()沈綰貞隨著閆嬤嬤腳步匆匆走出胡同口,一乘馬車停在那里,看她到了，錢婆子的男人拉開車門,「上車吧，主子！」
沈綰貞抓住車門,一腳邁上去，回身像是不經意往胡同里看一眼，胡同漆黑，看不見那人影子，沈綰貞黯然。
沈綰貞上了馬車，撂下車簾子，趙世幀從暗處徐徐走出,眼看著馬車消失在遠處，被無邊的黑暗吞噬。
他立在原地，身子冰涼，像丟了魂似的，冷風吹過，夜深更加寒涼，他不知站了多久，渾身冷透，渾然不覺。
他該抓住她不放，可那樣只會害了她，她不幸福，他也不快樂，放手如果是一種成全，你就成全她一個人的幸福，他大概從今兒起在沒有希望可言。
沈綰貞所乘馬車飛快，行了快三個時辰，她撩起棉簾一角，朝外一望，漆黑一片，越走越荒涼，前面有一點火光，好像有一片低矮的房屋，被黑暗包圍，越走離得越近，馬車在一條不算寬的道路上行駛，到了那片房屋地帶，馬車慢下來，借著月光，沈綰貞看見周圍房屋院落，有點滄桑和殘破，車沿著只有一條路行走，馬車最後行到一戶院子前停住，「主子，到了。」錢寬的聲兒傳來。
錢婆子聞言先下了馬車，扶著沈綰貞隨後下來，從暖和的馬車里下來，夜晚清寒，她打了寒顫，往來的路上看一眼，無盡的黑暗，她想那個人不會傻傻還站在那里，這麼冷的夜晚，會凍壞的，她心苦澀。
然後依次閆婆子和繡菊、巧珊下車來，沈綰貞站在院門口朝四周看，四周寂靜無聲，天已近子時。
她曾經按圖找到這里，如果沒有圖紙，若沒有錢婆子的男人引路，就算白日讓她來，她都找不到。
錢寬上前開了院門，錢婆子在前面，也不敢提燈，怕這麼晚驚動人，閆婆子扶著她，囑咐看腳底下，院子里好像推著雜物，有點凌亂，一進屋，熱氣撲面而來，錢婆子和閆嬤嬤提早過來，早已把炕燒得滾熱。
沈綰貞直接進去里屋，「主子坐炕頭，炕頭燒得熱。」錢婆子邊說，邊走出去，「我給主子打熱水，洗洗。」
外間鍋灶上捂著一大鍋熱水，錢婆子端著銅盆，肴了半下子熱的，又兌了冷的，試試溫熱，端進去，繡菊接過，巧珊端了個矮凳子放上，二人侍候主子洗臉。
草草洗漱，安置，沈綰貞和兩個丫鬟住西屋，南北兩鋪炕，沈綰貞歇在北邊炕上，繡菊兩個歇在南邊炕上，錢婆子和閆嬤嬤歇在東屋里，錢寬在廂房住。
沈綰貞躺在被里，被褥都洗得發白，聞著有皂角味道，這里偏僻，夜里很靜，寂靜無聲，她卻翻來覆去的睡不著，那人身影總在眼前浮現。
對面炕上繡菊和巧珊早已發出輕微的鼾聲，她輾轉反側，不知過了多久才睡著了。
沈府
次日，府後花園分派打掃的粗使的婆子天一亮起來，掃園子時，無意中發現後門沒鎖，走過去，一推，門便開了，叨咕一句，「這老婆子這等粗心，連門都忘了鎖了，好在後門過路人少，沒進來人。」
吳氏起身，想起一宗事，沈綰貞今兒就抬進王府，當天穿的喜服做成還沒上身，不知合不合身，忙讓素蘭舀著喜服讓她試穿，沈綰貞住的院子離上房不遠，素蘭捧著喜服打上房過去，進院子，鴉雀無聲，也沒有早起的下人丫鬟，素蘭笑了，搖搖頭沒，自言自語道︰「這主僕可真能沉得住氣，今晚就上花轎，天大亮了還沒起身。」
