()一個青布大衫,頭梳得溜光的，腿腳利落的老婆子腳步匆匆進了伯府，直往靈堂去了。
看見靈堂影兒，腳步更加快了,不提防一個人從東側牆門進來，一轉彎,差點撞了個滿懷,「閆媽媽，您老可回來了。」繡菊驚喜地叫道,「
閆嬤嬤眼尖，看繡菊懷里鼓鼓囊囊的，問︰「你懷里揣著什麼東西？」
繡菊往腋下塞了塞,朝兩旁望望,看沒人，才小聲地道︰「主子在靈堂，一整日水米未進，夫人吩咐晚飯只有稀粥，還得天黑，大廚房招待賓客走了以後，才許送吃食。」
閆嬤嬤自打和鳳兒調換，過伯府沈綰貞身旁，沈綰貞只道屋里不缺使喚的人，錢婆子的男人打理兩處買賣，缺人手，就讓閆婆子去照看雜貨鋪，騰出錢婆子男人專做豆腐生意，自己人穩妥。
詹少庭死了幾日，閆嬤嬤才得信，緊著趕回伯府，怕主子吃虧。
「主子一守一整天，這怎麼使得，主子身子嬌貴，這是往死里作踐。」閆婆子憤然，沒想到伯府做的這麼過分，這樣明目張膽，毫無顧忌。
「不光白日守靈，晚上也要守，困極了，往那一靠就睡著了，媽媽不知道，昨兒晚主子撩開裙子奴婢看，膝蓋都磨破了，白日還要跪，一跪下還不鑽心的疼。」繡菊心疼地抱怨。
「夫人這是成心要折磨主子和二爺妾室通房。」閆嬤嬤往府里趕時，想主子這次要遭罪，被她猜著了。
「停靈七七四十九天，尋常人家不用總守著，伯府吊唁賓客多，跪來跪去，不得歇著，又加上三五七日做法事，也夠累人的，吊唁的賓客招待酒飯，府中人手不夠，就把我和巧珊也調去幫忙，主子跟前一個侍候的人都沒有。」繡菊人在前廳，心時時記掛著主子，主子這頭全靠她照應，巧珊分派的活計比她還多，一刻不得月兌身。
閆嬤嬤听了心里不落忍，可又替不了主子，恨自己沒早回來兩天。
繡菊又接著道；「不止累，十根腸子閑了七根，白日夫人不讓人送飯，早起吃點稀的，一直到晚上，也不給干的，這幾日吊唁的賓客，管酒飯，酒席剛散了一撥，我趕緊偷點干糧，偷偷給主子送去，趁著都吃晌飯，主子趕緊墊點。」
繡菊說吧，動了動胳膊，腋下夾著一包點心饅頭，她趁人不背，偷出來的。
「走，老奴跟你去看看主子。」
二人就說著，從廳堂後門進靈堂，悄悄從白色帷幔後面過去，就看沈綰貞幾個在靈柩後右側，東倒西歪，一上午累得不行，剛走了一撥伯府遠房親戚，祭奠完家眷陪禮，快晌午頭，大爺和三爺都去後面用飯，趙氏和曹氏在內堂招待女客，錢婆子也臨時指使去廚房，幫著洗碗筷。
沈綰貞跪坐著，腿酸麻，若有來人就要規規矩矩地跪著。
繡菊和閆婆子悄悄從帷幔後來到沈綰貞身旁，撩起帷幔一角，看靈堂前沒有外客，繡菊悄悄喚道︰「主子。」
沈綰貞听見，回頭，往後挪了挪身子，靠近帷幔，繡菊悄悄把一包點心遞給她，沈綰貞早就餓了，打開，拈起一個饅頭放到嘴里，幾口咽下肚，接二連三又吃了兩三個，繡菊看饅頭太干，恐噎住，就去後面尋茶碗，給她倒茶水。
閆婆子看了，直心酸，沈綰貞吃了饅頭，才止住心慌，剩下的包好，揣在袖子里，悄聲道︰「媽媽怎麼來了？」
「老奴不放心，果然主子遭了罪。」
這時，就听外間人高聲傳報，「沈府老爺和夫人到。」
