()那男子離去後不久，掙扎著爬到岸上的兩個丫鬟這才扶著快斷氣的小姐，主僕三人哭著離開了。
蹲了半日，沈家姐妹們差點爬不起來。好不容易從藏身的假山石後出來，六個人不約而同一齊拍著胸口，忍得太難受了。
「就你沉不住氣！」芳如瞪了菀如一眼，「剛剛那一聲，肯定被人發覺了。」
菀如有些訕訕的，卻不由自主地拿眼看向那男子消失的方向︰「不知道那位公子是何人，真的是好風姿。」
好風姿嗎？當年她何嘗不是因為這麼個好皮囊而一見傾心，再見輪回的？蕙如繃著一張臉，听著身邊的丫頭們感嘆，卻連一個字也不想說。
「夠了，咱們見外男本就不該了，若是再讓旁人听到你們這麼議論人家，傳到家里去，仔細父親動家法。」芳如板著一張臉教訓著身邊的丫鬟，也是在說給菀如听。只是現在的菀如，一顆心早就飛到了外院去，哪里還听得進旁人半個字。
她們嘰嘰喳喳一路走開，誰也沒留意到那男人從一邊的拐角轉出來，看著她們幾個背影模著下巴無聲地笑了起來。
「你們看見他腰上的玉扇墜了嗎？」菀如目光瑩亮與芳如說著話兒，「雖然離得遠看不真切，但我覺得像是個龍紋或是螭紋佩，那位公子莫不是皇親？」
「給我閉嘴。」芳如被她扯得不耐煩了，終于忍不住發了火兒，「你再多說一句，我就立刻去跟母親說，罰你幾個月都出不了門。」
菀如嘴里嘟囔了幾聲，又轉身來扯蕙如︰「六妹妹你說呢？我瞧著那人的氣度，絕對不是個普通的官家子弟。」
能把自己的世子兄長踩下去，能殺了自己的末婚妻，得了東昌郡王家這麼好的岳丈，安平侯世子姜珩姜季廷又怎麼可能是個普通的官家子弟？
蕙如緊抿著雙唇，五官僵硬，連菀如都瞧出不對來了。
「你怎麼了？臉色如此差？」
「蹲久了，血流不暢。」蕙如咬著牙，一個字一個字地吐出話來。
等找到王府的小丫鬟帶路去一處暖閣里服侍菀如淨面重新勻了臉，時已近晌。內宅的徵星閣那邊早擺好了宴席。三姐妹斂氣屏息地穿過人群，找了處不太顯眼的地方坐下。剛喝了一杯茶，就听臨桌寒暄的聲音。
「這不是喬副使太太嗎？怎的就您一人來了？早听說您家四小姐天仙兒一般的樣貌，以為這回能見著呢，哎呀呀，您不會把人給藏起來了吧。」說話的這位聲音宏亮，笑聲嘎嘎，嗓音極富特色，這一笑，不止那張桌上的人全停了閑聊，連鄰幾桌的女眷都望了過去。
說話的是個滿身珠玉的胖大婦人，腮上肉豐，正隨著她的笑聲顫動著，似乎能瞧見那張肉臉上撲簌簌掉落的脂粉。她身邊坐著的，是個三十余歲的婦人，衣著也頗為華麗，雖然眼角已有微紋，但杏眼桃腮，依舊能看出年少時那份清麗秀美來。特別是跟那胖婦人坐在一起，更襯得身姿縴縴，眼波橫流，有一份風流韻味在其內。只是，雖臉上薄施脂粉，依舊遮不住蒼白的臉色，眼神中還帶著幾分惶惑與懊惱。
「玲瓏身上不太自在，所以我讓丫頭們送她先回去了。」喬夫人低低地解釋了一聲，然後眼觀鼻，鼻觀嘴，一言不發，再不理那婦人。
菀如拿著茶杯掩住嘴，悄聲對蕙如說︰「原來就是那人的母親，長得倒挺像。只不知當年她是不是也用了這招嫁給了通政司副使大人。」
蕙如眉頭微皺，喬四小姐以落水之計想賴上安平侯府，雖然為人不齒，但用這種幸災樂禍的語氣議論到底還是落了下乘。