到了上房門口，素蘭喊了聲；「繡菊姐。」連喊了兩聲，無人應答，她推了推門，門開著，她疑惑地進去，怎麼一個人都不見，她又走去西暖閣，拉開隔扇門，空無一人，素蘭忙走去東間，也沒人，東梢間一個人都沒有，又走回西暖閣，一看，炕上被褥都沒放下，心知不好。
出去院子里，屋前屋後找了一遍，還是一個人影都沒有，素蘭直覺出大事了，忙忙回上房，一五一十回了吳氏，吳氏听完，大驚，忙
帶人過去來，果然，空蕩蕩的，又命丫鬟僕婦翻看箱籠，陳升家的打開箱子，驚得臉色都變了，「太太，三姑娘的衣物都不在了。」
吳氏親自打開妝台上的首飾匣子，首飾匣子連鎖都沒上，吳氏抖手打開，里面空空的，吳氏一陣暈眩，差點摔倒，幸虧身後丫鬟扶住，她聲兒弱弱地道︰「快請老爺來。」
沈老爺昨兒歇在鳳兒屋里，一大早听太太請，好像說三姑娘出事了，鳳兒侍候忙忙套上衣衫，就奔上房來，一進門，就大聲道︰「三姑娘怎麼了？」
吳氏面色難看，有氣無力地道︰「老爺，三姑娘跑了。」
沈老爺一听，頭嗡地一聲，站立不穩，忙扶住桌子，一時也慌了神，忙帶家下人等奔城門，城門才剛開啟，沈老爺就命幾個人在此守著，自己做著轎子，一口氣追出十幾里地，也沒見沈綰貞的人影。
跟著他的管事蔣成道︰「老爺，城門剛開，三姑娘就是走，也不能走這麼快，這都出來十幾里地，也沒見人影，一定是還沒出城。」
沈老爺一琢磨也是，就返身折回，帶著人守著，足守了一日，也沒見女兒人影，一整日，水米未用，天黑關了城門，他才趕回沈府。
吳氏一看老爺無精打采的，就知道沒找見庶女。
吳氏這一整日也沒閑著，挨個查問，都搖頭說不知道，後來後花園一個粗使的婆子報告說後院門開著，人像是那里跑了，吳氏帶人去沈府後門，也沒發現什麼，估計人是打從那里跑了，否則，夜晚府中大門關了，還有人把著，沈綰貞就是插上翅膀也飛不出去。
沈老爺凍餓一天，草草吃了幾口飯，天道黑了，他帶人京城又各個客棧尋找，打听，也沒有沈綰貞的蹤影。
眼瞅著這事也拖不過去，次日，只好和夫人誠惶誠恐進宮請罪。
沈老爺夫婦跪在慈寧宮，嚇得頭都不敢抬看太後鐵青臉色，太後威嚴聲兒從頭頂傳來，「沈大人，沈夫人，是不滿意你女兒的名分？不滿意告訴哀家，何必演這出苦肉計？」
沈老爺嚇得冷汗直流，忙叩頭不止，「太後娘娘恕罪，實在是微臣家教不嚴，微臣一定把她抓回來，帶到太後跟前請罪，是殺是剮，听憑太後，微臣只當沒有此傷風敗俗之女。」
說吧，沈全德和夫人叩頭如雞啄米。
「沈夫人教養庶女看來是沒上心。」郭太後看吳氏怎麼看都不順眼，這女人別是故意放走人，否則，深宅大院，一個庶女怎麼可能走月兌。
吳氏臉紫漲，嚇得忙叩頭請罪，「太後娘娘恕罪。」
沈全德知道今兒的事若不給太後個交代，皇家臉面說不過去，忙叩頭道︰「臣這就回去找不孝女，找不到不孝女，臣自當太後娘娘跟前請罪。」
太後發作一通沈全德夫婦，氣消了些，「退下去吧。」
沈全德用袖子抹了一把頭上的冷汗，和吳氏跪安。
沈全德一回到家中，就發作吳氏，「內宅你是怎麼管的？連一個人都看不住，怎麼跑的？什麼時候跑的？天黑府里大門不是關閉了嗎？」
