「哎喲，可算是找著了，華嬸都對把後院翻遍了，我的娘子，快回吧，晚飯都擺下了。」
潤娘聞聲回頭看去，只見魯媽急火火地走了過來，潤娘起身隨魯媽回去，知芳也送了出來，行至院門，潤娘回身向知芳嘆道︰「請姐姐體諒，我也是實在沒法子。」
知芳只得行禮道︰「娘子走好。」
潤娘三人回到內室，炕桌角上點了兩盞青瓷油燈，昏暈的燈光把小小屋子籠罩得分外溫暖。周慎趴在炕桌上對著一桌子的菜直咽口水，易嫂子同華嬸兩人在擺碗筷，周慎一見潤娘進來，忙溜下炕來︰「阿嫂，你看華嬸子做了這麼多好菜呢。」
潤娘往炕桌瞧去，一大瓦罐香濃熱騰的雞湯，一盤煎得金黃酥脆的棍子魚，一盤堆滿了五顏六色的冬筍炒臘肉，一盤炒得碧油油的菘菜。
「那魚同冬筍都是鐵貴適才帶回來的，新鮮得很娘子嘗嘗。」華嬸給潤娘盛了碗雪白的梗米飯擱在桌上，易嫂子也給周慎盛了飯。潤娘問周慎道︰「洗手了麼？」
周慎搖了搖頭，潤娘先吩咐易嫂子打熱水並拿胰子來，易嫂子雖不知何意，應了聲便取東西去了，潤娘向周慎道︰「以後記著飯前要洗手。」
周慎問道︰「為甚麼啊？」
「甚麼東西都是用手拿的，所以啊，手是很髒的，我們吃飯的時候也可能會用手，如果不洗手的話，髒東西不就吃進肚子里去了。」
「可是，我後半晌一直都在易嫂子玩五子棋，沒拿髒東西呀。」
潤娘不知該如何同他說明「細菌」這個名詞，只得硬道︰「就是甚麼也沒做，只在床上躺著，飯前也得洗手。」
周慎還待要問，易嫂子已端了熱水進來擱在臉盆架上，潤娘拉著他，用手撩水澆在兩人手上，又抹了些胰子，兩只手握著周慎的的小手細細的來回搓拭，每個指尖每處小窩都不放過︰「每次洗手，你心里都默默得數，數到三十才算是洗干淨了。」
華嬸在旁笑道︰「娘子病了一場，倒添了這奇怪的講究。」
潤娘把手浸入水里清洗胰子，听得華嬸這麼說，心知她動了猜疑，偏她一時間想不出詞來吱唔，只得說道︰「老話說‘病從古入’小心一些總是不錯的，我也是怕到了，三郎倘若有些不好，我可怎麼去見官人。」她接過帕子，給周慎擦了手，在炕上坐下，先給周慎夾了個大雞腿，轉向他們道︰「你們也吃去吧，這天你們再等會哪里還得熱飯菜吃。」
魯媽、秋禾、易嫂子三個答應著退去了，潤娘低著頭給周慎剔魚肉，眼角瞥見華嬸立在一旁欲言又止，便知道是為了鐵貴的事，問道︰「嬸子有事？」
華嬸模模索索地道︰「還不是芳丫頭，厚臉厚皮的磨著我來求娘子留下鐵貴，我雖知道不妥當，娘子就看他小夫妻面上，且芳兒還懷著身子－－－－－－」華嬸接到潤娘直視而來的嚴冷的眸光，聲調不由漸低了下去，嚅嚅不敢做聲。
潤娘夾了點發絲粗細的冬筍送進嘴里︰「這話芳姐已同我講過了，她想讓大奎替了鐵貴去。」
華嬸听了忙賠罪道︰「那孩子也太沒規矩了－－－－－」
潤娘扯了扯嘴角，止了她的話，淡淡地道︰「我看她是聰明太過了！」
華嬸笑辯道︰「她不過因懷著身子，年紀小離不開鐵貴罷了，要我說倒是沒輕重，哪里是聰明呢！」
