泥石流沖刷過的溪谷墓地斷層接二連三被灰翼蝙蝠拱出蜂巢似的孔隙，重傷垂死的年輕吸血鬼不得不用掉最後的保命的底牌，那是曾經和惡魔做交易通過墮落火焰儀式重度燒傷身體換來的黑巫師的能力，把身體變化成數十只蝙蝠逃避被綠色巨人終結的命運。本書最新免費章節請訪問。
這群蝙蝠慌不擇路地飛進丘陵密林的深處，在一棵枯朽倒伏的樹芯中空的木樁上方，冰雹似的落下。
每一只灰翼蝙蝠落下就會變成一團腐爛的黑色淤泥，當寄宿著吸血鬼僅剩不多的亡靈本質的血眼蝙蝠和泥漿融合後，極度虛弱的年輕吸血鬼掙扎著鑽出遍布皺紋的額頭，泥沼從他仿佛轉眼之間衰老三十歲的臉上掉落，幸運的是，致命的傷勢已經愈合恢復。
干涸的喉嚨已經饑渴難耐，斷了重要的脊骨無法站起身的吸血鬼匍匐在樹干上，像一條剛剛從冬眠中蘇醒的毒蛇睜開掠食的他的目標瞄準了一頭剛剛換毛趴在樹枝上睡覺的灰豹。吸血鬼悄聲無息地接近，絲毫敵意都不流露出來，隨後他還堪一用的右臂抓住灰豹的頸骨，發現無力扭斷驚醒後開始掙扎的獵物，立即彈出生鐵般堅硬的指甲，注入僅存的麻痹毒素。劇烈的反抗頓時停止，年輕的吸血鬼張開銳利的尖牙，刺破驚嚇後滿是疙瘩的柔韌脖子，大口大口吞吸噴涌出來的血液。
除了甘美女敕滑的野獸的血漿，吸血鬼還用黑暗吮吸奪走灰豹的生命精華，他的脊骨開始愈合，傷勢急速恢復帶來的麻癢感讓吸血鬼得意忘形地墜落在地，他就像貪婪的水蛭源源不斷吸走宿主的一切。
「真難看，就像一條可憐的蟲子。」突兀出現的聲音來自吸血鬼的頭上，帶著毫無憐憫的冰冷和居高臨下的俯視。
年輕的吸血鬼抬起頭，看到熟悉的身影以及緩緩升起的銀亮圓月，他掙扎站起身，單膝跪立︰「崇敬的迪斯特大人，願您與月亮同在。」
「我的子裔伊恩，不必如此見外。」曾身為伊蘇斯領龍堡管家的迪斯特像一根羽毛輕飄飄地落在林間空地，「你的‘演出’按照原定劇本粉墨登場，我全程給予關注。以月夜契約為犧牲的獻祭已經結束，守夜人完美的防線被我們打開一個缺口。裁決之矛沒有出手狙殺你就是最好的證據，他們已經默許‘蒼白之手’進入激流城甚至北地的地下世界，圓桌議會上我們已經擁有一個重要的席位。是時候對你的功勞進行獎賞。」
「尊敬的‘父親’，請讓我追隨在您的身邊，那對我而言，才是最好的獎勵。」吸血鬼伊恩用謙遜的語氣和迪斯特子爵對話。
「我已收到你誠摯的心意，對于你迫切的願望，暫時先擱置一旁。」迪斯特子爵張開嘴巴露出尖利的獠牙，咬開左手腕，「我還是把‘鮮花和掌聲’按照約定發放給你，瞧你一副衰弱地弱不禁風的樣子，能站起來走到我身邊嗎？喝下我的血液，然後找一個古舊墓穴隱藏氣息在睡眠中修復身體，再次出現後你會擁有足夠的實力站在我面前。」
吸血鬼子爵的血液對于還是‘幼兒’的伊恩來說不吝于難得的晉升機遇，他張開嘴巴接住滴落的鮮血，枯萎的心髒開始活躍，體能迅速恢復提升，隱隱地接近突破的界限。
迪斯特在自己最出色的子裔伊恩身上發現了什麼，他伸手抓住後裔的脖子，緊緊地似乎要掐斷。
「父親……」惶恐不安地吸血鬼伊恩以為迪斯特子爵想要撕碎他，雙手抓住那只指甲表面閃耀烏鋼光澤的手，眼楮里閃過掙扎，最後還是松開手。
迪斯特喝罵︰「不成器的小子，你把惡心的東西帶來了。」
吸血鬼伊恩根本不知道他的身體發生的異常，驚恐地看見迪斯特家長從他的脖子挖走一坨血肉，在寒氣四溢的手中凍結成冰塊。
「竟然不知不覺地被守夜人種下‘蟲子’，差點因為你曝露了我們的巢穴。」迪斯特把冰塊放在面前，看著里面那條價值不菲的‘寄生蟲’被困在冰牢里，感覺撿到一個燙手的鵝卵石。
