個好演員。」思諾森開始在生活中尋找某些細節來找回失去的快樂。
「我能拿你怎麼辦？」蘭切洛斯哼哼了兩聲，隨後渾身肌肉開始膨脹。
「喬登，這里很危險。退後，退後！」思諾森使勁掙月兌，卻發現自己無法月兌離瘋狂的魔藥醫生蘭切洛斯的雙手。
雙眼血紅色漸漸消退，蘭切洛斯恢復清醒的眼神，他的嗓門像勝利廣場的鐘聲般的嘹亮︰「諾尼，是我。我的身體已經適應、馴服了魔藥。」
果然，沒過多久，蘭切洛斯的身體緩緩地縮小，恢復原狀，奇怪的是他的衣服竟然沒有因為肌肉過度膨脹而撕裂。
「這是怎麼回事？」
「我已經把千倍稀釋的魔藥按照自己的意願存在身體里，需要的時候才‘燃燒’它。」
「不！我問的是你的衣服。」
「這個，是我借鑒了北地號角騎士迪巴爾的日常便服的設計原理，采用了貼合復式縫邊和百褶裙的折疊技巧……」看見一臉竊笑無法掩飾的思諾森，蘭切洛斯立即醒悟過來，狠狠地用拳頭砸在他的臉上，「你這個無可救藥的家伙。」
兩人之間的‘沖突’以笑鬧收場，讓一邊用早餐的喬登津津有味地反復品嘗。
而在他們都沒有注意到的地方，金黃色的火焰燒掉指環上的黑暗，留下一串常春藤花紋。