潤娘道︰「嬸子待周家的心，我能不曉得麼？一點雞子都要先緊著我同三郎，嬸子能為了芳姐離不開貴大哥，便讓我換了大奎去，也不管他一個半大小子會不會誤事？」
「鐵貴那老實頭，不就是趕個車，旁的還能幫甚麼，大奎那孩子車也趕得好呢。」
听華嬸這麼堅持，潤娘心里甚是委屈，自己把他們看做一家人，他們對自己倒防範著。
「總之貴大哥非去不可，原故我已同芳姐說過了。嬸子，我雖沒甚麼用也不是傻的，總想著咱們這一家人，雖說是主僕，可也扶持著挺過那麼些難事，往後咱們更該擰成一股繩，把日子過得火紅起來，也叫那看笑話的人沒了嚼頭。倘或一家人你留心我提防的，倒不如撒伙的好，免得將來叫外人笑話。」
華嬸听紅了眼楮，當下也不再說甚麼，轉身出去了。潤娘嘆了一聲，炕桌上的菜吃著也沒了味道。
華叔父子三人走了好幾日了，眼見已進了十月，天光一直晴好。午後日頭松暖，東跨院的南面起著三四壟地，迎著日頭綠汪汪的一片，不這是些菘菜、蘿卜、地瓜，東面靠牆搭著葡萄架，此時已是葉落藤枯，潤娘同知芳坐在架下，沐著陽光做針線，腳下擺著針線筐。秋禾在旁邊陪著周慎玩五子棋，周慎自從學會了五子棋天天的找人下，如今全家上下都會玩了，卻惟有秋禾下得最好，雖然他輸得多，偏還喜歡拉秋禾一起，只要秋禾有空他便纏著秋禾玩。
「你果真走這一步？」秋禾夾著枚黑子問道。
周慎點了點頭︰「就走這步。」
「唉！」秋禾嘆息後，在邊角上落下一子︰「贏了！」
「哪里！」周慎跳了起來。
秋禾指尖輕劃過棋盤︰「看見了沒！」
周慎擾了擾頭，道︰「再來！」
「來就來，你總歸是輸。」
潤娘替周慎抱不平道︰「你幾歲，他幾歲？贏他好光彩麼！」
秋禾道︰「玩這個可不論年紀，也不曉得是誰，同阿哥下也只是輸。」
潤娘沖她啐道︰「小蹄子就取笑我！」
知芳也在旁笑道︰「秋禾是越發不怕娘子了。」
「就是呢，你再這樣，我就告訴華嬸，叫她教訓你。」
秋禾努嘴道︰「講不過了，就會端架子，唬誰呢！」
周慎拍著胸脯道︰「阿嫂放心，我一定贏秋禾姐姐，給阿嫂長臉。」
潤娘、知芳被他逗得咯咯直笑，忽見大奎擰著兩只瓦缸走過來，潤娘止了笑問道︰「你弄這麼兩個大缸做甚麼。」
大奎還不及答言，知芳道︰「娘子不知道麼，咱們這里的規矩，進了十月，家家戶戶都要做米酒的，我還怕咱們今年做不成呢，哪曉得昨日我娘托了隔壁老孫家進城買了十斤江米回來，同魯媽倆個折騰了一晚上，先是泡後是蒸，鬧到了快三更才睡下。這會江米攤涼了，他們拿出來拌酒曲。」
知芳話音才歇，便听見魯媽叫道︰「大奎來搬桌子！」
大奎不及答應便已飛奔去搬桌子。
潤娘掩嘴笑道︰「怪道我說早起有一碟子燒麥呢。」
大奎搬了桌子來，魯媽、華嬸抱著屜籠跟在後頭，大奎放好桌子，又接過她們手上的屜籠放到桌上，她二人便在桌旁坐下，易嫂子又拿了酒曲並兩個青花海碗來，華、魯二人先捧一把米到碗里，倒些酒曲與米拌均，爾後再將米與酒曲倒進缸里，易嫂子便將米抹平。