「走！」
伊恩恢復體力後變成巨大的蝙蝠棲息在吸血鬼子爵迪斯特的披風上，一道濃煙從腳下升起，片刻過後，凜冽的山風吹過，一切掩飾的煙霧都消散不見，甚至是吸血鬼伊恩和迪斯特都下落不明。
而在黎明鎮的曙光酒館二樓某個房間，守夜人約奧感覺冰冷刺骨的寒鐵手腕緊緊地扼住他的脖子，隨後發現有一條下在吸血鬼身上標記定位的小惡咒被強行切斷了聯系。
艾斯卻爾從代替睡眠的淺層冥想中恢復意識，看見揉著發疼的額頭皺眉的約奧，忍不住輕輕搖頭︰「我曾經和你說過，這種上不了台面的小玩意戲弄普通人還有點用處，對付行走在黑暗中的狂徒還不夠完善。」
約奧摒棄法術失效反噬的些許痛苦，「原本以為釣到一條雜魚，想不到看見了冰山一角。艾斯卻爾，普列斯短矛就在附近，為什麼不出手懲治？」
艾斯卻爾翻開一本空白文書，右手攤開，掌心出現一個墨黑色的巫師徽記，在上面自動書寫文字︰「事情已經調查清楚，黎明鎮老榛樹見證，那只年輕的吸血鬼的行為毫無可以指摘的地方。沒有露出嗜血的獠牙肆意殺人，沒有注入毒液轉化那名花冠少女，它為履行月夜契約而來，滿足未成年少女憧憬浪漫愛情的美夢。而且沒有一個受害人，我們守夜人必須遵守約定，維持秩序。」
「規矩是我們倉促之間制定，當初我就知道里面肯定有某些漏洞可以被利用，現在可好，這些規矩像繩索一樣把我們的手腳牢牢束縛。」約奧翻看守夜人的守則，閱讀上面的條款，「我想……」
「你想干什麼？約奧，別干傻事讓守夜人的名譽因你的妄為而蒙羞。」
「頑固的老古板，我們嚴格遵守每一條守則，為激流城甚至北地築起防御的堤壩，現在敵人已經找到漏洞，繞進我們的防線後面，這太危險了。我想，是時候做出改變，讓守夜人的行動擁有一定的靈活性。」
約奧的大言不慚惹來艾斯卻爾的不滿，「我們流了多少鮮血和汗水，付出多少犧牲，才把守夜人的規矩和威名傳遍北地？白天屬于領主，夜晚屬于我們。一旦放棄過去，守夜人將沒有未來。我不贊成修改守則，為了一點靈活性付出原則，代價將會慘重地讓我們後悔一生。」
「我同意你的看法，可是我依然保留自己的意見。」約奧沉思了一會，還是決定固執己見。
就在艾斯卻爾想要繼續說服這個同學兼好友和兒時鄰居的約奧，守夜人的首領，執掌普列斯短矛的奧列弗踏著月光，穿過仿佛空氣一樣的窗戶，走進房間里。
「事情到此為止，‘破碎面具’取代‘榮耀之手’進入激流城，這群吸血鬼的代言人選擇陰暗的下水道作為據點。」
「和那些冷冰冰的吸血活尸相比，我更喜歡竊賊和小偷，起碼他們能加快財富轉移，創造更多的工作。」約奧忍不住抱怨。
「破碎面具為激流城帶來什麼？」艾斯卻爾明顯抓到奧列弗平穩語氣中的某些字眼。
「具有收藏價值的藝術品，資深的珠寶工匠和貴金屬冶煉師，收集整理後北國諸位大領主封地的商業情報，一整套剔除禁忌的枝椏只留下主干的蒼白煉金術。」奧列弗所說的收獲並不止是這個，能抗衡普列斯短矛的蒼白之手奧墨斯，已經觸模到傳奇的邊緣，論實力並不比他低，卻依然表示臣服和一定的尊重。
奧列弗提出招攬亡魂大師奧墨斯進入守夜人的審判廳，對方已經表示出意動的跡象，因此年輕的守夜人即將增添一個資深的踏入巔峰的法職者，這才是最大的收獲。
「至于黑色車轍，我們該拿出怎樣的結論反饋給黎明鎮？」艾斯卻爾立即想到了一些收尾工作。
