()窗外飄起了雪花,繡菊為沈綰貞披上絳紅縷金緙絲斗篷,錢婆子跟著，周家的在前引路，尚香被關在伯府後院一個已廢棄的空屋子里。
看門的老婆子隔著門縫往里看了看,尚香坐在炕上，眼楮望向某個地方,動也不動，料不會有事,又扯了把鎖頭，看鎖結實了,就掖起鑰匙,剛想找地方打個盹,昨晚斗牌，一宿沒怎麼睡，剛往出走，就看見二少夫人帶人往這里走，心道，虧得慢一步，忙趕著上前，蹲了蹲身，「少夫人。」
周家的吩咐道；「把門打開」，那婆子從腰里模出一串鑰匙，打開了門。
尚香坐在一鋪舊炕上，眼楮失神地坐著，她一被關進這屋子，就一直坐著，地方都沒挪一下，听見門口說話，她雙眼盯住緊閉的門，沈綰貞一進來，她似乎一愣神，眼神黯淡下去。
沈綰貞對跟著的周家的道︰「你們去外面等我。」
跟著人都出去了，繡菊最後走的，看一眼尚香，又瞅瞅主子，沈綰貞示意沒事，她才不放心地出去了。
門關上，尚香瑟縮站起身，膽怯地不敢正視她，突然，‘咕咚’雙膝跪下，連連叩頭，央求「少夫人行行好，救救奴婢，毒真不是奴婢下的。」
好半天，尚香頭磕出血絲，沈綰貞也沒說話，尚香更加慌亂，頭又重重磕下去，凹凸不平的青石地磚染上幾縷鮮紅。
頭頂終于傳來一聲，「你起來說話。」
尚香緩緩地爬起來，頭垂得深深的，頭頂又傳來一聲輕嘆，沈綰貞輕飄飄的語氣，「你在二房待一回，我們也算是主僕一場，你有什麼話說，或者家人父母有什麼要交代的。」
尚香听了，雙眼發直，听不清少夫人接下來都說了什麼，少夫人聲兒像是在空曠的四周回蕩，一時間，尚香腦子里混沌沌的。
「你的父母我會照看，你放心去吧！」尚香听見少夫人最後一句，猛地抬起頭，杏核眼里充滿絕望，唇哆嗦不住，雙腿發軟，一下子癱倒在地上。
沈綰貞說完這句話，也不理會她，徑直往外走去。
「少夫人，奴婢還有話說。」一聲顫巍巍的，打哆嗦的聲兒，沈綰貞停住腳，卻沒回頭，稍頓，又作勢隨時準備出去。
「英姨娘身孕是假。」尚香絕望中沖口而出。
沈綰貞徐徐轉過身，「奴婢全說了，少夫人能不送奴婢見官嗎？」
沈綰貞想，她還不算笨，「好，你說吧，把你知道的全說出來，我在大少夫人面前替你求情。」
尚香就把怎麼去胡三處討藥，事情經過備細說了一遍，說完，低下頭，「奴婢有罪，不該幫她欺瞞主子。」
沈綰貞卻不驚詫，只冷哼一聲，眼中露出嘲諷，「接下來預備怎麼辦？」
尚香知道少夫人是問接下來假懷孕該怎麼蒙混過去，事到如今，無法隱瞞，就和盤托出，說出英姨娘本想把落胎之事嫁禍少夫人，可找不到機會，就一直拖著。
「好個如意算盤。」沈綰貞曬笑，轉身徐徐向外走去。
一推門，繡菊守在門口，貼著門板很近，大概是不放心主子，听屋里動靜，一有不好，就預備撞門進去。
「給她換個暖和點的屋子，拿點吃的東西。」沈綰貞對離得稍遠，等著周家的道。
周家的听主子說換屋子，也沒說怎麼處置，看樣子今晚還得派倆人守著。
繡菊一直守在門口，听見里面對話，扶著主子離了這里，稍遠，問︰「英姨娘假懷孕的事，主子何時告訴夫人？」
「不消我說。」沈綰貞干脆地道。
三個人打東角門進了後花園，雪一直下著，亭台樓閣落了一層白白細雪，一池水卻不封凍，白雪覆蓋下緩緩流淌。
「主子注意腳下，雪珠兒落在石板路滑。」錢婆子邊走邊替主子看著腳下，這青石板路上平常還好，一下雨雪，溜滑。
「主子是不打算說出去？」繡菊不大理解，這是出手最佳時機，假孕的事一說，英姨娘就打回原形。
沈綰貞站住腳，望著白雪覆蓋下池水清澈見底，笑容漫上俏臉，舒緩地聲兒「假的真不了，真的假不了。」
