()鹽業在明朝一直是政府專賣的的行業，唐家如何在此插了一腿，唐瀾倒是很有興趣知道。
唐辛道︰「少爺一心只讀書，自然不知道這些，過去咱家把持著鄖陽和豫西一府十一縣的川鹽買賣。誰知道兩年前陝南盜起，王大梁竄入山中斷了鹽路，老爺派人跟他談，誰知他張嘴就是加五成的價，老爺自然不干。只是那王大梁人馬眾多，接連搶了咱家八個鹽隊，傷亡了不少弟兄。人家是流寇，不好剿滅，咱家實在耗不起，因而斷了達州的鹽路。記得那年老爺氣得很，听說還病了一場。」
唐瀾默默地點點頭，原來自家山寨是除了造反之外什麼買賣都干，由這木牌上的價格，足見鹽業之利，只是山寨斷了一大筆鹽路，怪不得老爹氣得吐血。
正說著，前面傳來陣陣鞭炮聲，街上閑逛之人被那吸引，紛紛湊上前去，唐瀾三人也隨著人流走到近前。只見這里開的是一家南北雜貨鋪，東家在掛鞭的鳴響中將一串招牌掛在門外，上面五個金字招牌書著「孫春陽南貨」。
三人隨著人流湊過去，只听路上有人說︰「這是蘇州的名號，貨品種類繁多，價格實惠。日後，咱武昌府也能買到上好的江南貨品了。」
只見不少商人街坊手拿果核堆盤，上門祝賀。矮胖的東主滿臉肥肉擠得眼楮只剩一條縫隙，招呼著客人進去吃酒。旁邊兩個伙計手里拿著托盤，將上面不知道是糖果還是什麼東西撒向四周，滿街的人們哄然亂搶，場面熱鬧紛亂。
這邊兩名穿著皂色衣服，頭戴衙帽的人，手里轉悠著根棍子，腰里掖著單刀，呵斥著周圍亂竄在地上揀著糖果的人，邊朝店鋪踱去。掌櫃的見到兩個公人，趕緊上前一臉陪笑打著招呼，右手往袖子里一模就是兩封紅包塞到公人手里，招呼著兩人進去。兩個公人手里掂量一下，覺得分量不錯，臉上才露了笑容，跟著掌櫃的邁步進店。
唐瀾在門口張望一下，只覺事事有趣，但掌櫃不認識他，也不請進去搓一頓，唐瀾無奈只得隨著人群往北面去了。
遠處一座小山，山上一座高樓顯得格外醒目。唐瀾知道這便是聞名遐邇的黃鶴樓，對于這座曾經有無數名人題墨的名樓，唐瀾當年曾經上去過，但那已經是新中國建國後重建的。此番能見到古代實物，唐瀾更是躍躍欲試，可否看到崔顥、李白的墨跡？
一路走一路看，不時買個果兒啃上兩口，感受著六百年的歷史，自打穿越後，唐瀾孤獨無助的心情漸漸開朗了不少。至少，他強迫自己融入這個時代，既來之則安之吧。
轉過一處大街，面前寬闊起來，前面便是蛇山。眼前一片小廣場，猶如一片集市，蔬果生菜，四鄉風物擺在路旁叫賣，其間還有茶寮、算卦，好生熱鬧。但最吸引唐瀾目光的是道邊時不時出現的乞丐。
看到唐瀾一行衣著光鮮，不知道從哪里就奔出一伙小童，這些衣衫襤褸，面黃肌瘦的乞童有十幾人，在他們身旁身後跟著，口中念念叨叨，無非就是祝相公高中，公侯萬代之類的吉利話。唐瀾不禁莞爾，自己這秀才身份他們是怎麼看出來的。
唐瀾心情不錯，吩咐道︰「唐辛，拿一把銅錢散了吧。」
唐辛連忙擺手搖頭︰「我的大善人，千萬別，這一把撒出去，恐怕得引出上百人。」就在唐瀾錯愕間，胡一刀舉起手中單刀的刀鞘低吼一聲︰「都滾去。」乞童們見這人凶惡，連忙散去，還有兩個跑遠了數丈，卻停下來，朝他們遞來惡毒的詛咒。
走在唐瀾前面有兩個人，听到罵聲，也駐足回頭，為首一個灰布長袍帶個文士帽子的中年人，四十多歲，長得黑黑壯壯，回頭看了唐瀾一眼，在他身邊也有一個青衣小廝。
唐瀾倒不留意，問唐辛道︰「听他們口音仿佛是河南人？」唐辛道︰「是了，這些都是今年從河南逃流寇過來的，呼呼啦啦好多人呢，幸得知府大人下令不許載他們過江，不然這里的人還要多。」
正說著，幾人走過一個算命攤子，唐瀾的目光被一根草標吸引了，地上萎著一個瘦弱的身影，只見他蓬頭垢面，衣衫不整，頭上插著一根草。面前一張紙片寫著幾個歪歪斜斜的字，「賣身救母」。
走前兩步，唐瀾看見這孩子身上的衣服早已不成樣子，被他緊緊拉在身上。只見孩子骨瘦如柴，皮膚緊緊貼著顴骨，臉上的灰塵泥土遮蓋已看不出原來面容，只在一片灰色中露出一雙白瞳，那目光呆滯死寂，望著路中，久久不動。
