()安平侯夫人散席後坐車回了府里。還沒卸完簪環首飾，丫鬟便來報︰「世子爺來了。」
「怎麼這樣早便回來了？」換了常服的侯夫人看著微醉的兒子，慈愛地用手帕子去替他抹額角的汗水，「瞧瞧你，又喝多了。」
「不妨事。」姜珩握住母親的手腕，扶著她來到桌前坐下。丫鬟端上醒酒湯來，他當著母親的面喝了。
「母親在席上可曾見到了我說起的那幾人？」姜珩揮手讓房中的丫鬟婆子們都出去，與生母酷肖的一張臉上，薄紅染出的醉意已蕩然無存，「可知道她們是哪家的女兒？」
「是禮部侍郎沈大人家的。」侯夫人將桌上自己的熱茶推到了兒子面前，「我細看了，這三位小姐模樣都還算不錯。那位嫡小姐容貌雖不及兩位妹妹可人，但舉止十分得體大方，看得出來家里是下了功夫好好教養的。」
「沈浩然嗎？」姜珩手托著腮，眼簾向下，手指在堅硬的黃梨木上輕敲著，「我想的幾個人選中，沈大人的確是極合適的。沈家向以詩禮傳家，並非朝中勛貴，又是文官，手中只有筆墨沒有兵卒，想來岳父大人不會太過反對。」
侯夫人看著兒子輕輕嘆了一聲︰「郡王已經暗示想將他堂弟家的庶女送來當續弦，你這樣做，只怕會讓他生惱。」
姜珩笑了起來︰「他的堂弟不過是一個五品的武官，送庶女入府不過是想更好的拿捏。如果真隨了他的意，咱這府中後院就會被他伸進來一只手，永遠沒有消停的一天。放心吧母親，他只是不想咱們另攀高枝兒與郡王府疏遠，又怕將來文清被人害了不能承繼爵位。沈家家風清正，府里也沒有什麼陰私的傳言，沈大人教出來的女兒必定不會有那個膽子敢動郡王外孫子。岳父如今手上軍權太盛，看著雖好，但更易招到猜忌。文武本就相看兩厭，若我有了個清流的岳父，對他來說也不是什麼壞事。」
「那，可行？」侯夫人看向兒子的目光中多了幾分期待。媳婦娘家太強的後果就是，府中的權力不易平衡。她掌控著侯府多年，只因娶了位縣主回來，這兩年她縮手縮腳，早憋了一肚子氣。那位體弱多病卻又嬌生慣養的媳婦別說孝順她這位正經婆婆，平素里，連日常的請安也沒來過一次半次。為了兒子，她這兩年忍得著實辛苦。若是郡王再塞進來一位，她是要照著前一位的來伺候還是拿出婆婆的架式來立規矩呢？這可是她這些日子最頭疼的事了。
高娶苦的是婆婆，但低娶苦的就是媳婦了。如果能娶個文官的女兒來，那這個家自然就會回歸到原來的樣子，事事都由她來當家做主。
「母親真覺的那位嫡小姐好嗎？」姜珩並沒直接回答她，而是又問了一遍。
「這……」侯夫人遲疑了片刻，方慢慢地說，「另一個妹妹，論模樣儀態，比她還強些。榮親王老王妃很喜歡她，听說一見面就送了她那支天寶簪，我本想試探一下，讓她將天寶簪拿與我瞧瞧，她卻直接回絕了。」
「哦？」姜珩坐直了身子，「她回絕了？」
「是。」侯夫人回憶著當時的情景，不免生出幾許唏噓，「明明是那麼小的孩子，卻十分從容，也知禮懂禮，跟那些只一味奉承的女子相比沉穩多了。只可惜，再好也是個庶女，听說還是外室生的。娶沈家的女兒本就是沈家高攀，若再娶的是那麼個庶女，我兒太委屈了。」
姜珩低頭尋思了片刻，漸漸心里拿了主意，當下也沒再跟母親說什麼，略坐了一會子，也就走了。
安平侯夫人在王府待的時間不長，甚至沒等到戲班子開鑼就借口府中有事先走了。她這一走，各懷心事的沈家姐妹們這才松了一口氣。
老王妃愛听戲，這次將京中最有名氣的三大戲班花錦班，鳳鳴班和玉琨班都請了來。戲台子建在水榭中央，圍著水沿子又建了三層高的木制朱漆看樓，如張開雙翼的燕子將水榭中央的高台半圍起來。男客們坐在一樓，隔著矮矮的圍欄，三五聚在一處吃茶聊天，女眷們則坐在二樓處，這樣與男客既分隔開來又不會影響視野，反而更清楚些。
老王妃左手拉了嘉陵縣主，右手拉了沈蕙如坐在正位上，與一旁的沈老夫人聊閑，散坐在一旁的女眷們幾乎把視線都粘在了蕙如身上。若是那視線有實質，只怕蕙如現下已經成了個篩子。
嘉陵縣主年紀還小，又是個眼高于頂的，對身邊這些人的視線幾乎沒有反應，只一味拉著祖母的手撒嬌鬧痴，逗的老人家笑個不停。一向沉靜厲害的老王妃能笑成這樣足以證明這位小孫女兒在她心中的地位，同時也說明，老王妃今日的心情果然甚佳。
蕙如安靜地坐在一旁，淨了手開始剝金紅色的柑子，未染豆蔻的手指又細又白，靈巧地將柑子肉剝成一瓣一瓣的，又細細去了白色味苦的筋絡，先遞給老王妃，再遞給自己的祖母。
