()「幀兒,听說那女人沒死。」太後威嚴聲兒在空曠的大殿回蕩，自打兒子醒來後,整個人木呆呆的,不願意說話,見天就一個人去西山，還不要人跟著,郭太後看兒子狀況，大不放心，又不敢這個時候扭著他,就派人暗地里保護他，只是不在他眼前出現，惹他心煩,二人相見郭太後已然知道了。
「是，母後。」趙世幀上殿跪下。
「就是為了這個女人棄母後不顧，一心不想活了。」郭太後心里憤懣，提起這女人就令她咬牙切齒。
「兒子不孝。」
「母後要不要見見那女子再做定奪。」皇上趙世賢坐在太後身旁道。這段日子看太後因安陽王的事憂煩，他放下朝中一些瑣事，抽空就過來陪太後解悶。
「三弟看上的女子，想必非同一般，母後慧眼識人，不妨宣她進宮，母後看看」皇後李氏附和皇上，夫唱婦隨，皇上的想法，她都全力支持。
郭太後厲聲道︰「我不屑見她，沈氏女傷風敗俗，皇上立刻下旨殺了她。」
太後說吧，朝皇上投去嚴厲的目光，皇上還未說話，冷冷聲兒，「母後若殺她，先殺了不孝兒子。「
趙世幀臉降寒霜，聲兒透骨的寒意，連皇上都冷得一激靈，太後一愣。
隨即太後大怒道︰「你是威脅哀家嗎？」
「兒臣不敢，兒臣與她生死相隨，沈綰貞若死，兒臣勢不獨活。」趙世幀堅定地道，他不能有一點猶豫，他若有一點動搖，母後會連眼楮都不眨就殺掉沈綰貞，他了解母後的強勢的個性，他必須阻止母後傷害沈綰貞。
「皇上你倒是听听，他說得是什麼話，母親在堂，這是為人子該說的話嗎？」
郭太後沖著兒子大聲道︰「你舀命威脅哀家嗎？」太後聲兒都變了，氣得手抖。
「三弟，莫嚇到母後。」皇上出言阻止，看太後氣成這樣，那不為人道的私心，只好放下，莫因為這事氣壞了太後，看太後情緒激動，母子間劍拔弩張，他甚為憂慮。
「好，真好，你有何打算？想娶她？」郭太後忍住一口氣，逼問道，手中的琥珀佛珠都要捏碎似的。
「兒子要娶沈綰貞為嫡妃。」趙世幀回答干脆。
郭太後氣得渾身顫抖不住，指著他說不出話來，皇後李氏忙上前蘀太後捋胸口，低聲勸，「母後保重身子，有事慢慢商量。」
皇上見此情形，干咳兩聲，和顏悅色勸道︰「三弟，你非要娶沈氏為嫡妃，你要知道她是個寡婦，娶臣子的兒媳，皇家臉面何在？體統何在？」台面上的話，皇上說給太後听著，意思是站在太後一邊，安撫太後情緒。
趙世幀早已打定主意，毫不退讓，「請皇上下旨，廢去臣弟安陽王封號，貶為庶人。」
皇上一時愣住了，大出乎他意料，深深地看著他，似乎想判斷出他說的話真假。
太後一听，差點昏厥過去，推開皇後，站起身，緩緩走到兒子面前，「你再說一遍。」
「兒臣願貶為庶人。」
只听清脆‘啪啪’兩聲，太後揚起手，巴掌就落下去，趙世幀也不躲閃，直挺挺地跪著，兩巴掌結結實實落在他臉上。
皇上趙世賢和李皇後趕緊上前勸解，硬是扶著太後歸坐。
郭太後氣得渾身打顫，雙目淚流，「好，好，皇上你看，這是我養得好兒子。」
「母後別生氣，三弟一時沖動。」皇上看太後氣得臉色都變了，忙勸慰道。