天空飄下大片的雪花，錢婆子打著油傘，給主子遮住，道︰「主子何不趁著這次事讓二爺對她徹底死心，沒這小賤人勾著，二爺心思慢慢就回到主子身上。」
這老婆子是希望自家姑娘和姑爺能和和美美過日子，沈綰貞把手伸到油傘外，雪花落在手心，化成水珠，清涼涼的「我何必做這惡人？該著急的不是我們。」
錢婆子看主子腳步加快，雪花落在沈綰貞頭頂貂毛風雪帽上，小腳緊倒蹬幾下，跟上，忙替主子遮住。
冬天園子里無人，就幾個人徐徐漫步，園子東北一處涼亭邊卻站著一個小姑娘，大概十歲左右的模樣，穿著一身紅，遠看紅艷艷的，像是白雪地里一株紅梅，煞是好看。
「那不是蕊大姑娘。」沈綰貞認識，這是詹伯爺唯一的庶女，是詹夫人的陪房丫鬟生養的。
錢婆子在主子的一側去半步，舉著油傘護著主子，怕主子淋濕了，隨著主子的腳步挪動，听主子說，也朝那邊涼亭里看了看，道︰「听說蕊姑娘生母喬老姨娘原來是夫人的陪嫁丫頭，夫人和伯爺倆夫妻感情好，咱們夫人那時生大爺，伯府老夫人尚健在，夫人為了面上好看，就想把自己的陪嫁丫鬟收房，伯爺不答應，可後來老夫人不干了，硬說媳婦生產，兒子無人照顧，要給兒子納妾，伯爺這才同意給丫鬟開臉。」
沈綰貞見過喬老姨娘幾次，平時不常出門，帶著女兒生活在上房後面的一個極小的院子里，詹夫人免她來上房侍候，年節才能看見她身影。
三個人未走到涼亭子就轉了彎，向花園西南角門走，錢婆子看離涼亭遠了，又接著方才未說完的話頭，「這喬姑娘起先侍候夫人時，倒也本分，不蔫聲不蔫語，可自跟了老爺，心思就變大了，想方設法留住老爺，夫人又接連生了二爺、三爺，自己不能侍候丈夫，又有婆母在堂，只好忍下。」
出了花園西南角門，雪住了，錢婆子收起油傘，繡菊听得入神，催促道︰「快說，接下來怎麼樣了，難不成夫人就認了。」
錢婆子嗔怪地看了繡菊一眼，「急什麼，听我說呀，哪能就完了，
老爺看出苗頭，當著人面，下了她的臉，並從此不去她屋里，那喬姑娘害怕了，去夫人上房又是叩頭又是賠罪，夫人才慢慢勸著老爺去她屋里，可老爺就讓她生了個姑娘，從此沒讓她再懷上，一年半載的去一趟，應應景。」
錢婆子嘆聲，「可見咱們伯爺是個明白人，若讓喬姑娘生下男丁，府里那還會像現在消停。」
這些陳年舊事，沈綰貞多多少少听到點，三少夫人曹氏就曾說過，婆母詹夫人御夫手段了得，以退為進，賢惠大度贏得丈夫的心。真賢惠大度嗎？未必，免了喬姑娘去上房請安，說好听是體恤，其實就是不讓她見伯爺，日子長了不見，本來感情不深，難免生疏。
喬姑娘雖是單獨的小院，卻是詹夫人正房緊後面一重小院，若要去喬姑娘屋子，必經過正房，這就是詹夫人聰明之處，把她放在自己眼皮底下，伯爺要去她院子蹩腳。
又听人說，詹夫人極賢惠，夫妻倆年輕時，片刻不離，估模伯爺下朝時辰快到了，詹夫人就坐在窗前朝院門口望，伯爺一進院子便迎出來。
可沈綰貞想法卻不同，伯爺那還有何機會去會喬姑娘，就是心里想，面對痴情的妻子，也不好意思說出。
還有伯爺即便不去，一年也去一兩回，怎麼能懷不上，難道一年當中見一兩面沒有肌膚之親，這也不大可能，這些年懷不上，其中隱情，誰會知道，也許伯爺當年為了討好年輕美貌的妻子默許或根本不知道，大宅門里若不想讓女子生養一碗藥就解決了，是府里人杜撰想象把伯爺抬高了。
「听說夫人當年想把蕊大姑娘抱過來親自教養？」沈綰貞有的話不方便直說，且是有關公婆的事，只好隱晦地道出。
「要不說夫人賢德，可喬姑娘看不開，在上房跪了三天三夜，不吃不喝，求夫人別抱走孩子，夫人心軟，就答應她自己養。」錢婆子說起，對夫人是百般服帖。
