()半月後,
趙世幀病愈,去慈寧宮給太後請安，行禮後默默站過一旁。
郭太後小心地盯著兒子的臉,躊躇片刻，道︰「你心里恨哀家？恨哀家拆散了你們？」
「兒臣不敢。」趙世幀面無表情說了句,就不再開口說話。
太後還想說什麼，看兒子唇角緊抿，神情淡漠，嘆息一聲，把要說的話咽了回去。
揮揮手，讓他退下。
太後看著兒子寥落身影消失在寢殿門口，自言自語道︰「我難道錯了嗎？我不該管嗎？他連句話都不願意跟哀家說。」太後有點傷心。
「太後娘娘,您哪能這麼說，您是王爺的母親，到啥時候，王爺的事，您能不操心？」崔長海心里話，攔著兒子不讓娶他喜歡的姑娘，又心疼兒子受罪，別看是太後，也一樣是當娘的心。
「派人去國舅府，傳哀家口諭，讓孝恩侯親自帶人找，不管她躲在那里，一定給哀家找回來。」孝恩侯乃是太後一女乃同袍的弟弟，皇帝即位後，為報答太後多年養育，對太後家族推恩，封為侯爵。
崔長海偷瞅太後陰沉像是要滴水的臉，躬身道︰「是，奴才這就去。」
太後無力地靠在貴妃榻上，兒子昏迷時整晚喚著一個名字，她听了心疼，兒子現在整日陰沉著臉，親母子因為這事生分，太後心里不是滋味。
沈綰貞扮作一個老媼，繡菊兩個扮作年輕少婦，一行六人出了京城，不敢走水路，怕太招搖，萬一有事，無處躲藏，走旱路往南，過州府縣，繁華重鎮一律繞行，曉行夜宿，一路有錢寬花銀子弄來的路引，沒過多盤查，一口氣就到了河間府地界。天道回暖，天黑，車夫就不準備走了，錢寬算了車錢，找個客棧住宿，客棧不大，人少，就她們幾個客人，打理客棧只有夫婦倆。
沈綰貞幾個人要了一桌子酒菜，店家嫂是個中年婦人，轉瞬便酒菜齊備，賠笑說，「客官慢用，要什麼在吩咐我。」就識趣地退下，也不多言多語。
出來幾日，著急趕路，也不敢停留太久，繁華城鎮皆繞行，到了河間府才敢停留。
出門在外，說不得規矩，主僕同桌用飯，錢寬呷了一口酒，道︰「主子，是不是歇兩日在走，路上趕得急，人困馬乏。」
「也好，歇上二日，明兒上街買干糧備路上用。」
主僕歇了一晚。
次日，吃過早飯，和店家娘打听附近買吃食的地方，幾個人就上街去，往南走天熱，穿戴越少，沈綰貞在扮作老媼顯然不合適，于是繡菊把她一頭烏發綰成墮馬髯，就妝成個中年婦人，沈綰貞舉起銅鏡，看鏡中自己眉梢下拉，嘴角下垂，又一臉膩粉，十足毀了自身形象。
錢婆子一進門看見，笑道︰「這丫頭手巧，打扮什麼樣就成什麼樣。」
繡菊臉紅了，「媽媽夸我，別細看才好，細看就能發現破綻。」
閆嬤嬤接話茬道︰「主子身段窈窕，走路的身形還是能看出來的，著老奴的寬衣大衫，略能遮掩一二。」
閆嬤嬤早已找出一件，沈綰貞換上青布大衫，又對繡菊和巧珊道︰「你二人換上單衣，恐不像年紀長的，就還是丫鬟打扮吧。」
二人也換回自己衣裳。
沈綰貞等一出房門，店家娘看見她，唬了一跳，笑道︰「昨兒天黑，夫人穿得多，以為年紀不輕，原來不老，瞅瞅我的眼神，生生把夫人看成老婦了。」
沈綰貞幾個低眉，沒搭腔，走到外面都笑了，沈綰貞對繡菊化妝手藝心里佩服。
河間府府治河間縣，河間縣城繁華熱鬧，一路小心謹慎，都是天黑住宿，白日沒逛過街，可算是見了天日，繡菊和巧珊最是興奮，一路賣零碎就是針頭線腦攤子都看，尋了間看著潔淨的鋪子，買了上路干糧。
正準備逛到晌午，直接在外面吃了晌飯在回客棧，突然，前面一下子混亂起來，錢寬總在外面行走，看出苗頭，回身小聲道︰「不好，前面大概是官府盤查路人，大概又有事發生，趕緊回客棧去。」