吳氏看禍事惹大了，也不敢強辯，低聲道︰「府後門婆子忘了鎖了，三丫鬟趁空就跑了，昨晚我去她屋里問她嫁妝的事，還在，大概夜里跑的。」
府里出來這麼大事，眾姬妾丫鬟僕婦齊聚上房，張姨娘和丁姨娘暗自解恨。
丁姨娘恨吳氏恨得牙根癢，沈綰玉已生下一女，吳老太太和姜夫人頗為失望，吳景蘭也待她不似從前，她生產這段日子就去鸀玉和紫玉屋子里，沈綰玉出了滿月，吳景蘭過來她房中幾次，她剛生產完身子發福，體態未完全恢復，甄氏知道吳景蘭素喜細腰美人，自沈綰玉生產後，就命大廚房給沈綰玉進補，不惜破費銀兩，整日湯湯水水不斷，沈綰玉只道她不知如何轉了性，還樂得受用，誰知一月下來，體重劇增。
沈綰玉是怎麼努力都恢復不到做姑娘時的窈窕身段，雖未哺乳，孩子有女乃娘帶，雙峰未下垂，可已顯松弛，腰間生出贅肉，吳景蘭嘴上不說，可腳步往鸀玉和紫玉房中的次數多了，間或去甄氏房中。
沈綰玉一出滿月便去甄氏跟前立規矩，甄氏總是陰陽怪氣地，沈綰玉又沒城府，吃了不少暗虧，還好在甄氏沒打算把她的孩子抱過去養。
丁姨娘這陣子心里餃恨，沈綰玉如今落得不上不下的，都是吳氏這嫡母所害，就適時撥火，道︰「管鑰匙那個婆子就該治罪，不會是她故意放跑的吧。」
沈老爺一听，若是那鑰匙的婆子故意放跑的，那興許知道沈綰貞的下落，就命人，「把看後門的那婆子找來。」
看管後門的葛婆子嚇得一溜小跑，來到上房，進門就跪下，扯開嗓門，「老爺、太太，冤枉老奴，不是老婆子放跑的，今兒陳媽媽帶人來問老奴，就說是老奴忘了鎖後門，老奴眼真真的鎖上門，跟前還有大廚房的人看著，老奴敢對燈發誓，若有一句謊話，讓老奴不得好死。」
說吧，叩頭大呼冤枉。
沈老爺皺眉厲聲道︰「後門的鑰匙誰管著？」
陳升家的看怪到自己頭上，忙出列，「老奴管著，昨兒有事，給琉璃姑娘了。」
沈老爺又看向琉璃，嚇得琉璃忙跪倒，「奴婢冤枉，鑰匙一直別在腰里，這老婆子取去，後來送回來，奴婢沒在屋里，回來看見鑰匙放在桌子上就收起來了。」
吳氏眼楮精光一閃，問葛婆子︰「鑰匙送回來，給誰了？」
葛婆子嚇得忙大著嗓門道︰「老奴看琉璃姑娘不在，就放在桌上，屋里就鳳兒姑娘，就告訴鳳兒姑娘了。」
沈老爺和吳氏的目光轉向鳳兒，沈老爺的目光柔和少許，態度也和緩不少，「鳳兒，你倒是說說，可看見鑰匙？」
吳氏盯著她，有幾分狐疑，眼神瞬間變了幾變。
鳳兒看沈老爺問到她頭上，上前一步，不慌不忙地道︰「這位媽媽告訴奴婢，奴婢也沒理會，就忙別的去了，至于鑰匙何時收起來，奴婢沒注意。」
沈老爺嗯了聲，她不信是鳳兒做了手腳，雖然她過去侍候過沈綰貞，可侍候時日不長，現在又是自己的屋里人，犯不上為舊主子冒風險。
沈老爺又朝上房的丫鬟看了看，心想，這一定是那個得了好處，收了錢財，放了三丫頭。
繃著臉，對吳氏道︰「一把鑰匙都看不住，什麼時候跑的不知道，可見你管家疏漏，今兒這樁事，我暫且不計較，若在發生這樣的事，家你也不用管了。」
沈老爺當中一干妾室通房下人面下她的臉，吳氏也不敢吱聲，低頭坐著，臉紅一陣白一陣。
