在神武門停轎下車，一行人隨著前導太監往前走，到了順貞門，長里的總管太監領著一班宮女太監已在等候。
「奴才給和安郡主請安，給各位小姐請安。」
「免禮，戴公公近來可好？」夫人佟佳氏扶著金鎖金環走上甬道，邊走邊說︰「戴公公，太後娘娘的身子可安康？」
「承和安郡主掛念，奴才的主子很好，只是時常惦念郡主和都統府的小姐們。」戴公公弓身回道。
從銀裝素裹的御花園花石子路中走過，一路上，眼見得園內古柏老槐，郁郁蔥蔥；奇石盆景，千姿百態；亭台殿閣，星羅棋布，一片錯落有致巍峨的宮禁就在積雪中偶露崢嶸。
五個姑娘是第一次踏入皇宮，難免好奇，若不是夫人用眼神示意，她們也許會失去常態。
都統府已夠奢華精致，可跟皇宮比起來，卻是小巫見大巫。
他他拉嫣然很本份地低著頭，看著腳尖上的米珠花而緩步往前走。偶爾的驚鴻一瞟，卻覺得這宮里四周的環境有些眼熟。
難道是來過？
不可能，自記事起，嫣然記得自己總共出府過五次，每次都是去西山腳下的家廟。來去匆匆，車簾又掩得嚴實，連街景都只看了個模糊，更別說進宮來了。
那是，做夢夢見的？
更不可能。
嫣然做過許許多多的夢，總是夢見自己被人罵，被人追打，從未做過和皇宮有關聯的夢。
轉過長街，長就在眼前。
釘著九九八十一大銅燈的宮門，此時已開啟，一群穿著宮裝的宮女靜候在兩側。
「蘇麻，快去通稟，和安郡主和小姐們到了。」
一位穿著旗裝的女子笑吟吟地應了一聲，走到夫人佟佳氏面前，行了個蹲身禮︰「奴婢見過和安郡主。」
夫人趕緊雙手攙住，笑容滿面︰「這可使不得，你是太後娘娘的心月復近侍，身份尊貴，你這是折殺我了。」
「再高貴也是奴婢，」蘇麻含笑道︰「和安郡主和小姐們請到偏殿稍待，奴婢去請太後娘娘。」
「有勞了。」夫人回頭示意。
周端家的趕緊掏出一個拴著足金墜角金線瓖邊的荷包遞給蘇麻和戴公公。
戴公公掂了掂份量，足有七八兩重，便笑著說︰「無功不受祿，這如何使得？」
夫人笑道「也不是什麼好東要，留著年下賞人玩罷。」
進入偏殿，熱茶剛奉上，蘇麻笑嘻嘻地過來了︰「請和安郡主領著小姐們去正殿，太後娘娘一听說小姐們來了，歡喜的不行，一迭聲讓奴婢來請呢。」
佟佳氏忙領著姑娘們站起來隨著走。
進入正殿，迎面是楠木雕紋玻璃罩背，罩背前設地平台，平台前擺一對銅龍，一對銅鹿，龍鹿的嘴上吐出裊裊青煙，香氣撲鼻。平台上擺置紫檀木雕刻的「萬福萬壽」和「五福捧壽」的屏風，屏風前頭，擺設著金碧輝煌的寶座，香幾、香筒和宮扇。
寶座上端坐著一位雍容華貴的婦人。
他他拉嫣然跪在夫人的身後，忍不住偷偷地看了一眼身前。
只見這婦人大約三十多歲的模樣，容長臉兒，肌膚白女敕細致，柳眉鳳眼，鼻隆唇紅，淺笑中透著一股子威嚴。她穿著杏黃繡大朵牡丹花的大襖，同色的緞袍上繡得是蝴蝶戲牡丹的花樣，袍擺上卻是用刻絲繡出一圈的團福字樣。領上戴著雪白的玢帶，玢帶上精巧地繡著福祿壽喜。
「心如帶著孩子們給太後娘娘請安，太後娘娘千歲千歲千千歲。」
「快起來罷，地上涼。心如，這陣子忙什麼呢，怎許久不曾見你進宮來？」又道︰「賜座，賜茶。」