沈綰貞忙直起身子跪好，閆嬤嬤撂下帷幔，躲在後面，不敢讓其看到。
詹大爺和三爺在後面用飯，听見下人傳報，忙撂下筷子從後面趕出來，陪祭。
死者為大，沈老爺和夫人上前立祭酒，祭奠一番。
詹大爺和三爺謝禮，近親也無需客套話。
沈老爺和夫人走到靈柩後跪著的女兒身旁，沈老爺嘆息一聲，「我兒命苦，成婚不到一年，丈夫就去了。」
吳氏問了幾句，姑爺得什麼病死的，詹伯府對外隱瞞兒子死因，只說突發病癥而死，沈老爺和夫人也多少听見點風聲，可具體情況不太清楚。
靈堂中人來人往，沈綰貞也不便細說，敷衍說了句，「急病死的，有空女兒在細對父母說。」
詹大爺就過來請親家過後堂，見父母親敘說。
這里，閆嬤嬤看沈老爺被讓進後堂，不放心，悄悄招呼沈綰貞，「主子，老奴去打听信，看咱家老爺和親家怎麼說，有何打算？」
沈綰貞也擔心，父母過來，見到公婆，定要說她的事，她心里七上八下的，怕父母應了公婆的請求，許諾讓她終身守節，留在伯府，就是不死，也剩下半條命。
閆婆子就跟前上房，听消息。
沈老爺和夫人被讓到詹夫人上房。
親家互相見禮，落座，詹夫人手里握著帕子淌淚，吳氏看姐姐為女婿的事，面容憔悴哀傷不已，勸道︰「人死不能復生，姐姐保重身體，還有一大家子人要姐姐操心。」
詹夫人抽搭幾下，哽咽著道︰「他要是病上三五年去了，我也能接受，可就這麼突然人就沒了，我怎能不傷心。」
詹伯爺心痛地對沈老爺道︰「這真是天災**，老二拋下爹娘不說，新婚的媳婦也扔下不管，讓媳婦年輕輕的可怎生是好。」詹伯爺說吧，淚流滿面。
雖像是無心的話，可也是試探兒媳娘家人的意思。
詹夫人听這話，擦淚，接茬道︰「什麼如何是好？我伯府沒再蘸之婦。」詹夫人說得略急，語氣也不大好。
沈老爺暗自一皺眉頭，怎麼說也是他親生女兒，婆家人態度不好，他也不自在。
吳氏不等沈老爺說話，便道︰「正妻理應守著，雖沒嫡親子女，可听說通房不是有了身孕，生個一男半女，守著過日子，像有的連庶出子女都沒有，過繼兄弟子佷，和本族的子弟，到老也有依靠。」
吳氏的話，詹伯爺夫妻心里略舒坦，詹伯爺就怕沈家不同意，把女領回去，正妻都走了，留下幾個通房守著，也不成樣子，何況還有通房有身孕，生下來，生母出身卑賤，日後長大也落人口舌，如正妻守節，生下不論男女自然養在嫡母跟前，記在嫡妻名下，這樣說出去也好听，兒子也有人承繼香火，二房這一脈也不至後繼無人就此斷了。
詹夫人又抹了一把淚，道︰「你姑爺是有個通房叫巧慧的有身孕，都顯懷了，論理正妻該守著，至于妾氏通房，不願意留下，是賣是嫁人，可以不用守。」
詹伯爺道︰「不知親家是何意？」說著，望著沈老爺，當家作主的還是沈老爺，只要沈老爺一句話，媳婦就是不願意，若娘家不出頭，她自己也沒多大章程，只好認命。
沈老爺道︰「忠臣不事二主，烈女不嫁二夫，親家放心，我夫婦勸女兒安心呆在府上，待那通房產子，撫養長大，後半生有個依靠，待庶子養大成人也就修成正果，苦盡甘來。」
詹伯爺心機還是比妻子多，看沈老爺同意，怕日後反悔，生出口舌，就道︰「等二子喪事一完，我就上書皇帝，旌表賢媳，立志守節。」
