菜已經擺上了滿滿一桌，盤盤碟碟，各色佳肴香氣撲鼻，最引人注目的，還是那些碗筷，都是玉石象牙的，就連筷架都是瑪瑙的。別說這排場刺竹沒在安王府見過，就是聖上設宴招待，也沒有如此奢華。按照淮王妃的說法，不知道清塵來，沒顧得上特意準備，只是便飯，可是這淮王府里一頓便飯的規模，真是令人嘆為觀止。
淮王啊淮王，掛不得你要收那麼多苛捐雜稅，不然怎麼能維持你如此奢靡的生活呢？刺竹在心底長嘆一聲，可是你也該看看百姓，他們都過的什麼日子啊，為人君者，怎可無有仁心啊……
「淮王駕到。」一聲長諾之後，氣定神閑的淮王微笑著進來了，看見清塵，喜愛之情溢于言表︰「難得你來，無論如何我也要陪你吃了這頓飯。」
清塵趕緊拜下，稟告道︰「家父派末將來給淮王賀壽，只是家父鎮守蒼靈渡，為保萬全不敢掉以輕心，所以未能親自前來，請淮王贖罪。」
「何罪之有？」淮王笑著把清塵扶起來︰「守住蒼靈渡是大事，我過生日，年年有今朝，無妨無妨。」
清塵一鞠身︰「殿下，我還帶來了安王的信使。」伸手介紹︰「這位是安王手下趙刺竹將軍，奉聖上和安王之命來給您拜壽。」
淮王有些意外，但須臾便恢復了如常的神色，他呵呵地干笑兩聲，背剪起雙手，笑吟吟地問道︰「只是來祝壽？」
刺竹趕緊跪下，說︰「殿下英明，確實不僅僅只是祝壽。」
淮王听他這麼回答，有些自得，便一揮手︰「先吃飯，有事呆會再說。」
剛坐下，下人就來請稟︰「瑜夫人問殿下，還過去用膳麼？」
淮王妃有些不悅，瞪了下人一眼，淮王看在眼里，只當沒看見，說︰「清塵來了，我跟他聊聊，你回話，讓瑜夫人自己吃吧。」
下人匆忙退去，淮王妃忽然說︰「不如，把瑜夫人叫來一塊吃吧，我還正好有事要問她呢。」
「什麼事啊？」淮王順口問道。
淮王妃馬上接口道︰「問問她兄弟的事情，是跟她無關，還是她指使的。」
提到秦階，淮王停下筷子，追問道︰「什麼事？」
「恩。」清塵重重地恩了一聲，瞟了刺竹一眼，對淮王妃使了個眼色。
「我也想顧忌，可是人家一路都看見了，還有必要遮掩麼？」王妃語氣平淡，語意卻很尖刻︰「平素窩里斗都可以蓋著，如今可好，非得趁著外人在，掀出來給人看……」
刺竹深吸一口氣，準備了看好戲。
「恩」清塵又恩了一聲，仿佛是有些著急，示意王妃趕緊停止。但刺竹心里卻明白，他其實是在跟王妃一唱一和，把淮王往套子里弄。
果然，听話听音，淮王開始意識到事情的嚴重性，變了臉色︰「到底怎麼回事？」
「若不是清塵能耐，恐怕就不能坐在這里陪殿下吃飯了。」王妃陰測測地說著，將話題拋向清塵。
淮王的臉一下子就拉長了，轉向清塵︰「秦階沖你干什麼了？」
似乎是告狀的良機，清塵卻淡淡地回了一句︰「有些誤會，都過去了。」
淮王卻不肯放過，逼問道︰「他想殺你？」
清塵還沒有回答，王妃就吩咐︰「去，把守城門的那廝給我拖過來……」
淮王默默地听完一切，許久都沒有言語，終于，他看了刺竹一眼，吩咐道︰「先吃飯，吃完飯，去把秦階給我叫過來。」隨即無事一般，招呼大家吃飯。
大家也都恢復如常，席間又有了談笑。
忽然，門外傳來一高聲︰「沐清塵！」
听見叫聲，淮王抬起頭來，王妃皺起了眉頭，依琳也顯出一些鄙棄的神色來。那門口，就出現了一個高瘦飄逸的男子，手搖折扇，望著堂上一笑，幽聲道︰「父王，母妃，邀請了客人怎麼也不讓我來同桌呢？」
來人應該是淮王的公子，刺竹眼看著他一步步地走近，覺得好不舒服。這人一身浪蕩之氣，桃花眼生得甚是輕佻，薄薄的嘴唇始終掛著假笑，一雙眼，溜溜地從每個人身上掃過，目光一撞，感覺就跟手里抓著一把泥鰍似的，濕滑粘扯，恨不得立馬就去洗手。
「敬篆，去你娘那里吃吧。」淮王說。
敬篆嘻嘻一笑，自顧自地坐下來，說︰「清塵難得來一次，我陪他吃個飯，不可以麼？」他笑吟吟地看著清塵，說︰「我要是邀請他去我那邊吃，他肯定不答應的。」一抬手，就給清塵夾了一筷子菜。
清塵默默地放下了碗，敬篆便又笑道︰「你看，我夾的菜你都不肯吃……」他笑嘻嘻地望著清塵，又是說話又是不停地打量，旁若無人。
清塵緩緩地起了身，恭聲道︰「請殿下、娘娘、郡主、公子慢用，清塵先行告退了。」
敬篆一伸手，就扯住了清塵的手肘，低聲道︰「等我做了世子，你做我的寵侍。」
