()唐瀾不理周圍的閑言碎語，回過頭，輕輕蹲下，迎著那女孩期盼的目光，小聲說道︰「你娘死了，拿了銀子幫你娘買副棺材，好生掩埋了吧。」
女孩目光慌張，看看唐瀾，回身爬到母親身邊，用手輕輕搭在母親鼻孔前。片刻，女孩緩緩回身，已是淚流滿面，那泉涌的淚水沖開面上黑泥，露出慘白的幾道淚痕。她咬著嘴唇，嘗試不讓自己哭出聲來，再次撲倒在地給唐瀾磕頭，「謝大老爺葬母之恩。」說完，女孩再也忍不住了，失聲痛哭。
周圍看熱鬧的人也懂了惻隱之心，搖搖頭，嘆著氣，悄悄議論著這位買人的少爺。一個乞兒跑到前面，招呼著流民︰「有位大老爺說了，要買人啦。」
……
唐瀾登上了黃鶴樓，他沒有看到崔顥、李白的題詩，樓下一塊石碑刻下此樓乃隆慶年間重建，不會有前人的墨寶。此時此刻，唐辛在處理買人的事，只有胡一刀一人陪伴著他。
唐瀾的心里就如擱著一塊大石頭，堵得他無法呼吸。剛才市場內，人如菜賣的一幕讓他久久不能平靜。雖然過去曾在電影電視里看過這種情形，但真的親眼所見，感覺完全不同。那小女孩死寂的目光，里面流露出對人生的絕望與末日情緒，他將終身難忘。
唐瀾倚在欄桿上，腦海里一團亂麻。這才是真正的明朝，這個國再過十年就要亡了，流寇、東虜南來北往，無數百姓人頭滾滾，多少家庭妻離子散，華夏民族滅頂之災近在眼前。
老天把我送到大難之中，它這麼做總有道理。
唐瀾極目遠眺，一條大江在面前橫貫而過，煙波江上白帆點點，龜山岩頭芳草萋萋，崔顥的名句縈繞在唐瀾腦海中，詩中景色躍然眼前，卻更添幾分真實生動。
近處一道城牆依長江而建，江邊碼頭人來人往，熙熙攘攘，無論商人、小販、挑夫、兵丁還是普通小民，或是匆匆而過，或是漫步緩行，或是高談闊論，或是爭吵怒罵；人們臉上或喜或悲，充滿著生活的喜怒哀樂。
唐瀾獨自看著眼前的一切，心中思緒萬千，突然一只鷺鳥從眼前飛過，唐瀾的目光被它吸引著漸飛漸高，遼闊江天，碧空如洗。那振翅的白鷺，生活原來如此生機勃勃。
唐瀾腦中靈光一閃，莫非道理就在眼前？老天把他送來大明亂世，就為了這如畫江山？
唐瀾買了二十個流民孩子的消息，沒多久已經在城中傳開，在這九省通衢里，唐大善人已經迅速成了飯後談資。當唐瀾回到金成號時，掌櫃呂公良早已等候多時。
唐瀾打量著這位替金鞍寨打理著全部生意的中年人，黑黑瘦瘦，落腮胡子，這副造型，很難讓人和奸商劃上等號。但此人正是自己父親的親信，在武昌掌管著山寨的生意，是山寨極為重要的人物。
兩人寒暄幾句，分別坐下，呂公良立刻進入正題，「少爺，剛才唐辛到櫃上要了五十兩銀子。听說是要買一些乞丐？」
唐瀾道︰「不是乞丐，是流民。有什麼問題嗎？」
呂公良毫不猶豫道︰「沒問題，老爺吩咐過，少爺可以在櫃上，隨便支用一百兩以內的銀兩。只是……」
唐瀾嘿嘿一笑︰「沒什麼原因，聖人言人皆有惻隱之心，就是看他們可憐，能活一口是一口。」
都搬出聖人了，呂公良很知趣地不再追問，「老夫已經吩咐下去，收拾兩間下房讓他們住下。」
唐瀾道︰「謝呂掌櫃了，這幾天先給他們吃點清淡的，到時候跟我一起回山寨就行。」
呂公良點點頭答應下來，又道︰「提起山寨，這里有個事，是寨主剛剛吩咐下來的。由襄陽徐家排做中人，咱家要與漢水蔣家排談判。」
蔣家排？唐瀾立刻想起了之前在街上看到的馬車，還有那清脆婉轉的聲音。唐瀾道︰「此事由呂掌櫃主持就行了，爹爹吩咐過，我不得干涉生意上的事。」
呂公良道︰「是，本來是由在下出面，但寨主吩咐了，少爺須去壓陣。因而老夫才來跟少爺商量。」
「壓陣？」唐瀾有些納悶地問道，「如何個壓陣法？」
「少爺可知道咱家與蔣家排的恩怨？」呂公良問道。
唐瀾想了想，在記憶中關于此事的信息不多，只知道兩家不對付，一直在爭奪漢水上的航運生意。他搖搖頭，「此事不太清楚，還請呂先生指點。」
呂公良道︰「是的，老爺也吩咐要將此事與少爺分說清楚。事情是這樣的……」