秋禾見了便也要上來幫忙，華嬸連忙用胳膊攔住︰「你那賊髒賊髒的手，快別過來搗亂。」
潤娘也停了針線，挨到旁邊道︰「不然我洗了手來。」
「不用，不用」華嬸道︰「人的手輕重不一，或酒曲多了少了，或米多了少了，要是沒有拌均這酒出來的味道就不好了。」
「那要多少天才做得呢？」
魯媽道︰「這要看天了，少則三日，多則四五日，倘若天一直這樣晴暖，估計三日就得了。等做得了，每日拿早上米酒煮雞子，比吃甚麼都強呢。」
潤娘听得咽口水︰「米酒煮雞子，哇，想想就香甜。」
華嬸笑道︰「這才起頭呢，等租子收上來了，天也冷了，還做些年糕呢，往後天若好還能做些豆豉果來吃。」
「豆豉果？」潤娘本想問甚麼是豆豉果，話到嘴邊改成︰「怎麼做的？」
「不過是用江米粉混著豆豉糊捉成一小團一小團的，上屜蒸熟，再放到日頭底下曬干就得了。莊戶人家都拿它下粥。」
潤娘自是听不懂的，只問︰「這些都要做麼？」
知芳說道︰「但凡能做，誰家里不做。娘昨晚上還同我說，今年倘若地租子收得多，還要做些咸肉，香腸呢。」
「香腸！」周慎蹦到華嬸跟前，問道︰「嬸子真要做臘肉跟香腸麼。」
華嬸瞧了他一眼，道︰「還不定呢，得看今年咱們能收多少租子。」
周慎又問︰「那收多少租子，咱們才做香腸呢？」
華嬸笑道︰「這可不好說，總得比去年多才做的。」
「那今年會比去年多麼？」
潤娘攬過周慎，笑著刮了他的鼻頭道︰「放心，今年咱們一定會做的。」
一家人正說笑，忽听得外頭有響動，大伙都是一驚，坐在一邊曬日頭看她們拌酒曲的大奎「噌」一下沖了出去。
潤娘想喊住他，人都已沒了影。
大伙正擔著心，就見知盛滿面喜氣的走了進來，先給潤娘行了禮，方去見過華嬸。
潤娘忙問︰「怎麼樣？」
知盛激動地回道︰「收了有二百三十貫錢，還有兩石梗米，十來只雞鴨，十幾斤山菇，一麻袋的冬筍，並幾張毛皮，這會在門外卸車呢。他們還說等天再冷些，再送一只羊來。」
眾人听了無不喜氣盈腮，周慎頭一個沖了出去，知盛忙跟了上去，秋禾陪跟著兩個孕婦慢慢到走到二門頭上看熱鬧，果然見前院里堆滿的東西，鐵貴同大奎正幫那些佃戶卸車，華叔在一旁著著，不時囑咐一句，見潤娘出來了，忙過來道︰「再想不到能收上這麼多來，今年可是能過個舒坦年了。」
潤娘自也歡喜︰「我也沒著能有這麼多，這下我可放了心。」
周慎東蹦西躥的，快樂的了不得，跑到潤娘面前︰「阿嫂，夠咱們罐香腸了麼？」
潤娘笑著捏了捏周慎的臉蛋，笑道︰「足夠了，放心今年一定叫你吃個夠。」
「娘子。」華叔湊近前小聲喚道。
「甚麼事？」潤娘看著華叔有些為難的面容，心里一緊，有甚麼不好的事麼？
「娘子」華叔左右看了看，道︰「咱們里頭說吧。」
潤娘點了點頭，轉身同他進去，秋禾正同周慎在那里東瞧去看談講說笑，哪顧得潤娘，倒是知芳眼尖，忙跟在二人身後也進去了。