淮王公子孌童，居然明目張膽！刺竹嚇了一跳，趕緊也起了身，緊張地看著清塵，不知道他會如何處理。
清塵默默地轉過身來，看了敬篆一眼，說︰「我不喜歡男人。」
「可我喜歡你，只要你喜歡，我扮成女人也行……」敬篆看著他，沒有了笑容︰「你喜歡依琳？你不會喜歡她的，我就覺得你不喜歡她……」
「敬篆你不要太過分了！」王妃低喝道︰「這里沒有你的事，退下。」
敬篆一眼斜過來，竟是滿臉寒光，嘴里**地擠出一句話︰「把你那死鬼兒子從地低下刨出來，我就做不成世子了……」
「你……」王妃氣極︰「你大哥病死了，你還有弟弟，有敬臻在，你做不了世子！」
「他才多大，七歲。我告訴你，早夭的小孩多的是，你看好自己的兒子！」他的臉上陰森頓起︰「你只有一個兒子了，可我娘，還有兩個呢，敬敏、敬緒，那可都比敬臻年長，輪也輪不上敬臻！」
「你……」王妃氣得渾身顫抖，反詰道︰「你娘再會生，那也是庶出！」
「好了！」淮王將碗重重一摜，斥責敬篆︰「你要胡鬧上外頭去，別在府里折騰。」
敬篆起身，順勢拖住清塵︰「清塵跟我一起走。」
「你還打起他的主意來了？」王妃一把扯過清塵，怒道︰「你算什麼東西！什麼人你都敢下手！淮王府的名聲都讓你丟盡了！」
「淮王府還有什麼名聲？你淮王妃的女兒，就跟嫁不出似的，抓了一個男人就死揪著不放，」敬篆刻薄地回敬道︰「先前兩個女兒是這樣，末了依琳，還是如此！我淮王府的郡主，都跟街上的存貨清倉甩賣似的……」
王妃被搶白得氣惱交加，想也沒想，劈手就一個耳光扇過去。只听見「啪」的一聲脆響，敬篆已經是滿臉的氣急敗壞，他嚎叫一聲沖過來，卻被下人死死地拖住。
就在拉拉扯扯間，一聲悶雷般的聲音貫堂而過︰「王妃娘娘，你欺負一個孩子，可就說不過去了吧。就是要教訓，你也該送到他娘跟前去。」
面前一片陰影罩下來，一個高大的虯髯男子走了過來，橫身擋在敬篆面前，虎視眈眈地望著王妃。
「舅舅！」敬篆喊著︰「要不是你來，她非得打死我不可。」
「你瞎嚷嚷！」淮王忍不住開腔了︰「當我不在呢……」
「我要找我娘來做主，看正室的人平日里欺負我娘還不算，如今連我，也捎帶了進去了……」敬篆喊著，把扇子丟到了地上，又扯下腰間的玉佩扔到地上，然後甩下玉腰帶，鬧騰起來︰「就是父王偏心，不把我們母子當人看，明明我已是長子，還不封世子，索性我公子也不當了，不如打出府去自生自滅……」
淮王無可奈何地用手撐住了額頭。
秦階板著一張臉，拱手道︰「殿下，你找末將前來，有何吩咐？」
淮王這才端正了坐姿，說︰「是你下令不準沐清塵來百洲的，並且一路追殺他？」
一听這話，敬篆猛地停了下來，瞪大了眼楮望著秦階。
「沐清塵這麼說的？」秦階冷笑一聲，眼光一轉，望著清塵，殺氣畢現。
淮王慍道︰「我只問你有沒有這回事？」
「沒有。」秦階硬邦邦地回答。
清塵一閃身出去了，片刻回來，就在堂下，將一個髒兮兮的布包一抖，骨碌碌四個人頭滾出來︰「秦將軍來驗驗，是否你的手下？」
眾人尖叫著，閃落一旁。
秦階看著那四個人頭，臉色鐵青，就是一言不發。
「秦將軍，王妃的親耳所听，親眼所見，你可以說我們合謀誣陷，」清塵開口了，沉聲道︰「你越過屬地，在山上設卡，不就是為了攔我？到了常州，擁兵城下，不是為了捉我？那山道上，這四個人頭，你作何解釋？你殺我，不就是為了沐家軍的兵權嗎？」他厲聲道︰「我且告訴你，沐廣馳在，沐清塵在，沐家軍便在，否則，沐家軍一夜之間，便是無人之軍。」
秦階哼了一聲︰「你串通安王，帶來了奸細。」
「你不要轉移話題，」清塵凜聲道︰「他帶來了關牒，就是來使。你雖不才，讓人鄙視，可是從軍執帥這麼多年，卻也沒有斬殺來使的先例，可見你還是知道規矩的。難不成，你想殺一回來使，來得天下惡名？」
「我想你不會冒此天下之大不韙，毀自己一世英明，所以，你此番追殺，就是沖我而來。」清塵一句話，緊了秦階的口。
好狡猾的沐清塵。秦階既想除去來使，也想殺清塵，可是在清塵嘴里兜一圈下來，卻變成了全部是沖清塵而來，這分明就是暗示淮王，秦階容不下沐家軍，已經到了非除之而後快的地步。想來他到淮王跟前要告這一狀，是蓄謀已久。刺竹暗忖，秦階也不是省油的燈，看他怎麼回答。
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