听了一會，唐瀾終于搞清楚事情的來龍去脈，漢水自古以來都是連接長江水系與川北、陝南、豫西的重要水道，小型船只甚至可以上溯到漢中。但因為地勢原因，上溯的船只必須用縴夫，因而就產生了以縴夫為核心的航運組織。這些航運買賣過去大多由放排的山民發展而來，因此又稱作排頭。
經過幾百年發展，這些排頭多有當地豪族把持，比如唐家在三十年前通過吞並鄖陽附近幾個排頭組成的「金寨排」。這三十年發展下來，唐家已經將鄖陽府所有排頭全部吞並，有船近200，縴夫3000。
蔣家排本來是漢水第一把交椅，也擁有大小200多艘船，4000名縴夫。五年前，金鞍寨試圖將勢力延伸至襄陽下游，于是兩家便發生了矛盾。
別看蔣家樹大根深，但金鞍寨不是猛龍不過江，以寨中武力為基礎派人扮成水寇劫掠蔣家的船貨，搞得蔣家十分被動。現在金寨排已經把買賣做到了鐘祥，也就是嘉靖皇帝的潛邸承天府，氣勢咄咄逼人。
唐瀾插話道︰「這樣兩家爭奪，還鬧出人命，官府不管嗎？」
呂公良微微一笑︰「少爺有所不知，排頭之間的爭斗歷來比的就是胳膊粗，幾百年來的老規矩，只要不動官府的糧草人員，官府一般不管。而且咱們動手前一般都會了解船貨的背景，如果踫上有深厚背景的人貨，便放過去。官府對此也就睜一只眼閉一只眼。」
就如後世的黑社會，只要大面上過得去，朝廷也不會管這些江湖的小風波，唐瀾點點頭，「既然我家佔了上風，那就一直打下去，直到把航路打通為止，何必跟他談？」
呂公良正喝水，听唐瀾這麼說，心中一驚，手中刮茶葉的杯蓋微微停頓，這個只知道讀書的少爺，殺氣怎麼如此之重？
但他不動聲色，隨即放下茶杯道︰「過去咱家不怕跟他們斗，自家客人有損失出錢賠償，手下有傷亡出錢養著。但三年前流寇作亂，川鹽的買賣斷了，失去一大進項，再跟蔣家這麼耗下去，最終也是兩敗俱傷。」
唐瀾點點頭，看來自己那個老爹頗有點梟雄的味道，過去竟然以強大的經濟為後盾生搶水上的生意。鹽、航運構成了一套盈利結構，看來失去鹽業的支撐，也會影響到航運的攻略。
唐瀾繼續說道︰「那徐家排又是怎麼回事？」
呂公良道︰「徐家排本來是襄陽一個小船排，只有50來艘船，縴夫不過千，唐蔣兩家打架，自然會殃及池魚，這條水路上許多小排頭受不起損失，逐漸投靠了我們和蔣家。但總有幾家本身有點實力，還在支撐。這個徐家三年前出了個舉人，一下子漲了行市，咱家和蔣家都給舉人公一個面子，不去踫他家的買賣。因而借助舉人的面子，徐家便出來做和事佬。」
唐瀾點點頭道︰「既然爹爹定了盤子，那就談吧。咱家的底線是什麼？」
呂公良眉毛一揚，但神色一閃而過，道︰「寨主吩咐了，我們的底線是襄陽以上全由本號獨佔，咱們不過襄陽半步。」
唐瀾皺皺眉頭，「那開價呢？」
呂公良道︰「開價是襄陽以上由我家獨佔，到承天府為止三家平分。本號船只不過承天府半步。」
唐瀾沉吟片刻，又道︰「那為何要我出面？」
呂公良道︰「三家約好在江夏談判，各家家主不可能親臨，但為表信義，均由至親中出一人為信，也就是最終簽訂協議時出面。」
唐瀾道，「咱家好虧，這里是蔣家地盤。」
呂公良以為少爺擔心自己安全，連忙道︰「安全由徐家提供保障，唐蔣兩家最多只能帶四個保鏢進入會場。」
「焉知徐蔣二家有沒有勾結？」唐瀾道。
呂公良點點頭，「寨主也想到這一層，因而特地派了穿山隊里四位硬手，給少爺做保鏢。不過這只是面上的。還有里子，少爺也是考了大比的人，中不中舉還不一定，此事就算他們兩家勾結，也不敢對少爺下手。」
穿山隊，唐瀾記起來了，這是老爹手下最強的一支人馬，大約一百人，類似武將的家丁。唐瀾微微一笑，自己老爹好算計，只是他還真不擔心自己安危，在省城里，光天化日之下，對方敢把他如何？至于蔣家的人，難道就是那位躲在車里的小姐？
唐瀾胡思亂想了一陣，思緒回到正事上來，問道︰「漢水航運買賣的利潤有多大，呂先生可以說說嗎？」