()長山村後的小土崗上，壟起一座新墳，兩棵低矮的松樹在寒風中搖曳，墳前光滑的石碑上還沒來得及寫上墓主的姓名和生平。劉子秋深深地鞠了三個躬，抬頭看向遠方，淡淡地說道︰「大鵬，你心里還有些不服氣，是吧？」
蕭大鵬哼了一聲，沒有說話。十六七歲的少年正處于青春的叛逆期。
劉子秋忽然臉色一沉，說道︰「還記得你爺爺臨走前的話嗎？」
「長，長兄如父。」蕭大鵬囁嚅道，「可你又不是我們蕭家的人。」
劉子秋冷笑道︰「那你們蕭家現在還剩下什麼？」
昨天晚上，劉子秋將幾個老成些的村民請入家中，認真了解過蕭家的歷史。蕭家從梁朝起便是江南的望族，但人丁一直不旺，最著名的人物便是蕭昕的大哥蕭摩訶。
蕭摩訶本是南陳的大將，以勇武著稱。其妻早亡，娶得一個繼室，妙年麗色，貌可傾城。當時正值隋軍伐陳，蕭摩訶在前方苦戰，陳叔寶卻看中了他的繼妻，致使蕭摩訶不肯盡力，為隋軍所敗，因而降承。拿來，蕭摩訶又跟隨漢王楊諒造反，最終被楊素擒而殺之。
蕭昕一直沒有參與朝政，在隋軍渡江前便選擇隱居長山村，因而沒有受到蕭摩訶的牽連。蕭家雖然是望族，也曾經輝煌過，但大多數財產都是田地和宅院，急切之間變不成現銀，逃到長山村時實際上已經沒有多少細軟，再加上這些年的用度，日子越來越艱難。
這些村民過去是蕭家的家奴，幾個年長些的仍然對蕭家忠心耿耿，但年輕一輩卻不然。蕭昕在世還能夠鎮得住他們，如果他不在了，靠蕭大鵬一個少年根本不行。蕭昕是個聰明人，他早就看到了這一點。恰在此時，劉子秋「衣錦還鄉」，所以他便在臨終前將長山村和蕭大鵬一起托付給劉子秋。
自家事自家清楚，蕭大鵬從出生起就沒享過幾天福，只是擔了個望族的名而已，不禁垂下了頭，但很快又昂了起來，說道︰「我要替爺爺報仇！」
劉子秋頷首道︰「仇人是誰？」
「是楊家！」
「楊家有很多人。」
「打傷爺爺的就是那個楊黑虎！」
「哦，你有把握斗得過楊黑虎嗎？」
那天楊黑虎與劉子秋比試的時候，蕭大鵬也在觀戰的人群中。雖然劉子秋最後打飛了楊黑虎，但他之前卻中了楊黑虎許多拳。蕭大鵬自知功夫比劉子秋還要差了許多，更不是楊黑虎的對手，報仇談何容易？
蕭大鵬有些泄氣，但又不肯輕易低頭，倔強地說道︰「如果你能幫我爺爺報了仇，我就真正服你這個大哥！」
「仇我肯定會報！但這不是你承認我是你大哥的條件。」劉子秋上前將他扶起，正色道，「大鵬，你到現在還不理解二叔公的意思嗎？他是讓我幫你一把，蕭家能否真正復興依靠的是你，終有一天蕭家還是要交到你手中的。」
蕭家雖然沒落了，但還有人在。七十八戶三百多口人，就是劉子秋組建自己力量的基礎。因此，劉子秋欣然接受了蕭昕的臨終托付。當然了，蕭昕的條件就是要他照顧蕭大鵬。
但是，蕭大鵬畢竟是蕭家的少主，如果不讓他認清形勢，不安撫好他，就沒有辦法將長山村擰成一股繩。
蕭大鵬不覺滿面羞愧，說道︰「大哥，我錯了！」
劉子秋拍了拍他的肩膀，說道︰「行了，回村子吧。」
在回村的路上，阿安匆匆走了過來，附在劉子秋耳邊小聲說道︰「稟阿郎，鹽場沒讓他們進去。」
劉子秋並不意外，沉聲問道︰「人都沒事吧？」
阿安說道︰「人都沒事，已經回村里了。」
昨天鹽場沒有來人催他們上工，劉子秋就料到鹽場又招了新人。
少了一百名鹽丁，鹽場的產量就要銳減三分之一甚至還要多，每拖一天都要損失不小的收入，楊家是不可能坐等下去的。
劉子秋擔心的是村民們和鹽場發生沖突，所以今晨在村民出發前，他一再強調讓村民們要保持克制。因為劉子秋知道，楊家一定會在鹽場預備打手，到時候吃虧的只能是村民。
即便如此，劉子秋還是不甚放心，又將四個昆侖奴都派了出去，尾隨著村民。及時掌握情況，必要時還可施以援手。
栓子、二壯和幾十個青壯村民正在那里議論紛紛，有人神情激憤，有人唉聲嘆氣。看到劉子秋進來，紛紛圍了過來。
村民們七嘴八舌地說道︰「大牛，鹽場不讓咱們進，你可要給我們作主啊！」