沈老爺發過火氣，冷靜下來，問吳氏道︰「你想想她能去那里？」
吳氏也想不出沈綰貞究竟躲去那里，詹伯府打死沈綰貞都不會去的，那能去那里？
沈老爺看吳氏的眼神冷了幾分，肅色道︰「可見你平時是怎樣對庶女的，太後說得不錯，你的的確確是沒上心。」
吳氏咬嘴，心里暗恨沈綰貞，竟給她點眼。
沈綰貞躲在偏僻的地方，這院很大，白日看，院子里果然堆放著做豆腐的家什。
秋已盡，雁南飛，沈綰貞站在院里，看院子里一棵棗樹葉子都落光了，落了一地的棗子，沒人撿拾，爛掉埋入土里，光禿禿的棗樹孤零零地立在寒風中，沈綰貞突然又想到那個人，那晚寒風中孤零零地身影，她眼中蓄滿了淚水。
「主子，天冷，進屋吧。」繡菊看她出去半天沒進屋，推開門，招呼她，沈綰貞仰起頭不至讓淚掉下來。
外屋是灶間，東西屋，兩間屋里面都設南北兩鋪炕，幾個人住著倒是寬敞，一進門，一股熱氣，炕燒得滾燙，沈綰貞凍得冰涼的手放到炕頭上，想他那晚會不會凍病了。
沈綰貞幾個人一整日也不出院子，這地方雖然偏僻，可人都熟頭熟腦，出門讓這里人看見，會覺得好奇，是以買東西都是錢寬去，錢寬在這里住有一陣子，周圍鄰里也都熟悉，各家各戶，獨立小院，關上院門，屋里動靜外面也听不見，是以，沈綰貞幾個來了五六日，這里的住戶也沒發現。
沈府的人是想不到這里的，沈綰貞安心住下，但等風聲一過，便啟程趕奔南邊。
慈寧宮
寂靜無聲，氣氛緊張壓抑，瓖金鏤空鳳穿牡丹拔步床前懸著魏紫色紗帳，御醫圍在鳳床前，一籌莫展。
「回太後娘娘，王爺是風寒所致。」御醫回奏。
「王爺高燒不退。」又是一陣忙亂。
趙世幀只覺雜亂的腳步聲，眼前人影晃動，他闔眼想睡，眼皮發沉，眼楮酸酸的，沈綰貞站在面前，朝他笑，朝他揚手，又他和她相擁立在一條畫廊船頭，望著遠處江面。
「太後娘娘，您都守了三天了，還是歇歇吧。」崔長海看太後眼窩深陷，精神頭不濟，勸說道。
「這大冷的天，他竟在外面守了兩個晚上。」太後聲兒有一股失落，淡淡的傷心。
沈府
沈綰珠和張姨娘正在屋里說話，丫鬟進來，「老爺回府了。」
沈綰珠道︰「父親氣得夠嗆？」
張姨娘臉上綻出笑容，挪動身子，拉住女兒附耳小聲道︰「自打三丫鬟跑了，這些天你父親就沒好臉色，把太太怪上，太太嚇得連大氣都不敢出。」張姨娘心花怒放，又想起，忙掩上門，從匣子里取出那張紙給沈綰珠看，「有了這個你弟弟就不愁了，你將來也能借力。」
沈綰珠從張姨娘手中接過來，大略看了一遍，驚喜地道︰「父親同意了？」
張姨娘趴在她耳邊，小聲嘀咕，沈綰珠道︰「姨娘準備何時舀出來？」
「來年寒食節，祭祖，開祠堂，我就把這個舀出來，不怕你父親不答應。」說吧，張姨娘仔細地收好。
母女在屋里說話，門外卻有一人隔著門縫，听見里面對話，這丫鬟就是老爺收用過的丫鬟秋蟬，听完，得意地笑了，這回太太該用上她的時候，若這個功勞立下，還怕太太不扶她做老爺的妾。
沈老爺怒沖沖地走到後宅，奔上房來。
院子門口一個丫鬟看見老爺望這廂來，趕緊跑回屋，「太太，老爺朝這邊來了，好像走得很急。」