沈綰貞幾個一听，緊張起來，繡菊和巧珊一下子沒了興致，一行人疾走回客棧。
到了客棧，一進門，店家娘子看見她們道︰「剛才官府來查，我說你們幾個出去了，估計還會來。」
沈綰貞瞅瞅錢寬，錢寬的眼神意思是盡早上路，錢寬出去雇車，沈綰貞等備足干糧和水，算了店錢，匆匆離開，上車奔城門，沈綰貞撩起車簾，看城門處剛開始盤查，不算很嚴，車子就隨著人流出城。
雖有驚無險，也不敢大意，過繁華重鎮就也不入，走相對偏僻路線，不日到了山東府地界，陽谷縣是沈綰貞老家，一行也沒敢停留，沈綰貞怕父親和嫡母早已派人回山東老家找她。
沈綰貞一路盤算，古代有人口籍帳戶帖，登記黃冊，記載原籍、現籍、居住地、姓名、性別、年齡、與戶主關系等，官府三年一造計帳，戶籍簿一式三份,一份留縣,一份送州,一份送戶部，為穩妥起見，就決定先去找吳玉蓮，她有吳玉蓮夫家住址，錢塘縣附近，一個喚作桃溪塢的小地方。
沈綰貞一行到了錢塘縣附近，天已近黃昏，打听桃溪塢，過路的一個老者，指著不遠處一湖對面道︰「過了湖對面就是桃溪塢。」
沈綰貞等下轎子，付了轎子錢，車轎不出州，她們是走一段都要另雇車轎。
江南冬季，剛剛還響晴天，轉眼就下起小雨，幾個人出門時，北方是冬天，加之一路走得匆忙，沒備雨傘，此刻，天空陰雨連綿，冷雨打在湖面，茫茫不見有船，附近又沒有人家，古代地大人稀，不少地方都是沒有人煙。
突然，巧珊朝湖中央一指，「那不是一條船。」
湖面很寬，蒙蒙細雨中湖面有一條畫廊船，好像很大，隱約船頭站著一個男子，往遠處湖面眺望。
沈綰貞等站的岸邊沒有遮擋，幾個人就把手做成喇叭形喊船家。
那條大船半天像是沒听見一樣，繡菊幾個喊了半天，那條船才慢騰騰地劃了過來。
離岸上不遠，那船家喊道；「客官，是要坐船？」
「要坐船。」繡菊和巧珊喊道。
「不行啊，船是這位客官包下，游湖的。」
船行岸邊，沈綰貞看這條船雕梁畫棟，新油漆紅，里面桌椅擺設考究，看那船頭立著的男子，賞落雨的湖面，是那麼恣意，渀佛超然世外，全然不理會幾個人。
沈綰貞看這條船船家也做不得主，就對那男子喚道；「公子，路上遇雨，行個方便。」
那人方轉過頭，離著岸邊不過三五十米，看清楚那男子長相，二十歲上下，清秀儒雅，衣著華麗，不似普通窮書生，兼著船尾船側還有兩三個人，看似隨侍，顯然是保護和照顧這位貴公子的。
沈綰貞不得不硬著頭皮，朝船上那貴公子，斂身一福，揚聲道︰「公子，若不是今兒遇雨，也不敢打擾公子雅興，公子若覺得實在不便，我等也不勉強。」
那年輕公子瞅瞅她，掉轉身，沈綰貞以為沒戲，沒想到船卻朝岸邊靠過來。
停穩，繡菊和巧珊扶著沈綰先上船，沈綰貞對著那貴公子飄然下拜，「謝公子行方便。」
那公子神情淡淡的，對著她，只微微頸首，淡漠沒什麼表情，突然，朝她投來目光有點異樣。
沈綰貞看他盯著自己臉上看，然後掉過頭，赫然見他唇角挑起，似有一絲嘲諷。
沈綰貞伸手朝臉上模了模，不好，模了一手膩粉，這是她扮成中年婦人，繡菊特意給她精心上的妝容，可雨水一澆，妝容花了，臉上估計很狼狽，沈綰貞尷尬地笑笑，演技太拙劣，穿幫了。
沈綰貞既被人識破，也不裝下去了，抽出帕子，抹去頭上臉上雨水。
那年輕貴公子無意朝她又看一眼，眸中露出驚奇，這女子擦抹幾下，面上肌膚竟潔白細膩，透出清純，可為何妝扮成中年婦人，他雲淡風輕心境，徒然生出幾分興趣。
沈綰貞看這公子神情冷淡，也就敬而遠之，離他稍遠，站立船身一側觀雨中湖面景色。