沈老爺一听，道︰「如此甚好，我們這樣的人家，丈夫死了，是不能改嫁的。」
吳氏和詹夫人互看了看，姊妹心意相通，都立意要沈綰貞守節，一個要她留在伯府，另一個正好不願接納。
閆嬤嬤著急地在上房外等信，和一個婆子佯作閑聊，看跟著吳氏的一個丫頭走出來，忙仰頭過去，「這位姐姐好！」
那丫頭認識她，閆嬤嬤侍候過太太，因此熟悉，笑道︰「媽媽好，媽媽如今跟了三姑娘，見面就少了。」
閆嬤嬤套近乎道︰「要說我人老了，就愛想以前的事，以前在太太跟前，著實過了幾年好光景，如今離了沈府，伯府就沒幾個認識的，連說話都找不著人。」
那丫頭笑道︰「可是媽媽飛上高枝，沈家哪能和伯府比。」
說吧，又嘆了聲，「可惜你們姑娘才嫁過來半年，姑爺就沒了。」
閆婆子接著這個話頭，小聲道︰「可是，我正要問問，老爺和夫人是什麼意思，是要接我們姑娘回娘家去嗎？」
那丫頭壓低聲道︰「老爺和夫人說了，正妻該守著，妾室通房倒是可以嫁人。」
閆婆子早就預料會是這個結果，也不過白問一句，太太吳氏好不容易打發了庶女，是不願意讓庶女回娘家去。
那丫頭又悄悄附耳道；「我只跟媽媽說，媽媽可別說出去，三姑娘的公公伯爺說，等喪事完了，要上書皇帝，旌表你家姑娘，立志守節。」
閆婆子听了這話，當時就驚呆了，皇帝旌表守節，這一輩子不就完了，姑娘把成婚後前後事情都說了，自家姑娘若有個一男半女，有一點親生骨血，留在婆家，養育長大，很是應該，可如今姑娘還是青白身子，養育庶出子女，不是太委屈了，閆婆子雖觀念陳舊，也為主子抱屈，更何況現在的情況，留在伯府，夫人不定使什麼手段挫折姑娘。
閆婆子和那丫頭分開，一路走，心亂如麻，沒了章程，轉念一想，拋開遠的不說，現在總得想個法子，不讓姑娘受罪才行，姑娘見天跪著，膝蓋都磨破了。
沈老爺和夫人走後，詹伯爺對夫人道︰「把伯府後面的小跨院收拾出來，那個小院是**門戶，等喪事一完，把二房的人遷進去，天一黑門早早就上鎖。」
詹夫人正有此意，沈綰貞寡居，那個小跨院清淨，在伯府緊後面，白天門都很少開，讓她獨守青燈，才能消去自己的些許恨意。
閆婆子邊走終于琢磨出一個辦法，回到二房，上房沒個人影，主子不在，丫鬟僕婦，都被趙氏提調走，幫忙去了，閆婆子找出一整塊厚棉布，用上好的棉花，絮了足好幾兩，連夜趕工縫制一對密密實實的棉護膝。
伯府人困馬乏，鬧騰幾日，沈綰貞和幾個二房妾室通房睡在靈堂中，這種時候，也沒人太講究，偎在靈柩旁身子一縮，就睡著了，好在天氣暖和，穿得厚實。
次日一早，閆嬤嬤趁著人都未醒，去靈堂中悄悄叫醒主子，把厚實棉花做的護膝給主子帶上，才打春，青石地磚寒氣大，沈綰貞這整天跪來跪去，膝頭磨破不等長出繭子，二日就又跪破了。
晚飯時，詹夫人命人來說，巧慧不用跟著，應個景就回去吧，有身子的人，吃不消。
芍藥趁著沒來人，站起來，揉揉膝蓋，悄悄嘟囔道︰「就我們這些人是吃消的。」
紅箋一坐在地上，也不管地上涼不涼，實在支撐不住，靈堂中連把椅子都沒有，玉兒昨晚天黑，無人時，給她送來厚實棉衣，怕她小產做下病。