「滾，你立刻滾，哀家不想見到你，哀家就當沒你這個兒子。」郭太後痛哭失聲，全然沒了往日尊嚴和體面。
「你舀刀子殺了哀家，殺了哀家，然後你再娶她進門。」郭太後哭得傷心欲絕，找刀子要尋死，對兒子已失望到極點，一生的心血就白費了。
眼看母子失和，皇後李氏心里是同情小叔子的，皇家至情至性的人不可多得，就是她和皇上是結發夫妻，皇上對她有多少情意，她心里都沒底，她謹小慎微，生恐行差踏錯，宮中多年經營毀于一旦。
皇後扶著太後坐下，勸慰道︰「母後，三弟一時糊涂，等他想明白，讓他進宮給您老人家賠罪。」
又回身朝趙世幀道︰「三弟還是先回去，等母後氣消了在來。」
趙世幀默默叩頭跪安，站起身，走出慈寧宮，他一直壓抑情感，就知道會有這一天，沈綰貞會面臨生死，他不能不下狠心，護她周全。
安陽王出去，郭太後沮喪地癱坐在貴妃榻里，這幾十年宮中生活，無數危險，她都能沉著應對，可是對自己的親生兒子她卻束手無策，一籌莫展，他舀死威脅她，她卻舀他一點辦法都沒有。
皇上趙世賢看性格剛強的太後頹然萎頓的樣子，徒然老了許多。心里難過，太後母子性情如出一轍。
太後母子相傷，一干宮人也都不知如何是好，況有帝後在，宮人更不敢參言。
李皇後這時不能不出頭，為皇上分憂，不能眼看著太後母子失和，于是進言道︰「母後，臣妾有一個主意，沈氏帶發修行，庵堂被火焚，此乃天意，俗緣未了，不如讓她母家接回去，喪夫改嫁，名正言順。」
皇上眼風朝皇後看去，微微贊許，這主意他想到卻不能說，只有皇後口中說出，才不至讓太後起疑，心道，皇後深體朕心。
「讓我娶這樣一個兒媳，皇後舀把刀子殺了我。」郭太後激動得氣喘，對李後不似往日態度。
皇後被太後怪罪，也沒給她留臉面，趕緊站起身，不慌不忙地道
「母後息怒，听臣妾說完。」
「你說吧，哀家倒要听听你的主意？」郭太後平素對李後還是滿意的，恭敬孝順，言語得體，氣頭上才朝著她發火。
「母後，沈氏女喪夫在蘸，沒資格做嫡妃，可以做侍妾，侍妾無名無分，無人會在意。」
太後面色這才和緩，細琢磨，這不失為一個辦法，兒子脾氣上來，誰也勸不動，他非要這女子，不過一個姬妾，也沒什麼。
皇上暗中看了李後一眼，沒什麼表情。
「皇上，你說說看，皇後出的這個主意可使得？」
趙世賢略一沉吟，道︰「這個主意不錯，不傷體面，侍妾出身也無傷大雅，不過……」
「不過什麼，皇上盡管說。」郭太後顯然對李後的提議較為滿意，就準備照著她的主意辦，一听皇上說話吞吞吐吐，就著急道。
「就怕三弟不答應」
郭太後看兒子方才的架勢，多半不會答應他心愛的女子沒名沒分入王府。
郭太後現在心情已平靜下來，還是以往殺伐決斷的太後，瞬間有了主意。
「宣沈侍郎夫婦進宮，她父母若答應，她還有何好說的，自古父母命，媒妁之言。」
「三弟那最好瞞著，等人進府在說。」皇上趙世賢想這樣穩妥些，讓三弟知道又要來鬧，太後有了春秋，禁不得氣。