奧列弗看著沉默的約奧︰「我並不是一個行事死板的人，剛才你們的談話我已經全部听到。約奧，你和大多數守夜人成員不同，有勇氣打破既定的規則，現在我給你一次機會，用你的靈活的頭腦，為黎明鎮的居民解決讓他們不安的原因。有信心嗎？」
深受鼓舞的約奧露出發自內心的感激，他重重地點頭︰「奧列弗，我不會讓你失望的。」
「還有，清洗那位未成年的花冠少女的記憶，重新編織那一晚的遭遇，就讓她做個美夢。」奧列弗囑咐著，「觸發月夜契約的古老歌謠，艾斯卻爾，你的調查有結果了？」
「契約夾在一本書籍里的童話故事，嵌在和少女差不多相同身世的農家女對白里。奇怪的是，里面竟然隱藏著某個精通幻術和煉金的高階白女巫。出現了松鼠皮的鞋子，南瓜馬車，老鼠車夫和關鍵的許願樹。也就是作為觸媒的黎明鎮的老榛樹。」艾斯卻爾匯報調查結果的詳細內容。
「艾斯卻爾，馬上調整調查方向。黎明鎮是尤根•血斧的領地，他們是來自賽斯維亞王都的著名佣兵團，我想這里面會不會是藏在王室背後的那些人在搗鬼。」
「賽斯維亞王室曾經庇護過一些女巫，梅丁家族就是最好的例子。可是元素潮退引發的魔網衰竭，那些女人已經失去施法能力了。」
「不要大意，艾斯卻爾，失去施法能力，並不意味著她們失去智者的頭腦。」奧列弗想到亡魂大師奧墨斯半推半就的表態，「北地還擁有施法能力的只有來自白橡學院的我們和一些憑借獨特血脈維持顏面的龍脈，把這些資深的法職者拉進來，只要我們露出善意，她們肯定不會拒絕。」
「或許黎明鎮的事情就是這些法師家族伸過來的橄欖枝，或者發出的一個信號。」約奧知道深水城法拉麥領主背後的塔斯克家族和聖樹議會有一點淵源，他們早就動手招攬在南方諸公國因為元素低潮而地位急劇下降的法師，總體實力飛快地增長。
「躲在北地之光激流城的後面，深水城不動聲色地擁有叫板我們的勢力，還真是一個讓人放心不下的盟友。」奧列弗知道很多那些光輝奪目的大人物背後的陰暗。
「當年的盟約依然生效。」艾斯卻爾提醒。
「這一代人會謹慎地克制，法拉麥是優秀的傳統北地領主，塔斯克大師是睿智的法職者，我在擔心他們的下一代。」
約奧忽然想起了那個人︰「奧列弗，別忘記曼圖尼，在塔斯克家族，最近幾年他的地位上升很快，已經擁有第二順位繼承權。」
「再優秀也只是旁系分支家族，除非嫡子實在不成器，否則‘第二’永遠是第二。」
「奧列弗，曼圖尼的背後還有我們，還有白橡學院，即使是手上沾了血，讓他做家主並不困難。」
「這種事情絕對不能做。」奧列弗搖搖頭，「家族繼承權是非常排外的密室政治，一旦借助外力干涉，曼圖尼將永遠被摒棄在家主寶座之下。」
「可惜了，這次的入學通知書，塔斯克家族一張都沒有收到。」約奧知道曼圖尼曾經抱怨過學院的大門為什麼對他的家族關閉。
「這才是明智的選擇。有一個曼圖尼作為橋梁就夠了，再多幾個家族成員進入學院，這就是毫不掩飾的滲透和扶持新興勢力。學院公正的名譽會因此蒙上污點。」
「恰恰相反，學院這麼做才是歧視。塔斯克家族有很多具有優秀潛力的小家伙，為什麼不讓他們到更廣闊的天地展翅翱翔，而是屈居在古老陳舊的家族里重復他們的父祖經歷過的一切。」艾斯卻爾提出異議。
奧列弗安撫︰「塔斯克家族從聖樹議會綿延至今，他們的家族收藏並不比學院圖書館遜色，在許多南方法師加入後，更帶來了一次飛躍性的突破。有一些家族內部的隱秘傳承，學院未必能夠做到和超過。」
看到約奧和艾斯卻爾一副還有話要說的樣子，奧列弗伸手制止︰「我們的閑話到此為止，再繼續下去就有冒犯塔斯克家族的趨向。」