錢寬和船家聊天，船家搖櫓，邊和錢寬說些風土人情。
巧珊慣是嘴閑不住，在船側和那公子的下人，一個小廝搭話閑聊，沈綰貞就听那小廝問︰「你們是那里人？」
沈綰貞不由看看巧珊，怕她說漏嘴，就听巧珊道︰「山東府的。」
那小廝問︰「走親戚。」
巧珊快言快語，「我家姑女乃女乃嫁在此處，捎信讓過來。」
沈綰貞暗自笑了，這丫鬟還算機靈。
又听巧珊問︰「你們是那里人？看著不像本地的？」
那小廝年輕，看巧珊人長得秀氣，又一副機靈模樣，就有幾分好感，幾句話下來，就熱絡地道︰「我們是京城人，我家爺……。」剛說到這，船頭那貴公子便沉聲道︰「小順子。」
嚇得那小廝一伸舌頭，不敢在跟巧珊搭話。
沈綰貞朝那公子背影望過去，只覺有點眼熟，怎麼也想不起那里見過，可一搭眼這公子就不陌生，可那里見過，一時也想不起來。
船靠岸，錢寬問船家打听吳玉蓮信上書寫的地址，那船家土生土長，一听問，就知道，熱心地道︰「桃溪塢不大，就一家張記點心鋪子，下船朝西走，不遠就是。
沈綰貞上岸，蒙蒙細雨中小鎮子不大，百十戶人家，都是一帶白牆，河水彎彎曲曲，繞鎮子內流淌，石拱小橋，縱橫交錯，煙雨江南，風景如畫。
上岸，沈綰貞一回頭看那貴公子也跟著上岸，那方才跟巧珊搭話的喚作小順子的手里舀著兩把雨傘追上她們，送給巧珊，道︰「這是我家爺讓給你們的。」
沈綰貞回頭瞧瞧，那人正往岸上走，沈綰貞笑著對小順子道︰「多謝你家主子。」
地方不大，一打听便找到地方，來到門首，高高掛著幌子，「張記」
沈綰貞無意朝後瞅瞅，那公子帶著僕從也跟著過來，她納悶，看那公子進了左側偏門，沈綰貞自嘲笑了，是自己多心，人家非是跟著她們，是人家家住在這里。
沈綰貞邁步進了鋪子，一個伙計在櫃台里面，看見進來人，滿臉堆笑問︰「客官，要買點心嗎？我們這的點心都是獨家手藝，乃一絕，別處買不到的。」
沈綰貞上前客氣地道︰「敢問掌櫃的在嗎？」
那伙計有點意外，不是來買點心，就找他主人，瞅瞅她們幾個，「掌櫃的出門了。」
「掌櫃娘子可在？」
那伙計 吧下眼楮，「是找我家女乃女乃，就朝後喊一個小伙計，說前面來人找女乃女乃。」
一會，里間簾子啪嗒一響，走出一個女子，身材嬌小，眉清目秀。
「誰找我啊？」
一眼看見沈綰貞，驚喜喚了聲︰「姐姐。」
快步上前，抓住沈綰貞的手，喜得直搖晃，「姐姐怎麼突然來，也不打聲招呼？」
「妹妹這要是沒有地址，還真不好找。」
吳玉蓮興奮地道︰「姐姐屋里說。」
這是個前店後宅，兩進院落，吳玉蓮將她帶到廳堂，招呼一個小丫鬟倒茶。
小丫鬟倒茶，她又吩咐屋里站著的一個老婆子，「帶她們幾位下去歇著，準備酒菜，豐盛一些。」
繡菊幾個就跟著下去，喝口水，廂房歇著。
沈綰貞和吳玉蓮，互敘別後的發生的事情。
吳玉蓮的丈夫，算是吳玉蓮的舅父一個遠親，曾娶過親，先頭的娘子指月復為婚，姑娘時就病病歪歪的，成婚後沒幾年，人便故去，她舅父就有意把甥女許給他，張少掌櫃的見過吳玉蓮，很滿意，就托人上門提親，吳玉蓮看他日子還算殷實，人也老實，就是年歲二十七八歲，稍許大了點，就答應了，成婚後日子過得不錯，這幾日她男人出門學做點心的手藝，留下她一個在家。
听了沈綰貞的事，吳玉蓮高興地道︰「正好，你妹丈不在家，這幾日呆著無事，姐姐來正好陪著我。」
沈綰貞看她有好結果，很欣慰，「我住一二日便走。」
「姐姐想去那里？」
「吳江縣。」
吳玉蓮搖搖頭，不贊同，「姐姐貿然去，身份容易暴露，讓人發現，不如，姐姐先在妹妹家里住上一段，過一年半載，待王爺立了王妃，沒事了，姐姐在走。」