沈綰貞卻是另一重想法，婆母拿抱走喬姑娘孩子來要挾她，只這麼一想，卻沒敢道出，那喬姑娘反正是自此安分了，一心守著女兒過，不做非分之想，就是那庶女可憐，府里人平常都不記得有這母女倆。
不管怎麼說詹伯爺都是奇葩，沈綰貞想，這一世也是有好男人，只是自己沒遇上，不過老天給她兩次生命，也算待她不薄，人要學會知足。
詹府晚宴，請的都是本族親眷，詹家三個兒媳帶著丫鬟婆子站在婆母身後侍候，挨著詹夫人放著幾個矮幾，坐的是詹姓一族有些體面的長輩女親。
詹家長一輩兄弟早已分家，詹伯爺為嫡長子繼了伯位，其他幾個同父異母兄弟，分府後，靠著分家分得的家產，日子倒也寬裕，但和伯府比，卻差出一大截子。
「大媳婦是越來越能干了。」詹少庭的堂嬸討好地夸贊，她家男人不爭氣，日子靠伯府周濟，時常來打秋風，靠奉承趙氏得些好處。
「二妹妹听說許人家了？」趙氏笑著問。
「我們小門小戶的，閨女早早嫁了，騰出地方和給兒子娶媳婦。」這堂嬸是來伯府一回，回家後看啥都不順眼，嫌自己房子窄小，幾口人擠在一個二進院子里，眼瞅兒子說媳婦，娶進門房屋更不寬綽。
「二佷媳是頭回見，上次家里有事也沒來喝喜酒。」詹夫人左側坐著個斯文的中年婦女道，她是詹少庭四嬸，丈夫是個六品文官，是幾個庶出兄弟唯一一個憑科舉出仕。
沈綰貞福了福，笑道︰「四嬸子好。」
詹少庭的二嬸娘吃飽喝足，抹抹嘴，滴溜著小眼楮四處瞧看，這一瞧，就看出點門道，今兒請的都是伯府至親，人不算多，有外客妾室們上不得台面，就在過道穿堂里擺桌子，這都是本家，就沒怎麼避諱，妾室的席面就按到花廳里面，門口不太顯眼的地方。
精明的二嬸娘馬氏一眼就看見花廳門口坐著的英姨娘，開始心里嘀咕，沒敢確認，英姨娘背臉坐著，正好一回身，被她看了個清楚，立時血往上涌，興奮得用手指著，「快瞧，那不是二佷子那個叫英什麼的小妾，把二佷子先頭那個媳婦氣死了的不就是她嗎？」
她這一咋呼，詹少庭的三嬸娘陸氏伸長脖子，「那呢？在哪呢？」
「往這瞅，那不是靠門邊上那個，打扮得跟狐狸精似的。」二嬸娘馬氏手指著，「看到沒有？」
「看見了，真是那個姨娘啊！」三嬸子陸氏終于發現角落里的英姨娘，不無亢奮。
三嬸娘陸氏的大嗓門一叫喚，這堂上做席的親戚女眷就都看見，好奇朝門那廂看。
詹夫人有點不悅，這幾個妯娌，平素好勝爭強，幾個兄弟未分府時，時不時給她填堵，好容易分家另過，耳根算清淨了，這平常不走動，年節來一次，看她過得好，心里不舒坦，同是妯娌，曾吃一個鍋里的飯，詹老爺仗著嫡子，承襲祖蔭，過上富貴日子，幾房妯娌不免嫉妒不甘心，就專門尋事揭短，詹夫人若不是顧忌人言，和丈夫的感受，她早就離她們遠遠的，花銀子錢請她們白吃白喝，就是為了來和自己過不去？
「大嫂，二佷子那個小妾又接回府了？」二妯娌馬氏故意問，先前她早已听說，沒想到這小妾大搖大擺上桌上吃，這一發現讓她容光煥發精神頭十足，可有說嘴的了。
「現在府里是媳婦掌家，我老了，也不管事了，各房都是兒媳說了算，就是少庭小妾的事我也不插手，這不，三媳婦看那妾呆在鄉下可憐，這姨娘又誠心悔過，三媳婦就派人接回來，再說懷了少庭的骨肉，不能仍在外面。」
「什麼，骨肉，懷了少庭的…….」三嬸子陸氏更為驚訝，掉轉頭看向沈綰貞。
詹夫人一看也不是藏著掖著的事，本家里早就傳開了，不如大大方方的說開了，省得私下里嚼舌根，就命丫鬟，「把英姨娘叫來。」
「把巧慧姑娘也招呼來。」
墨玉就走過去，和英姨娘說幾句什麼，英姨娘就朝這廂走來，詹少庭的幾個嬸娘臉上別有用心的笑盯著她看。