二壯個子雖沒有劉子秋高，但身板比劉子秋還要壯實，脾氣也最為火爆，粗聲說道︰「大牛哥，你身手好，帶著我們沖進去。不讓我們干，誰也別想干！把堤壩挖開，淹了鹽田，誰也別想討了好去。」
雖說已經知道了劉子秋的真名，但村民們仍然習慣稱呼劉子秋「大牛」。
劉子秋笑道︰「二壯，如果你和你媳婦吵架，是不是要把床拆了，誰都別想睡了？」
眾人都笑了起來，氣氛為之一松。
劉子秋忽然正色說道︰「大家都記牢了。鹽場不只是楊家的，也是我們長山村的！兩敗俱傷的事，咱們不能干！」
栓子遲疑道︰「可是現在鹽場被楊家霸著……」
「他霸著，咱們就去奪回來！」劉子秋揮了揮手，說道，「不過，這件事不可硬來，需要智取。咱們當初不是和楊家訂有契約嗎？先去找官府，袁縣令可是保人。」
蕭大鵬卻皺眉說道︰「大哥，你還不知道，袁天罡已經辭官不做了，現在由主簿歐陽宇暫署縣事。」
「袁天罡辭官了？什麼時候的事？」劉子秋此番回來，最主要的目的就是為了見一見袁天罡。現在，袁天罡居然辭官了，弄得他有些措手不及。
蕭大鵬想了想，說道︰「大約是在半個月前。听說有個叫李淳風的，帶了兩塊金子，要拜他為師。他帶著李淳風進山授藝去了。」
「袁天罡不在，一個代理縣令不會多管咱們和楊家之間的紛爭，求助官府這條路走不通了。」劉子秋沉默了一會，說道，「我回到長山村的事情，任何人都不許泄露出去！栓子、二壯，你們留一下，其他人都先散了。」
從一開始，劉子秋就沒有指望會官府會為長山村出頭。即使袁天罡還在鹽官縣，他一介小小縣令，也絕對無法抗衡楊家這樣的龐然大物。但是如果有了官府的幫助，至少劉子秋處理起來，能夠更加方便一些。
未慮勝，先慮敗，這是劉子秋行事的一貫作風，劉子秋開始布置任務。
「二壯，你帶些人，去山上多砍些竹子回來。盡量選堅硬些的，砍成一丈五尺長短，一頭削尖。」
「大鵬，你帶領村民，在村子四周打下樹樁，扎緊籬笆，外面用河泥糊好，里面壘上夯土，四角再各建一座望樓。」
栓子興奮起來，問道︰「大牛哥，我呢？」
劉子秋說道︰「栓子，你一直在鹽場上工，認識楊積善和楊黑虎吧？」
「當然認識了。」
「那你知道他們在哪里住嗎？」
栓子搖了搖頭，說道︰「大牛哥，你也知道，剛建鹽場的時候，楊黑虎住在場子里。鹽場出鹽以後，楊黑虎就是早出晚歸了，楊積善更是隔三岔五才來轉一轉。他們住在哪里，我們還真不知道。」
「知己知彼，方能百戰不殆。我們要奪回屬于我們的權利，連楊積善他們住在哪里都不知道，這怎麼行呢？」劉子秋拍了拍栓子，說道，「所以，有件很重要但也很危險的任務要交給你。」
栓子一挺胸膛，說道︰「大牛哥，你說吧。我保證完成任務！」
他人雖生得瘦弱，卻有幾分膽氣，而且頗為機靈，這也正是劉子秋選中他的原因。
劉子秋臉色凝重起來，說道︰「除了鹽場，楊家在鹽官縣肯定還有落腳之處。如果我所料不錯，楊黑虎應該和楊積善住在一起。你的任務，就是把這個落腳之處找出來！」
這個任務驚險刺激，一旦被楊家的人發現，很可能會被他們滅口。栓子初生牛犢不怕虎，顯得異常興奮，說道︰「大牛哥，你放心吧，就算翻遍鹽官城，我也要把楊家的老巢找出來！」
……
天色漸晚，楊黑虎從鹽場走了出來，跟隨在他身邊的還有四個心月復。楊黑虎從北方來的時候整整帶了一支馬隊，但鹽場建成以後，楊孝感就把馬隊調走了。不過，楊黑虎卻被留了下來。一方面是為了保護楊積善的安全，另一方面也是要他緊盯著鹽場。鹽場日進斗金，已經成為楊家收入的一個重要來源，自然不容有失。
出了鹽場，楊黑虎一行向鹽官城方向奔馳了五六里路，前方忽然出現一輛馬車。車上滿載著柴禾，柴禾堆上坐著個少年，嘴里還叼著一截稻草，不知道在哼些什麼。
楊黑虎打馬從旁邊經過，看那少年的身形有些眼熟，仔細一瞧，卻又不認識。再看駕車人皮膚黝黑，農夫裝扮，有點像南洋來的昆侖奴，但又有點不像。