在他身後鋪著一張破席，躺著一個女人，如果不是紙上所寫，根本認不出是個女人，只見那人仰躺著，一雙如枯骨般的手搭在身上，無力地垂著。那位娘親的臉就如骷髏一般，不見一絲皮肉，雙目緊閉，不見一點生氣。骯髒雜亂的頭發枕著一卷破被子，被子旁是一只崩了口的破碗。
那孩子似乎感覺到唐瀾的目光，眼珠轉了一下，唐瀾這才確定他不是死人。孩子的目光看了看唐瀾，兩人目光對視了一眼。這孩子見唐瀾盯著他看，仿佛感到一絲希望，連忙努力撐著身子，讓自己顯得有力氣一些；他又用手緩慢地在臉上，頭發上抹著，似乎是想讓自己沒那麼骯髒。
孩子使勁咧開干涸的嘴唇，第一下失敗了，第二下才張開嘴，嘴里蠕蠕地發出細微的聲音，「大爺，買下奴吧，奴能干活……」這聲音猶如空靈中傳來的一絲幽魂，它仿佛耗盡了她渾身的力氣，下面的聲音幾不可聞。她不再說話，只是努力地將雙手舉起，還沒過頭，便似沒有力氣一般撲到在地，對著唐瀾磕了個頭。
奴？還是個女孩。這時已有幾名好事之徒駐足觀看，包括剛才回頭的一老一少兩人。這時，一輛馬車也悄然來到他們身後停下。
旁邊那算命先生對唐瀾道︰「這位相公，她娘已死了，她也快餓死了，買不得。」
那女孩，身子一震，不知道從哪里來的力氣，支起身子，不知又從哪里生出力氣道︰「我娘她只是病了，還沒死，奴也不會死，能干活，好多活。老爺買了奴吧，只要二兩，不，一兩銀子。」
女孩努力地咧開嘴，露出一口白牙，她是努力地朝著唐瀾微笑，她用最後一點力氣討好著這位老爺。
上輩子唐瀾就是個孤兒，父親七歲時不知所蹤，母親在十歲上得病死了，她無錢醫治，政府也無人問津，唐瀾就看著她瘦弱的身子，躺在木板床上一點一點地咽氣。此情此景，似曾相識，唐瀾只覺胸中如堵，對著唐辛道︰「唐辛，銀子。」
那唐辛嘆了口氣，「爺，您抬頭看看，這一路多少人在賣身，你能救下每個人嗎？」
唐瀾下意識地抬頭，一眼望去，前方集市的一角，坐著一群群的饑民，那些草標起起伏伏，足有幾十個同樣的饑民在插標賣身，那邊恍若一個人口集市。
唐瀾怔住了，剛才一路而來的興致早已雲消霧散，這才是真實的大明，千千萬萬的父母和他們的孩子處在餓死的邊緣，他們或者在家中坐以待斃，或者四處流浪，有的加入流寇，被官軍趕來殺去。再往北，東虜破口以來，多少如眼前這樣的孩子死在刀下。唐瀾救得了眼前，救得了所有人嗎？
身邊聚集的人多了起來，突然一個冰冷清脆的女音從身後的馬車里傳來︰「要買就買，不買就走，這點小事能讓唐家大少爺如此犯難。」
這句話如一盆冷水，唐瀾驚醒過來，他回頭看了看身後，只見這輛馬車裝潢精美，拉車的是一匹身材高大的黃驃馬，馬車四周站著四名勁裝漢子，手里均是一把帶鞘單刀。但車廂窗戶垂著一方青色帳幔，看不到里面是什麼。
唐瀾拱拱手，「這位小姐，可是與在下說話。」
車廂內傳來一句話，「果然是個書呆子。」話猶未了，馬車重新啟動，空氣中只留下一陣幽香。
唐瀾莫名其妙地目送馬車向前，胡一刀皺著眉頭道，「少爺，這似是蔣家排大小姐。那車旁的護院，小的認得。」
漢水蔣家排？唐瀾記憶中泛起一個名字，只是除此以外，記憶中搜尋不到太多信息。
望著遠去的馬車，唐瀾緩緩地，一字一句地說道︰「唐辛，掏錢買下這里所有十歲以上，十五歲以下的賣身男女。」
唐辛瞪大眼楮，錯愕道︰「少爺，您要買全部？您救不了他們，城外，江對面的漢口鎮，這樣的孩子成千上萬，您能活得了幾口？」
「能活一口是一口。」唐瀾語氣不容置疑，唐辛瞠目結舌，看著少爺不知該說什麼；胡一刀眼皮翻起，盯著少爺，異樣的目光一閃而過。
不知道哪個看熱鬧的哼了一聲，「大善人哦，能活一口是一口，真當自己是佛祖啊。」
旁邊的不願意了，「你就會說個怪話，善人總比惡人強，我看這位公子慈眉善目，必有好報。」
站在一邊的中年文士，看了唐瀾一眼，又看看周圍的一片流民，眉頭不僅擰成一股。