「夫人。」英姨娘福了福身，對著詹夫人，做一禮。
「夫人」巧慧也過來，蹲了蹲身。
詹夫人有意顯擺，也是為堵這一干不懷好意妯娌的嘴，就勢把巧慧也招呼過來，指著二人道，「這是少庭的兩個屋里人，一齊懷上了，二媳婦為她倆個不知操了多少心。」說吧，得意地看著幾個妯娌，想看伯府笑話，二兒子如今妻妾和睦，沒什麼寵妾滅妻之說，省得老拿寵妾滅妻的話說事，除非不見面，見面拿來擱嘴里念著幾遍，如今兒子續弦，小妾有了身孕，還不照樣過，媳婦都未說什麼，外人多嘴多舌的，討人厭。
那幾個婦女，臉上的笑都不自然，二嬸子馬氏偷著撇撇嘴，刻意看了沈綰貞一眼，笑容滿面，「二佷媳真是賢惠，比先頭的媳婦有心胸，這正妻沒懷上，小妾通房倒都先有了。」
听著是夸贊沈氏賢德，可讓人听著卻不對味，馬氏是變著法說伯府沒大沒小，沒規沒距，讓沈綰貞當眾落臉，挑起沈綰貞的不滿，令婆媳失和。詹夫人也是一時義憤，才把二人叫過來，堵堵這幾個妯娌的嘴，卻沒想到沈綰貞這層。
堂上眾親眷就都朝詹夫人背後站著的沈綰貞看去，沈綰貞卻笑容不減，落落大方站著，沒一點尷尬，也沒見吃醋拈酸。
詹夫人氣惱，這幾個妯娌不是善茬，每每吃虧，又當著眾親眷的面，讓她們嘴上討了便宜，看堂上一干眾人望著兩個通房嘲笑的眼光，心里一堵，巧慧還好，低身給沈綰貞行禮，而英姨娘大模大樣竟站著不動，不知是無心還是有意，令沈綰貞難堪，詹夫人臉上一熱，沒好氣地對二人道︰「下去吧，不能吃就回屋歇著。」
英姨娘被詹夫人當著眾親眷面叫上來，心里得意，斜眼看看沈綰貞，沈綰貞卻似眼角都未瞧她，令英姨娘有點失落。
堂上一眾親女眷都放下杯箸，朝這廂看，坐得稍遠的也側耳听，目光都朝沈綰貞身上看，這內堂女眷是正妻居多，有極少數是妾位，也不敢張狂，躲在人不注意的地方吃酒，因此，投來的目光多數是對沈綰貞同情，對英姨娘兩個厭惡。
「二媳婦好性，一看就是知書達理，這才新婚，今後有的生，說不定像嫂子連著生仨男丁。」唯一丈夫為官的四嬸子幫沈綰貞說了幾句話，替她解圍。
趙氏看看沈綰貞，心里也嘆一聲，自己丈夫不好，可老二更離譜，偏婆母寵溺兒子，還當是露臉，連自己都臊得慌，這一干女眷，哪壺不開提哪壺，看笑話，滿足陰暗心里。
趙氏走上前，親熱地招呼，「二嬸娘，三嬸娘吃菜喝酒，不能撂筷。」
眾人才把眼楮重又落回桌上。
酒過三巡，詹夫人有點疲憊，托故出恭，離席，沈綰貞忙過去扶住。
婆媳出了花廳的門，沿著回廊朝西偏廳走去。
詹夫人斜倚在榻上，握住沈綰貞的手，「二媳婦，我知道你受了委屈，可在怎麼說妾生的也是庶出，只有你生的嫡出子女才是我伯府正經主子，回頭我讓少庭給你賠禮，你二人圓房可好？他要是硬不依從，我就告訴他爹，綁也綁他去你屋里。」
沈綰貞听了，怔怔地站在原地，頭腦一片空白，詹夫人卻沒注意她表情變化，接著道︰「我看好了，少庭娶你，是他修來的福，只有你，才能讓他過安生日子。」
沈綰貞心里道，他過好了，可我不好。
沈綰貞沉默，靜了一會，走到詹夫人背後輕輕替她捏肩，柔聲細氣道︰「母親，捆綁不是夫妻，夫君他是一時不能接受我，不急，等他想通了，願意跟媳婦在一起，這樣不是更自然更好，母親若插手，以他倔強個性，易生反感，會誤會我拿母親壓他，夫妻生了嫌隙，想和好就難了，反正日子長著，不急于在這一時。」
詹夫人拍了拍她按在肩上的手，」好、好，媳婦你想得對相信有你這麼好的媳婦，少庭早晚會回到你身邊的。"，如此我就不管了，我這時，偏廳燭火一暗，沈館貞走過去，背對著詹夫人，掀起燈罩子，剪了燈花，復又明亮的燭火，照見她不屑的臉。