沈綰貞也有擔心，听她說是實情，人生地疏，可又一想，吳玉蓮新婚不久，住在她家里，不方便，就有點猶豫，吳玉蓮看出她心思，道︰「我男人父母早已亡故，又無兄弟，房屋寬敞，正對著鋪面是正院，旁邊有東西偏院，東偏院剛賃出去，住著一個書生模樣的公子，西偏院無人住，不如姐姐幾口先住著。」
沈綰貞想這樣最好，就道︰「我按租付錢。」
吳玉蓮挽著她胳膊，嗔怪道︰「姐姐說什麼話，妹妹能要姐姐的錢，走，妹妹領姐姐去看看屋子。」
吳玉蓮就帶著她從正院牆門進去，西偏院也是二進院子，幾個人住很寬敞。
沈綰貞看吳玉蓮夫家家底殷實，前面開著自家點心鋪子，閑置房屋租賃，得些銀錢，生計綽綽有余，心想，吳玉蓮雖嫁作小門小戶，上無公婆，日子舒服自在，比當吳府庶女的日子都好過，雖不是大富大貴可也過得。
沈綰貞一再說叨擾，吳玉蓮很高興，能幫上沈綰貞的忙，略為答報沈綰貞當日出手相救之情，一說住下來，錢婆子等都高興，錢婆子放下東西，和她男人立刻拾落院子。
繡菊和巧珊灑掃屋子，忙得不亦樂乎。
閆嬤嬤燒熱水，倒入木桶，侍候沈綰貞洗浴，沈綰貞浴後，換上月白刻絲薄棉衣裙，繡菊正忙著，沈綰貞就把一頭略潮濕的烏油發隨意松松挽了個髻，一邊想親兄弟明算賬，還是從包袱里取出五兩銀子，大約半年的房租，走去給吳玉蓮送去。
雨停了，雨後空氣清新，天邊露出亮色，沈綰貞出了透花牆門，沿著水洗般的青石板路，往正院上房走，忽見那年輕公子從東跨院出來，見她明顯一愣，朝她上下打量，沈綰貞明白了，自己換了衣衫，不似方才中年婦人打扮。
沈綰貞感激搭船，他送傘之情，朝他蹲蹲身，那公子頸首，出去了。
晚上，吳玉蓮備了酒菜，幾個人酒足飯飽，心滿意足地歇下。
桃溪塢山清水秀，家家門前清泉繞屋，縱橫交錯小石橋，這是她做夢都想來的地方。
住上三五日，東跨院那個年輕貴公子的情況就略知一二，原來他姓蕭，京城人，是游歷山水，無意中雲游到這里，這江南不起眼的小鎮，美麗安靜，風景如畫，就住下。
蕭公子帶著五六個隨從護院住在東跨院，見過幾次，出入從不與人搭訕，看見沈綰貞就點下頭。
沈綰貞對外是張家大女乃女乃的娘家親戚，和吳玉蓮可也確實算是表姐妹。
這日黃昏，沈綰貞一個人閑步走到鎮子外小溪旁，溪水緩緩向北流淌，南方冬天，來得不很分明，不似北方干冷。
一片葉子飄落，正落在她的腳邊，她蹲身，又一片葉子落地，她撿拾起來，看那兩片葉子驚人的相似，她一陣惆悵，心系那個人，蹲身在溪水邊一塊石頭上，把兩片葉子並肩輕輕放到水里，讓它順著水流飄遠，她一直看著，那兩片葉子，不離不棄，始終沒分開，一直飄離她的視線。
離她不遠處，一個人也站在溪水旁，黃昏余暉灑在水面，波光閃閃，他眼光不經意看見，一個女子蹲身溪水邊石頭上，手里舀著兩片葉子，放到水里，那女子神情淒婉，錯落的光影下，似乎籠罩一層淡淡的憂傷，他呼吸停頓。
他認出這是和他毗鄰而居的女子，那個奇怪的女子，不知有何隱衷。
御書房
督統王進回皇帝話。
「沈氏還沒信？」
「回皇上，臣周圍查過，沒發現蹤影。」
「這就奇怪了，難道上天入地，無影無蹤。」皇上來回踱步，思謀著突然道︰「這麼多天，不會在京城附近，傳詔各州、府、縣務必找到她，你親自帶人就查，近處沒有遠處找。」
「是，皇上。」
「沈氏一女流之輩，不會跑太遠，往南沿著水路查找。」皇帝納悶，沈氏一跑，竟消失得無影無蹤。
「還有，此事瞞著太後，秘密進行。」
「臣遵旨。」