華嬸還要教訓被潤娘勸了回去，她在炕上坐了，瞅著秋禾上下打量，秋禾被她看得心虛不已，不自覺的捂住胸口︰「娘子，你，你瞧甚麼？」
潤娘本想問她脖頸上紅線的事，想了一回，微嘆一聲︰「你去叫知盛過來。」
秋禾正在倒茶，听了這話驚的連茶盅都打翻了，潤娘︰「知盛？叫他做甚麼？」
潤娘盯著她，試探問道︰「怎麼了，這麼慌手慌腳的？」
秋禾四處躲避潤娘的眼神，慌慌張張地收拾茶盅︰「我，我，我沒甚麼，娘子叫知盛有甚要緊事麼，這會天也暗了，有話不如明朝再說吧。」
「叫你去就去，哪這麼多的話，真是欠華嬸捶你！」
「這－－－－－－」秋禾兀自站著不動，直待潤娘沉臉喝了一句，她方才磨磨蹭蹭地轉身走了出去。
潤娘看著她的背影，不由皺起了眉頭，認識這丫頭的時間雖不長，卻也看得出她是個極沉穩聰明且的孩子，這幾日來，自己吩咐她做甚麼，她從來都沒有二話的，今朝還真是奇怪了。何況自她得知自己懷孕後，連日來是寸步不離，甚至非得要在地平上打鋪才罷。又怎會因為自己取笑了她兩句，就丟下自己這個極需仔細看護的孕婦消失大半天，回來的時候脖頸上多出根紅線繩不說，還這般魂不守舍。種種跡像都表明這孩子有心事，一個十三、四歲的小姑娘，且先前都好好的，怎麼出去一會子就添了樁心事，潤娘思來想去卻總不得要領。
「娘子，你叫我。」
潤娘正自出神，知盛已挑簾進來，甚是凝重地站在地上。潤娘看了他一眼，且喚秋禾道︰「我做了大半天的針線脖子到現在都酸吱吱的，你過來幫我摁兩下。」
秋禾答應一聲，走到她身後在她脖頸上輕輕揉捏，過得一會，潤娘閉著眼道︰「我叫你來，是為了地租子的事－－－－」
知盛月兌口叫道︰「原來是為了地租子！」
潤娘睜開眼，睨著他道︰「不是為了地租子，還能為甚麼？你想甚麼好事呢！」
知盛的神情登時放松了下來，道︰「不是，不是。娘子只管吩咐。」
「前兒我听你說得還有些道道，因此我想把咱家們那一百五十二畝地交給你去收租子，如今你可有甚想法。若再像那日一般被我問住，我可就另委派別人去了。」
「那日娘子問過後，我回去想了想，不論咱們是每年只認一定的數額還是按先前的四六分成，咱們都先要弄清楚佃戶們一年有多少進項。就算咱們每年收一定的數，大致上也是一樣四六分層，不過就是定死四六的數目，這樣做咱們是省事了，倘或遇上災年佃戶們怕是要鬧的。若按每年的總收成分四六，咱們就麻煩些，每年都要同佃戶們算賬。偏咱們的地又是難講清楚的，這一年一年的，難保將來租子能按數收上來。」
潤娘听了擺手道︰「且先不管這些，我听華叔說前兩他去收過租子，竟沒一家肯交的，我只問你這會可有甚麼法子叫他們把租子交了。」
「這－－－－－」知盛為難道︰「那些佃戶們吃準了咱們好講話，拖欠地租也不是一兩年的事，一時間怕是－－－－－」
「好講話，哼！」潤娘撇了撇嘴角，問道︰「咱們非要佃戶們麼？」
知盛沉思半晌，道︰「農忙的時候也有人家請幫工。依我想咱們家若是請幫工，若是他們不經心，那些山地水池子都可惜了。就算他們上心，也保不住他們私扣暗藏的。況且－－－－－」
秋禾搶道︰「你也太老實了，非請不可麼，就不興咱們拿這個嚇唬嚇唬那些佃戶。」
知盛道︰「嚇唬嚇唬？你當那些佃戶是傻的麼，你講兩句話，他們就老實交租子了！你也把事情想得太簡單了。」
潤娘微微笑道︰「所謂耳听為虛，眼見為實。說沒有用，咱們就做給他們看。我要讓佃戶們自動上門來交租子。」
「讓佃戶自動來交租子？」知盛好奇的看著潤娘︰「娘子，真有辦法讓他們自己來交租子？」
潤娘也不答話，只吩咐道︰「老樟窩子那一頃地，是外祖給我娘的陪嫁，自我娘嫁進蘇家後從沒去收過租子，算到如今也有二十年了，遺失、典當、轉租，甚到出賣，這些事想是不會少的。明朝你跟你爹去到了，一寸半點都要給我算清楚了，該是咱們的丁點不許讓。你爹是個敦厚長者，別人說句軟話，他就經不住了，你要把持住了，果然有那十分難的人家，也不許你做好人，輕許甚麼。咱們寧可先做小人、惡人，再則說了那老樟窩子雖離得不遠，畢竟隔著幾十里地，若先不做起規矩，往後他們也跟這邊的佃戶一樣咱們越發是難管了。至于這邊那些佃戶－－－－－－」潤娘手擰著帕子，問道︰「除了雇幫工還有別的麼？」