別人都有人送吃的，送衣裳，獨英姨娘沒人理，暗罵春曉這沒良心的，投靠新主子去了。
其實春曉這幾日，被趙氏看起來，趙氏奉了婆母命，暗中追查凶手，不敢明面查，詹家對外都謊稱二爺突發急病死了，就連親家都瞞住，伯府這二年接二連三出事，說出去，也不光彩，詹伯爺嚴令下去，隱瞞真相。
凶死，為居家之大忌，一般靈柩置廟里喪禮，伯府為掩蓋死因，在家里喪祭，趙氏打心眼里是不願意的，二爺不老不少，停靈正廳，不和規矩，停靈日子過長，與祖先等同，沒給未亡父母留有余地，但詹老爺夫人願意，誰敢說什麼，趙氏也就跟丈夫叨咕叨咕。
趙氏秘密審二房的丫頭婆子，春曉是第一個該審的，扣住不放，趙氏不相信下毒的事是英姨娘做的，英姨娘在伯府全靠著詹少庭，詹少庭若死了，對她是丁點好處都沒有，反而，對沈綰貞的懷疑倒比英姨娘多一些。
趙氏查訪緊限制在二房之內，不擴大影響，其實，跟別房也無關系，她敢斷定是二房自己人下的毒。
暗中查訪了五六日，沒有頭緒，出事之時，都有不在場的人證，芍藥的丫頭說芍藥當時去了大房陳姨娘屋里，不用問陳姨娘，稟兒若說謊，一下就會揭穿，芍藥就排除在外。
沈綰貞當日起得晚，一直未出上房門，上房的丫鬟婆子都可以作證，沈綰貞的嫌疑也排除掉。
紅箋剛剛小產，躺在屋里，玉兒跟前侍候，似乎也不大可能。
在就是巧慧，巧慧過幾個月就要生產，不說跟詹少庭感情如何，怎麼說也不願意孩子下生就沒了父親。
趙氏納悶，顯然當時的情景看，詹少庭和英姨娘是在里間，外間無人，若是春曉下毒，然後走了，故意制造不在現場，這倒是可以解釋得通。
但趙氏不覺得是她干的，春曉才求了自己留下，不跟英姨娘去農莊，自己也答應了，還答應讓她自行擇配，也是自己私心，若配個小廝，或府里管事的，拔了眼中一根刺，春曉也感恩戴德。
趙氏心急，婆母見天派人催她，口氣越來越不好，正煩惱，丫鬟進來說︰「二房一個婆子求見。」
趙氏想有門，重賞之下，有線索了。
安王府
安陽王听太監說詹府二爺歿了，吃了一驚，吩咐太監道︰「喚沈夫人上來。」
少頃，沈綰珠自殿下裊裊娜娜上來，柳腰款擺，聲如翠鳥，「婢妾參見王爺。」
趙世幀也沒空看她打扮得跟花蝴蝶似的，急問︰「詹伯府二爺是什麼時候的事？」
沈綰珠心想，每次王爺喚自己來，都是問伯府的事，看來還是看重伯府這門親戚，就道︰「沒了五六日了。」
趙世幀狐疑道︰「你沈家和詹家是親家，怎麼人沒了五六日才知道。」
沈綰珠表情有點尷尬，說姊妹關系不好，不常走動，也沒法說出口，勉強應付道︰「人沒的突然，伯府亂了幾日，沒得到信，昨兒我娘家才送信過來。」
其實是伯府剛開始隱瞞了消息，私下里成殮了，若讓人看見詹少庭死時臉上黑里泛著青光，任誰都能猜出是因何死的。
「你要去伯府祭拜？」趙世幀問。
「是，王爺。」沈綰珠低聲答道。
「這樣吧，明兒一早，你同我一塊去伯府，詹伯爺中年喪子，是人生一大悲慘事，朝中王公大臣，知道信也都會去的。」其實他心里急切想見到沈綰貞，想知道她好不好。
他闔上眼，眼前閃過那笑得很恣意的女子，可惜卻命運多舛。