「閉嘴。」好在芳如及時阻止了菀如這過于張狂的態度，雖然她心里想的與菀如所說的相差無幾，但這種言論若是被旁人听去，對沈家小姐們的閨譽難免會造成不可挽回的影響。
不過自己女兒出了這樣的差錯，喬家太太還能如此淡定地出現在宴席上，就算是蕙如，也不得不佩服她的這份淡定沉穩，和堪比城牆的臉皮厚度。
女眷們相互之間總有說不完的話題，就在一片吵嚷中，一位貴婦突然出現在沈家姐妹此時坐著的桌子旁。
她的年紀與喬夫人相仿，面容雖不如喬夫人那般艷麗，卻有著對方完全無法比擬的雍容氣度。她身穿絳紫色團花牡丹的寬襖，青花八福葫蘆紋的及地長裙，腰圍著綠玉結綴的絲絛，所佩的香包和壓裙一眼望去都是價值不斐的貴重物件。堆雲髻上斜簪著一只翠羽孔雀餃靈芝的金釵，釵頭以珍珠和紅色珊瑚珠交替結出的三股流蘇從靈芝傘蓋處垂下，每走一步，那流蘇便在鬢邊微顫著發出叮咚的悅耳聲音。
沈家的姐妹見了她，不覺心頭俱是一震。這位夫人長得好生面善，似是在哪里見過。三人對視了一眼，頓時恍然。
她走到這桌女眷旁，相識的夫人們相互點頭致意，年少的姑娘們自然要站起來對這位貴婦見禮。喬夫人精致的面容上閃過一絲慌亂，但隨即鎮定下來，面上不露一絲痕跡地起身行禮︰「原來是安平侯夫人來了，剛剛還想跟您去見禮呢，只是不知道您在哪里歇息著沒敢去打擾。」
安平侯夫人臉上依舊是淡淡的神情，只是眼光一閃，讓人無法看清其中含義地點了點頭，輕啟朱唇︰「勞喬夫人惦記。」
「哪里的話。」喬夫人掩著唇輕笑著，面上浮起一層淡淡的紅暈，「瞧您說的，听說您前陣子身體不適，我家四姑娘還特地去浮雲庵的慧智師父那里求了平安符來，下回我讓她給您送去吧。」
「哪能勞動您家四姑娘費心。」安平侯夫人瞥了喬夫人一眼，「听說她身子不太好，剛剛突然回去了，不知道是哪里不適啊？可要我找幾個放心的女醫來去您府上給她看看？」
「哎呀也沒什麼大礙，想是昨夜不小心凍著了，哪敢勞動夫人去請女醫。」喬夫人的面色有些難看，但依舊保持著得體的笑容，看得沈家姐妹暗暗撇嘴，明明彼此都知道發生了什麼事，居然還能在此刻心平氣和地扯著閑話，這些夫人們可真是持重。
安平侯夫人並未再理會喬夫人，而是眼光一轉，那目光便投向了另一桌坐著默默喝茶的沈家三姐妹。那審視的目光未加遮掩，上上下下地打量著她們，被這樣的侯夫人盯著，菀如覺得芒刺在背一般心懷忐忑，而芳如則是暗暗皺眉，對這樣的高傲態度和居高臨下的視線覺得反感。至于蕙如，則是胸中五味翻騰。上一世，她費盡心思也沒能見到姜珩的父母，而現在，姜珩的母親就站在自己的面前，雖然目光中帶著優越感，但那種j□j果的掠奪式的目光還是讓她心中警鈴大震。據她所知，這位安平侯夫人乃是續弦，比安平侯年紀小了近二十歲，深得侯爺的敬愛，在安平侯府內說一不二。如果沒有她的居中籌謀，姜珩想要娶到郡王家的女兒，一腳踢開前頭侯夫人所生的兄長，成為安平侯世子，掌控整個安平侯府，那幾乎是痴人說夢。
姜珩當年特意接近大哥，與自己定下盟誓，將杜家人斬草除根，如今想想，與這位侯夫人也多半月兌不了干系。
雖低著頭，但那如芒刺在背的目光始終在身上流連的感覺著實讓人心煩意亂，蕙如想了想，突然將手中的茶杯放回了桌上。誠惶誠恐的菀如被她嚇了一跳，下意識立起雙眉拿眼去瞪她。而在此時，安平侯夫人發話了。