「怎麼只有祖母們的份兒，姐姐也不說給我剝一個來吃。」嘉陵縣主翹著唇，嬌嗔地抱著老王妃的手扭來扭去，「祖母您看，姐姐心里邊沒我這個妹妹呢。」
縣主身份何其尊貴，居然直接叫這個只有一面之緣的庶女為姐，各個角落響起刻意壓低的聲音如一團蟲子發出的鳴聲，擾得人心煩意亂。蕙如臉上連一絲惶恐的神色也沒有，只是伸出手，又拿過一個柑子，神態自若地剝起來。
「你個小猴兒，哪有好吃的先與你吃的道理，你六姐姐那是孝順，怎不見你給咱們剝只送來？」
「人家新染的指甲啊，可不能弄髒了。」嘉陵縣主伸出手，炫耀一般地給老王妃看她指尖上新鮮肉粉的顏色，「十七哥才送來的，又水靈又鮮女敕，比以前那些艷紅俗氣的漂亮多了吧！吶，姐姐，你看，好不好看？」
蕙如歪著頭看了一會，笑著點了點頭︰「嗯，好看。」
「就是！」嘉陵縣主得意地笑，大方地說︰「我就知道你會喜歡，等會子這出戲散了，我帶你去我那兒，我那兒好東西可多了，都勻些給你。」
蕙如下意識地看了一眼沈老夫人，見她正笑呵呵地與老王妃說著話，想了想，眼楮一彎︰「好啊。」
嘉陵縣主眸光閃了閃，湊近了，仔細看著她的眼楮︰「好姐姐，我就知道你跟別人不是一樣的。做人就該像咱們這樣直來直去，坦率真摯，那些假模假意，虛頭八腦的玩意兒真真讓人看了就煩。」
蕙如的眼角微微向下彎出柔和的弧度，眼前這個小女孩兒雖然長在王府這種滿是淤泥的溫室里，卻如荷花一般有著縴塵不染的心性。不去算計人，卻也絕不允許被人算計，這與前世的杜若，何其相似。
「你拿真心待我，我自然會以真心報之。」將手里剝好的柑子塞到小姑娘的嘴里，沈蕙如看著對方晶亮清澈的眼楮，說出了自己的誓言，「你喚我姐姐，我便真心實意拿你當妹妹來待，愛你，護你，不離，不欺。」
「娘娘，東昌郡王妃到了。」一位媽媽疾步上了樓，來到老王妃身邊低聲說。
「她來做什麼？」老王妃眉頭微皺，眼中掠過一絲不快，「咱們又沒請她來。」
「是王爺說，辦這麼大的場子不請同宗來說不過去，男賓那兒王爺給東昌郡王下了貼子，只是沒想到王妃也會跟來。」那媽媽壓低了聲音，臉上顯是有些為難，「這，王妃就快到了，這位子……」說著，她看了看坐在老王妃身邊的蕙如。
蕙如拿了手巾擦了擦手站了起來︰「母親那兒也許久沒見我，老祖母陪著您說話吧，蕙如也得去母親那邊，省得一會母親吃醋說我心里只顧著哄老祖宗們開心，將她給忘了。」
老王妃笑了笑，揮揮手說︰「去吧去吧，一會這邊空了你再來。」
蕙如行了禮，退到下面。向大夫人那里走的時候，正與上了樓的東昌郡王妃迎面遇上。那位王妃一張容長臉兒，面色蒼白，身體縴細，看起來像是有不足之癥的。蕙如連忙低頭讓開，蹲身行禮請人過去。東昌郡王妃完全沒注意到她，只是心事重重地往老王妃那邊去。
等到了大夫人那邊，芳如笑著招呼她到身邊坐，菀如黑著一張臉當沒看到她，大夫人臉色也不太好看，緊抿著嘴不知在想些什麼。二房的姐妹們都垂頭坐在二夫人身邊，只偶爾拿眼悄悄瞥著她。
蕙如也不理會，只自己拿壺倒了一杯茶，悠然倚在朱紅欄桿上，好奇地看向對面的高台。
大夫人終是忍不住了，沉聲道︰「你總算知道點體面廉恥，一味在老王妃面前討好賣乖，可知旁人怎麼瞧咱們？你父親一向最重清譽，不恥攀附諂媚之徒，若是知道你今日所為，看他怎麼惱你。」
蕙如轉過頭，一臉訝異︰「母親說的什麼？女兒怎麼听不明白？」
大夫人想拍桌子，但看四周的人都在看著她們，只能強忍著低聲說︰「你不老實跟著姐妹們一處坐著，非要湊到貴人身邊做什麼。指望著人家抬舉你？沒得壞了沈家的名聲，當讓笑話。」
蕙如怔怔地看著她，眼圈一紅，淚珠兒就滾了下來。
「母親這話從何說起。老祖宗疼孫女兒，就拉著多說了會子話。老王妃慈靄，叫女兒在跟前兒說些鄉間的趣聞樂事，怎麼就成女兒討好賣乖了？莫不是母親想讓女兒當面拒了老祖宗，不與她們說話？父親常說，百善之中孝為首要，順著母親是孝，順著祖母也是孝，只是女兒蠢笨，若順著祖母便要忤逆母親，那女兒是孝還是不孝？」說著蕙如歪著頭，做出一臉痛楚糾結的模樣來，「我果然是個笨的，怎麼也想不明白到底是要孝母親還是孝祖母。不若回家時，便直接去問了父親，請他老人家教一教吧。」