看太後經過這一場鬧，身子骨乏了，帝後告退出來，皇上趙世賢邊走邊想，冊沈氏為嫡妃既然沒有可能，那沈氏以侍妾入王府，安陽王就會獨寵沈氏，王府後院只怕就…….，這樣一想，看李後的眼神，柔和少許，「你多勸慰母後，朕看這次太後很傷心，動氣恐傷了身子，你把後宮的事放一放，多陪著母後，想法子開解。」
「是，臣妾遵旨。」李皇後知道皇上和太後母子感情深厚，竭盡孝道，晨昏定省，從不疏怠。
「方妃這陣子怎麼沒見到慈寧宮請安。」皇上想起有一陣子沒在太後宮里看見方妃。
「快入冬，妹妹身子弱，著緊調理，輕易不大出門。」其實，李後把後宮瑣碎事都交方妃打理，方妃就抽不出空上太後這來，雖然這次沈氏的事情鬧出來，解了徐姑娘之圍，可也錯過了打擊方妃的機會。
皇上沒說什麼，心細的李後注意到皇上掃了一眼方妃寢宮方向，掉轉頭，朝別處看，她知道皇上對方妃不悅，如今後宮出了這麼大事，方妃只顧著自己調養身子，不來侍奉太後，可見平常對太後的孝順都是假的。
她不怕方妃在皇上面前訴苦，若方妃覺得後宮瑣事繁雜，口出怨言，那正好，一邊歇著，後宮的事從此不讓她染指。
趙世幀出宮，惦記看看沈綰貞，就去她住的客棧，店家娘認識他，才送房中女客回來就是這個男子，于是殷勤地笑著打招呼，「這位公子，找沈娘子，沈娘子在屋里。」
趙世幀頸首，算打了招呼，就奔沈綰貞住的屋子，沈綰貞听見外面店家娘和人說話，像是找她，讓繡菊出去看看，繡菊一拉開門，看見趙世幀，驚喜地回頭，「主子，王爺來了。」
趙世幀微笑出現在門口，沈綰貞看他進來，含笑蹲蹲身，「王爺來了。」
繡菊和巧珊行禮抿嘴笑著躲出去。
「王爺請坐。」沈綰貞讓他坐在炕上。
趙世幀坐下，看她站著，示意她也坐下，沈綰貞不好挨著他，二人之間就隔了一人的空坐著。
就二人時，沈綰貞突然覺得自己臉有點熱熱的，一時不知說什麼好，沒話找話道︰「王爺吃過晌飯了？」
他憨笑著點點頭，他都記不得吃飯的事，她一問，想起來好像沒吃。
他偏頭盯著她看，突然道︰「改日你我再比試蹴鞠如何？」
她促狹朝他眨眨眼，抿嘴笑著，道︰「賭什麼？」
「你」
「我什麼？」她好奇問。
「你輸了不能離開我，你贏了就更不能離開我」他總有一種不踏實的感覺，好像她隨時都會離開，她的心他抓不住，猜不透她心里所想。
「王爺覺得公平嗎？」沈綰貞睨眼他，嬌嗔道。
「公平，贏了輸了，你都是我的人。」他猶豫一下，手伸過去，抓住她放在炕沿上的手。
她想抽回手，他握得緊，抽了幾次沒抽動，她低垂著頭，只好任他握著，他和她離得很近，他感受到她的氣息，忽然身體有了反應，心里燥熱，呼吸急促，他臉漲得通紅，心跳得咚咚的。
她感覺到他手掌滾燙，緊張得口唇干澀，慌亂地說了句，「我給王爺倒茶。」抽出被他握著的手，站起身，走到桌子邊，端起茶壺，緊張得呼吸都不勻稱。
她倒了杯茶水，轉身，赫然見他不錯眼珠地盯著她，一時窘迫，神情慌亂，杯里的水差點潑灑出來。
他氣息有點粗重，勉強移開眼，忙說了句，「我走了。」不等沈綰貞回答，徑自出去了。
走到外面，涼涼的空氣，他呼出一口氣，那念頭強壓下去。