「好標致的小姐們，不知你們是哪家的千金？」
三人一齊起身，向安平侯夫人施禮，答曰不敢。芳如斂著眉，表情沉穩，態度不卑不亢︰「家父禮部侍郎沈公諱浩然。」
安平侯夫人眉峰舒展笑了起來，對坐在身側的夫人們說︰「怪不得舉止氣度如此嫻靜優雅，原來是沈侍郎家的千金，果然是書香世家，名門千金。」她這麼說著，那目光便落在了蕙如的頭上。
「這位沈家小姐，頭上簪的可是天寶簪？」
雖然極不想與安平侯家有任何牽扯，但自己是沈家人，行止代表的是沈家，絕對不能在應對上有差錯。所以蕙如又低了低頭，福了一福說︰「小女頭上所戴發簪乃是老王妃所賜，長者賜物不敢輕怠，是以不便取下請夫人細觀，還望海涵。」
菀如在一旁早急得如百爪撓心一般，蕙如這妞子果然是鄉下人出身，沒見過世面不說，還不通人情世故。安平侯夫人的身份何等尊貴？她既對你頭上的發簪有意，若換了是她，早就將簪子取下，雙手呈于夫人面前了。人家那麼深厚的世家，還能貪了你一根破簪子不成？
或有不少小姐與菀如的想法相似，但在坐的各家夫人們卻都不覺露出一絲贊賞之色。不將長者所賜之物輕易取下供人把玩，這是對長者的尊重，也是對自家的尊重。反倒是那種急吼吼要討好旁人的舉動，在她們看來就難免落于輕佻隨意了。
安平侯夫人臉上的神態更是溫和了三分，看向蕙如的目光多了幾分欣賞︰「听說沈大人有一個在外頭養病的小姐，不久前剛接了回京里，是不是你啊？」
蕙如神色不動，臉上帶著幾分羞澀之意︰「回夫人的話，小女蕙如，在家行六。」
「果然是你，听說是個聰慧識禮的，不然沈家太夫人也不會把你養在身邊。」安平侯夫人眯起了雙眼，這一笑，讓她與之前的端莊清婉之貌倒像換了個人似的，臉上登時憑添了三四分顏色，目光瀲灩中帶出五六分自然的媚態來。
怪不得安平侯對這位侯夫人如此愛寵，恨得捧于掌心，含在嘴里，藏在懷中了。
她這一笑，菀如心中又羨又嫉，芳如則是雙眉微不可察地皺了皺，而蕙如，就如同一杯冰水直從頭頂澆下，連骨髓都冷得發疼了。
听說安平侯世子的夫人身體嬌弱，去年生了一子後血崩而亡。世子不能無妻，幼子也不能無母，東昌郡王只有這麼一個女兒，女兒一走，他首先想到的不是別的，而是那個未滿周歲的小外孫的將來。
如果世子續弦，失祜的嫡長子未來在侯府的日子必是風雨飄搖，步步艱難。以安平侯府的地位，就算是填房，也不可能是個無名的布衣百姓，就連官職低微官家女兒，也不可能。若是續弦家勢顯赫，再生上幾個兒子，那這個外孫的將來便會失去控制。最好的，當然是東昌郡王家族里再挑一個女兒嫁過去。
蕙如以為會是這樣，但看今天侯夫人的言行，分明是存了另外的念頭。
這念頭，讓她如墮冰窟，毛骨悚然。
沈大老爺是文官，正三品，在京中也算小有名聲。沈家只有二老爺在禁軍，手上並無多少兵權，卻有一位深得皇上喜愛的郡馬。安平侯府已得了手掌重兵的東昌郡王這座靠山，如今正缺一個有清正官聲的文官姻親，這門親事，東昌郡王想來並不會反對，而安平侯府無疑又攀上了康郡王一脈，以及朝中清流文官的支持。
安平侯府，究竟想做什麼？