秋禾搶道︰「是啦，大戶人家家里多半都養著奴隸，那些奴隸一輩子不許贖身的，主人家只需管飯即可。」
潤娘奇道︰「還有這種事？」
知盛答道︰「是的，再過幾日信安府就有奴隸市場了，那些奴隸多半是軍俘、死囚，也有犯了死罪的官眷。只是咱們這樣的人家，哪里敢買，真把那些軍俘、死囚擱在外院，夜里還能睡得踏實麼！」
潤娘笑道︰「咱們這地，終歸是要靠佃戶們侍弄的，不過不做點子事，怕是唬不住他們，等你們從老樟窩子回來，就去信安府買兩個十幾歲的男奴來。十幾歲的小子，總不怕他且做的事。爾後咱們再去催租，今年的租子咱們三七開，要交就交，不交就讓他們搬。佃戶住的屋子都是咱們的地吧？」
「那些佃戶都是住在地邊上，那些屋子自是咱們的地。」
「好。」潤娘堅決道︰「誰不肯交租子，誰就給我走人！」她說到此處，突然動了動鼻頭︰「哇，好香啊！」
潤娘正四處聞嗅，魯媽端著個青花玲瓏的蓋盅進來︰「娘子，趁熱把這雞湯吃了，老華家的炖了一天了。」
秋禾趕忙接過蓋盅放在炕幾上，潤娘她本不喜歡這種清炖雞湯的，可自她來後就沒嘗過葷腥，此時面對著黃澄濃香的雞湯，她也顧不著燙嘴，很沒形象的猛喝了幾大口，小小一盅雞湯早見底了，她嘟著油膩膩的嘴問道︰「阿哥、芳姐姐呢？可都有呀！」
「阿哥那份叫易娘子端了去了。」
「那芳姐姐呢？」
魯媽不做聲，潤娘嘆道︰「也不曉得芳姐是不是華嬸子親生的，一碗雞湯也舍不得。秋禾，你去再去盛盅雞湯，我同你一起過去瞧瞧芳姐姐，適才我就想去同她講講話，便被華嬸子押了回來。」她下了炕，揭了簾子就往外去。
秋禾拿過斗蓬追上前︰「我的娘子，你也披了斗蓬再出去呀。」
此時天色將晚，脂胭般的晚霞鋪滿了天空，小院內方磚漫地青石做階，院中一株銀杏已是滿冠金黃，晚風拂過，又有幾片金黃的小傘自樹梢飄落，方磚地上已鋪滿了落葉，黃昏靜寂，倒有幾分淒惶的意味，潤娘拾起一片，送倒鼻下輕嗅，原來不時空如何轉換，有一些味道總是不會變的。
「夕夕，畢業後你想做甚麼？」
「嗯，我想開一家書吧，守著幾面牆的書啃啊啃。」
「我要掙錢，然後隨心所欲的生活，去很多的地方，看不同的風景。」
兩個瞢懂的女孩坐在一棵老銀杏樹下，看著夕陽一點點的落下勾畫著未來，明明還是那麼清晰，卻在轉身瞬間已是隔世。
「怡寶，你感覺出那個我並不是真的我了麼？還有爸媽，你們過得好麼，雖然只才幾天，我卻那麼那麼想你們，可是我回不去，回不去呀－－－－－」
「娘子，怎麼了？」魯大奎拿著笤帚從後群房過來，卻見潤娘迎風落淚，他自幼與潤娘一起長大，潤娘的嬌弱與眼淚他見得多了，可從未有一次如此翻這般，噙著淺笑默然落淚，一眼望去仿若一株長在牆角的白梅。
潤娘听得聲音忙拭了眼淚，回身笑道︰「怎麼又是你呢。」
魯大奎道︰「院子里葉子落得太多了，娘讓我來掃一掃。」
「這一地的金黃多好看，掃它做甚，樹葉子又有甚麼髒的。」
魯大奎自不覺得這落葉有甚好看，因此他倒有些為難︰「若娘看到這一地的葉子，定要訓我的。」
「娘子。」秋禾擰著個提盒站在月亮門前，小聲的沖潤娘招手。
「不準掃啊！」潤娘給魯大奎丟下一句話，就奔秋禾去了。
主僕二人過了月亮門，潤娘問道︰「你怎麼同做賊似的。」
秋禾答道︰「哎喲，可不是做賊，我進廚子里裝碗雞湯，華嬸子瞧見問了我一車子話，我說是娘子要的，她就說等會她給娘子端去，我是瞅她注意才偷了這麼一碗出來，等會華嬸子問起來，娘子可要替我遮掩遮掩。」
潤娘笑道︰「要想我替你遮掩也容易，往後你只別看犯人似的守著我。華嬸、魯媽不在跟前的時候，你也容出門透透氣，咱們家不是還有個小花園的麼，明朝若天氣好咱們去瞧瞧吧。」