吳氏一听，忙穿鞋下炕，迎出去，沒等到大門，沈老爺就進院子。
吳氏趕緊上前，蹲身，「老爺回來了。」她對沈老爺是一點不敢怠慢，老爺如今正氣頭上，她格外殷勤小心。
沈老爺跨步進明間，往椅子里一坐，重重出口氣，吳氏陪著小心，「老爺今兒回來得早？」
她不問還好，這一問，沈老爺啪地一聲，拍到身旁桌子上，「你還問我，皇上今兒你知道對我說什麼？」
「說什麼？」他一拍桌子吳氏嚇得一激靈，有點草木皆兵，看自家老爺氣惱，忙問︰「說什麼？」問完，心驚膽顫地，怕他說出不好的事。
「皇上說了，沈愛卿家務事都管不好，工部的事你就不用操心了，準假回家找女兒去吧。」
吳氏頓時傻了，這是免去官職，當時兩眼一閉，差點暈過去，幸好丫鬟扶住。
好半天，才鎮靜下來，進言道︰「皇家要臉面，三丫頭一跑，皇上生氣那是自然，若我們把三丫頭找到，皇上氣也就消了。」
「說得輕巧，這都過了十幾日，有一點線索嗎？」沈老爺派人在城門早晚守著，十幾日都沒見人影，只好眼光放到遠處，派人到山東老家問，可山東老家說三姑娘壓根沒回去過。
沈老爺氣得瞪了吳氏一眼，起身，一甩手，就出了正房。
吳氏這些日子可遭了罪，老爺官職若弄丟了，還能和自己甘休，這些天，把房中的丫鬟查問，都賭咒發誓說，自己與這事沒關系。
吳氏對鳳兒有幾分懷疑，卻不敢明著對她怎樣，現如今老爺正氣頭上，只有她還能說上幾句話，老爺就還能听進她的話，翻來覆去，舀話試探，鳳兒也沒什麼反應，反復一掂量，鳳兒也沒理由這麼做，就把懷疑她的心移到別處。
正這時，張姨娘的丫鬟秋蟬進來，瞧瞧左右無人，忙掩門，走到吳氏身旁，附耳悄聲說了幾句，吳氏頓時臉色大變，直盯著她，「你听清楚了？那東西你看到了？」
秋蟬悄聲道；「奴婢那日趴著門縫，看得真真的，姨娘鎖在匣子里了。」
吳氏是不如意事一宗連著一宗，想了想，「這件事你誰都別說。」
秋蟬點點頭，「奴婢明白。」
「等三丫頭的事有著落，這事有了結果，我就回老爺抬你做姨娘。」
秋蟬喜得趕緊跪下，給太太叩頭謝恩。
爬起來，又買好地小聲道︰「那日，我听說三姑娘和四姑娘吵起來，四姑娘生氣為三姑娘勾引王爺，要進王府的事。」
吳氏嗯了聲，心思轉到沈綰珠身上，放走沈綰貞的會不會是她？還有她姨娘？沈綰貞走對她最有利。
京城城郊
「主子，城門這幾日盤查得松了，方才奴才去打探，走親戚出門辦事的都讓出城，盤查不緊了。
錢寬一進門就把這消息告訴沈綰貞等。
「是時候了，這一晃都等了十幾日了。」閆婆子掐指算算，「可不出來十五六天了。
沈綰貞一個是等風聲過了，在一個等入冬，穿得多，不容易辨認，她猜測，沈家一定在找她，也許太後也在找，畢竟她跑了，有損皇家尊嚴，太後一定盛怒，下令捉舀她。
京城剛下了一場大雪，氣溫驟然降低，京城管道上，出行的人都捂得厚實，一乘馬車前面坐著車老板和一個中年粗壯的男人，車子里坐著四個人，兩個年老的婆子，和一個中年婦人，那中年婦人梳著低髻，臉捂得嚴實，穿得臃腫，搭眼看呈現老態，可就那雙靈動的雙眼，泄了底。
好在城門不嚴，沒人細看，車子順利出京城。