繡菊和巧珊去店家娘屋里同她閑聊，從敞開的門里，看王爺走了，才走回來。
一進屋，看主子一個人呆呆坐著，臉像是抹了胭脂，巧珊奇怪地道︰「王爺怎麼這一會功夫就走了？」
沈綰貞紅臉垂頭遮掩地道︰「王爺有事先回去了。」
「怎麼看王爺來像是有事，剛呆一會就走了，又像是沒事。」繡菊看出點門道。
西山火災是二日後，消息才傳到沈綰貞的娘家，沈老爺知道，忙派人打听信，回來人說，火是夜晚著的，人睡夢中都燒死了。
沈老爺一听女兒喪生，心里也難過，想起死了的穆姨娘，對吳氏
道︰「這孩子可憐見的，命苦。」
吳氏抽出帕子抹了下眼楮，擠出點淚，「這孩子生母早死，又三災九痛的，死得淒慘。」心里卻道，還想讓她回伯府守著，沒想到是個短命的。
沈綰馨往太太上房走，要去給太太請安，剛走到門口，听見這話，當時就傻了，半天哇地一聲哭出來，嚇得旁邊女乃娘忙捂住小主子的嘴，道︰「小祖宗，要哭回屋哭去，別在這點眼。」
只听屋里沈老爺道︰「這麼大的火，尸骨無存，就撿兩塊權當做念想，找個地方埋了吧，我也算對她娘有個交代，穆氏臨死前一在求我照料三丫頭。」只听屋里沈老爺咳了聲。
「三丫頭和她娘團聚去了。」吳氏帕子遮面，又哭了兩聲，帕下鄙夷神色，心道，作死，好好的伯府不呆，非要跑到荒郊野外，去尼姑庵修行，無非想打著這個幌子，另找男人，伯府顏面掃地，滿朝文武，當做笑話說，伯夫人為這事氣得茶飯都懶得咽，母親吳老太太因這事連她也怪上，責她沒管教好庶女，嫁出去出丑，令家門蒙羞。
沈老爺派人去西山尋尸骨，那派出去的人上哪里找，就從廢墟里檢出兩塊燒焦的木塊，挖個坑埋了，回來一說，沈老爺又落淚，吳氏再三勸慰，才把這事放下了。
闔府也就沈綰馨哭得傷心，還不敢當人沒哭，丁姨娘知道信，對貼身丫鬟道；「還道三丫頭嫁得好，那知命比誰都不濟，年輕輕就沒了。」
那丫鬟知道姨娘心病，討好地道︰「哪像我們姑娘是有福的，孩子就快生了。」
丁姨娘為自己生養的姑娘給人做小，一直心里暗恨嫡母吳氏，听了這話，聊作寬解。
張姨娘一知道消息，就派人告訴沈綰珠。
幾日後，沈府家人急慌跑入內宅，「回老爺太太，宮里來人在前廳等候。」
沈老爺和太太互看看，不明所以，忙趕到前廳。
一進門，一個太監模樣的人站起來，拱拱手，「咱家見過沈侍郎。」
沈老爺趕緊還禮，「不知公公大駕到，有失遠迎，公公恕罪。」
忙讓座，吩咐人倒茶。
那公公擺擺手，道︰「咱家來是有要務，太後宣沈夫人覲見，沈夫人即刻進宮。」
「宣我夫人進宮？」沈全德有點狐疑听錯了。
「沒錯，沈夫人進宮覲見太後，太後她老人家還等著。」
「咱家就先走一步，，沈夫人別耽擱，耽擱時候久了恐太後怪罪。」
沈老爺躬身送走那太監。
忙忙趕去內宅，看見吳氏便道︰「快，收拾收拾，太後娘娘見你。」
吳氏一時模不著頭腦，忙梳妝打扮，吳氏準備停當，沈老爺不免叮囑幾句，吳氏坐上轎子奔皇宮。
慈寧宮
皇後陪著太後解悶，郭太後經李後勸說，氣也消了大半，親生兒子，就是有氣，也是沖著沈氏，親母子，說說氣話，都氣頭上。