秋禾白了她一眼，道︰「這可是為難我呢？」
潤娘站住腳︰「你既不肯，就別想出我替你遮掩，華嬸問起來，我只推不知就是了。」
「罷了，罷了，沒見過你這樣的主子。」
倆人說話間已進了圍房院，這圍房院是在前院的西首，也有小小三間正房，西邊一間廂房，並幾間倒座，華叔一家並魯大奎都住在這里。二人進得院來，秋禾先高聲問道︰「芳姐姐在麼？」
「是秋禾妹子麼？」
華知芳挺著肚子答應著從西廂房里接了出來，見潤娘也在，忙要行禮，被潤娘一把攔住，挽了她的手向屋里走去︰「姐姐身子重，可不敢這樣啊。我連日都被嬸子困在屋里，趁這會沒人在跟前過來同姐姐說說話。」
進得屋潤娘帶眼一瞧，屋子不大，窗下一溜大炕，用紗櫥隔了里外間，外間炕上鋪著一對藏青葛布坐褥，中間擺著張炕幾，幾上點了盞小小的油燈，里間門前懸著半舊軟簾，華知芳便讓潤娘在炕上坐了，笑道︰「我這屋里只得粗茶，不敢倒給娘子。」
潤娘拉她坐下，秋禾已揭開提盒，小心翼翼地捧出一碗熱滾滾的雞湯來。知芳詫異道︰「這是－－－－－」
「這是秋禾偷來給你的。」
知芳听了一驚，忙站起來道︰「哎喲，好妹子這可怎麼使得。」
秋禾道︰「我哪有這膽子，不怕華嬸捶我麼！是娘子送來與你的。」
「這可怎麼敢當，午錯時候娘子才遣了魯媽媽送了糖霜蛋給我吃了，這會又－－－－－」
「姐姐懷著身孕自是該吃些好的。這雞湯我已喝了盅，味道好得很，姐姐也趁熱吃了吧。」
知芳听了這話，模了模圓滾滾的肚子︰「娘子心地真好，就因娘子一句話，我每日里得吃一個雞子，已是快活的了不得了，這會又這樣，我－－－－－」她說著說著就抹起了眼淚。
潤娘笑道︰「姐姐快別這樣，叫貴大哥看見，還以為我欺負姐姐呢。再則說了，叫華嬸知道秋禾偷了雞湯，她少不得一頓罵，所以我勸姐姐趕緊喝了，滅了賊贓才是。」
一句話說得倆人都笑了起來︰「偏是娘子愛說這樣的話。」
潤娘取了針線筐里的活計來看，也是件小孩兒的衣裳，已做了大半，因贊道︰「姐姐的針線真好，我做了大半日，針腳不平不說，連只袖子也沒做得。」
知芳笑道︰「娘子若不嫌棄我針線粗，我替娘子做如何？」
潤娘道︰「這怎麼成，姐姐你也懷著身孕，做自己的還不得空呢，還幫我做。再則說了，孩兒的衣裳總是娘親親手做才好。」
知芳笑了笑，躊躇了一會，道︰「原本娘想等會再跟娘子說提，既然娘子來了，我便大著膽子說一說。我听說娘子打發我爹、盛小子並我家那口子明朝去老樟窩子踏看田地？」
潤娘點頭道︰「是呀，怎麼有甚麼不妥麼？」
知芳低下頭，吞吐了一會，道︰「是我想跟娘子求個情，留下鐵貴，我懷著身子夜里總睡不踏實，鐵貴在我起夜吃茶也方便些個。況且－－－－－－」話說到此，燈光下知芳臉的紅了起來︰「況且，自咱們成親以來，還真沒分開，所以我想，還是換大奎兄弟去吧，左右他也能駕車。」
潤娘撲哧一笑，道︰「原來是為這事－－－－－－」說到一半，潤娘忽的打住，腦子里突地冒出一個念頭，她要換大奎去，果真是因為離不開丈夫麼？若是為這個原故，華嬸決是不會答應，華嬸應下了，那麼就一定是另有原故。潤娘稍稍一想，便明白了，華叔、知盛、鐵貴這三人都是周家舊僕，且還是一家子人，到老樟窩又是去收主母陪嫁來的地租，說他們怕擔干系也好，說他們避嫌也行，總之在他們看來換了大奎去才是穩妥。潤娘心里贊嘆道︰「華老夫婦那一對老實頭，怎麼就養出這麼一雙精明的兒女來。」
「我也曉得姐姐的難處，只是實在是沒法子，華叔當家許多年，田地里的事是門清兒的，知盛又是個精明能干，因此就是華叔有一時不到的地方，他也能幫襯到。貴大哥身強體壯沉穩少言，有他往華叔身後一站，那些佃戶先就怯了，自不敢糊弄搪塞。若換了大奎那孩子去，還不叫人家看輕了咱們，以為咱們家沒人了呢。」
知芳還待要再說甚麼，忽見一個人走了來，叫道︰「－－－－－－－」
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