算起來，佟佳氏與皇太後是表親的姑嫂，雖是旁系，可來往走動密切，表親勝嫡親。
「謝太後娘娘，」佟佳氏在右邊的第一把酸棗木的椅上坐下，五姐妹依次在下首坐下，一個個斂首低眉，神情肅穆。她滿意地點了點頭，笑道︰「回太後娘娘的話，老爺征戰在外，府里上下幾百口人，全得心如一個人調度安排，雖說是庶務小事，卻也沒有一日空閑。」
「那倒是。雖說家事是小事，可也不能一日無主。」皇太後看了一眼姑娘們，笑道︰「來，孩子們，快過來讓本宮瞧瞧。」
姑娘們齊齊答應一個是。
走到太後跟前欲跪下，皇太後忙阻止︰「免禮，這是內庭，姑娘們無須多禮。」
「謝太後娘娘恩典！」
皇太後先拉起站在前排的他他拉婕然和媚然，問了幾句家常話。婕然態度有些恂恂，大氣不敢喘，回答的時候略顯結巴。而媚然卻很乖巧地回道︰「回太後娘娘的話，奴婢小時曾學過幾天四書五經，歌賦詩詞，但私下覺得，男子安邦定國，女子唯女紅為重。所以，奴婢跟著女乃娘，著著實實地學女工呢。」
媚然猜測，皇太後作為天下女子之首，自然重視女子的德言婦容工，便照著所猜想的回答。
「很好。」太後娘娘乍一見到他他拉媚然時的那份喜愛，漸漸淡去。
又拉起他他拉婭然和好然的手，笑問︰「哪位是喜歡扮假小子的丫頭？」
他他拉婭然先是有些羞澀，隨即便爽朗地應承︰「是民女。」
「好模樣，穿戴起男子的馬褂長袍，想必是位俊俏的小後生。」
又獨獨拉起他他拉嫣然的手，很細致地從頭到腳地打量著，隨後抬頭問︰「心如，這個丫頭就是都統爺出征剿滅前朝余孽時出生的？」
「是，她是外面姨娘生的，抱回府時都兩歲多了。」佟佳氏笑著回稟。
這不是秘密，朝內府里上下都知道。
「那姨娘听說是漢人？」皇太後又問。
「是，江南女子。」
「這就是了，我看這丫頭雖不善言語，可她的眉宇之間，她的舉止作派，很有幾分漢人的羞斂典雅，不像我們滿族的女子，一個個飛天撥扈的。長得也俊俏，是個十全孩子。」
見皇太後不住地稱贊著他他拉嫣然，佟佳氏不知其意，心下暗想，盡管皇上自登基以來，極力倡導滿漢一體，可骨子里，滿人還是很排斥輕視漢人的。
「太後娘娘繆贊了。」佟佳氏回道。
又說了一會子話，見皇太後似乎有些倦意，佟佳氏趕緊站起來笑說︰「心如得告退了。」
進出宮是有時辰的，這點，作為皇親的佟佳氏是很清楚的。
皇太後也不留，讓蘇麻拿出五個荷包和五個玉搬指來，笑道︰「丫頭們來一趟宮里，本宮也沒什麼好東西賞的，這也不是什麼好玩意，留著賞下人吧。」
「謝太後娘娘賞賜。」姑娘們齊齊跪下謝恩。
照舊還是戴公公引導，退出長。
待一行人走到順貞門時，只見蘇麻急喘吁吁地追過來︰「太後娘娘懿旨，請五小姐留下。」
什麼？
大伙愣住了，尤其是他他拉嫣然。
「蘇麻姑姑，是不是五丫頭說錯什麼話了，惹惱了太後娘娘？」佟佳氏很不安。
「夫人多慮了。太後娘娘說跟五小姐很投緣，還有話要問五小姐呢。請夫人和小姐們先回府，太後娘娘說，待會兒會派專人送五小姐回府，請夫人放心。」
佟佳氏領著眾姐妹上了車轎。
他他拉嫣然惴惴不安地轉身。