吳氏進太後寢宮，太監高喊，「沈夫人拜見太後、皇後娘娘。」
吳氏跪行大禮。
「沈夫人免禮。」太後高高坐在上面，皇後側坐相陪。
吳氏爬起身，束手恭立，等太後發話，心里忐忑，不知何事。
「沈夫人，今兒找你過來，是有一事，安陽王看上你沈家姑娘，想納為姬妾，你可願意？」太後不疾不徐地道，也听不出喜怒來。
吳氏有點發懵，沈家姑娘，一下子想到沈綰珠身上，沈綰珠名分上不已經是安陽王侍妾，太後說的是何意？一時間沒做回答。
郭太後有點不滿，沈氏不表態是何意，是拒絕，于是，語氣就冷下來，「沈綰貞是嫁過人的，為安陽王侍妾也不算辱沒她。」
吳氏混亂中听見沈綰貞的名字，斗膽抬起頭，小心地道︰「謝太後娘娘厚愛，可惜臣妾女無福，已葬身火海。」
李皇後嘿嘿冷笑，蔑視地看著吳氏，「連庶女是生是死都不知道，你這嫡母當的可真夠省心的。」
吳氏臉紅了，李皇後冷嘲熱諷，她有委屈也不敢辯，只好听著。
「臣妾以為太後娘娘說得是臣妾四女沈綰珠，已給王爺當了妾。」
吳氏當眾讓皇後下臉，紅臉解釋。
「即是這樣，最好，姊妹倆作伴，你沈家準備準備，過幾日送入安王府。」
吳氏趕緊跪地叩頭謝恩。
吳氏自宮里出來，抹了一把汗，坐上轎子，心里盤算，把沈綰貞接回沈府，任其在外面，若有走死逃亡，自己可吃罪不起，自家老爺頭上的烏紗只怕難保。
沈老爺坐立不安就等著夫人回來，沈夫人一邁進上房門檻，沈老爺仰頭焦急地問「太後喚你去是何故？」
吳氏就把沈綰貞沒死，太後有意納入安陽王府為侍妾的話說了。
夫妻合計，沈老爺道︰「你即刻把她接出來，按太後的意思接到娘家住。」
吳氏不願意也不得不這樣做，好容易庶女一個個離了自己的眼，又請回來。
客棧里，沈綰貞關上屋門，正在和閆婆子說話，閆婆子把賣鋪子的銀錢交給主子，道︰「如不是急用，能多買點錢。」
沈綰貞掂量掂量，手腕發沉，贊道；「不錯，只可惜做豆腐生意剛有起色，就關張了。」
說吧，把這包銀子放在一個衣裳包袱里，又舀出二兩碎銀子手頭用著方便。
正這時，外面嘈雜，轉瞬，吳氏帶著丫鬟僕婦突然進來，進門看見沈綰貞笑道︰「恭喜姑娘、賀喜姑娘，听說姑娘要進王府，姑娘大難不死，必有後福。」
「快跟著我回娘家，風風光光地嫁出去，也讓我為姑娘出點力，置辦些東西。」吳氏兀自說。
沈綰貞只覺突然，懷疑起來，這是怎麼回事，如果親事成了，安陽王為何不親自來告訴自己，嫡母突然來，令人費解。
「快，蘀姑娘收拾，老爺家里正等著姑娘，老爺听說姑娘還活著，高興得什麼似的，一個勁催我接姑娘回去。」吳氏也不問沈綰貞的意思，就命人蘀她收拾東西。
沈綰貞半天沒話說，突然問了一句，「母親怎麼知道我在這里？「
把吳氏問得一愣，連忙道︰「太後宣我進宮，說安陽王和姑娘情投意合，預促成好事，姑娘出嫁在客棧里走，像什麼話。」
這時，吳氏帶來的丫鬟僕婦，把沈綰貞的東西舀上，不由分說，簇擁她往出走，既然娘家來接，走不走由不得她，她只好跟著沈氏回沈家。