()丈夫豈能長貧賤，躍馬邊疆搏死戰；回朝議功明堂上，卻是失侯願命蹇。(思路客.)
卻說大漢天子之使張騫率領隊伍出了隴西，眼前是廣袤無邊的大草原，遠處是連綿起伏的山嶺，令人胸襟為之一爽。
此時正是初秋天氣，天空高遠，雲淡風輕。張騫等還沒怎樣，那群重獲新生的死囚一個個卻是大喜過望，縱馬馳騁，放聲高歌，縱情長嘯。畢竟是少年心性，張騫的激情也一下被點燃，也大聲地歡叫起來，策馬加入到縱情狂歡的眾人之中。四大護衛與四大劍客只是坐在馬上緩轡而行，看著他們歡呼雀躍，看著他們把壓抑已久的感情釋放出來。甘父默默的跟在最後，這些人中，他的心情最為復雜。故地重游，要重新回到故鄉的渴望在他的心中熊熊燃燒，這是他無數次夢中的情景，如今成為了現實；但是他又怕回到故鄉，那是他心中充滿傷痛的地方，他的親人、情人、仇人埋骨的地方，他的愛恨情仇都在那兒，也都失落在了那兒。一想到高大的祁連山，碧綠的大草原，他的心中都在痛，又覺得整個心都是空的。他無法理解那些人的喜悅，就像那些人難以理解他的痛苦一樣。
忽然，有人歡呼起來，一個人一箭射下一只蒼鷹！
大草原上突然出現了一百多人的隊伍，還有二三百的牛馬驢等牲口，驚起了無數的野兔、野雞、狐狸、 子等小獸，也引來了鷹鷲等猛禽。一只野兔沒命價在草叢中奔跑，幾個人騎馬在後面追，野兔幾個拐彎，躲進了一個樹叢，在人馬離開之後，鑽出了樹叢。沒提防一只蒼鷹正盯著它，在電光石火之間，一個俯沖，雙爪抓住野兔的背皮，把野兔生擒活捉。所謂螳螂捕蟬黃雀在後，人們正在驚嘆蒼鷹的身手之時，從附近馬上飛來一箭，把蒼鷹和野兔一起射下！引起了一陣轟動和喝彩。旁人有的夸贊他的射術精湛，有的覺得他的騎術更好，也有人只是認為他是瞎撞，運氣好；張騫縱馬弛近，接過那只鷹來，只見箭頭正好扎在鷹的頭上，絕對不會是瞎蒙誤撞打下了的，不禁暗暗吃驚。張騫如今對這些人的名字基本熟了，這個射手本名叫做王仲，天子賜名庭寒，這個人二十**年紀，個子不高，身體不壯，木訥無言，在別人縱情歡笑、馳騁之時，他只是跟在別人的後面，不即不離，沒想到他的箭術如此的高明。王仲見張騫的表情凝重，王仲暗自後悔，不該一時技癢，露出了自己的箭法。他有些不好意思的訥訥道︰「小人運氣好，瞎蒙的。」
張騫說︰「瞎蒙？要是每個人都能瞎蒙著射下鷹來，那倒真了不得！」
甘父等人也對王仲的箭法稱奇，各人自忖，自己也未必做得到。
遠處又有人叫了起來，原來，他們一路行來，又是歡呼，又是高叫，又是縱馬疾馳，早驚得小獸們，野羊、野兔、狐狸等四處亂竄，于是這幫騎士們各顯其能，抓羊捉兔，大有收獲。卻不想，驚起了一頭花豹！
這頭豹正伏在草叢中想捉個獵物，不想來了如此一群不速之客，惹惱了花豹。花豹縱身撲向離它最近的一人，把這人一口咬住大腿拖下馬來。馬厲聲驚嘶，別的人一見都是大驚失色，不知如何是好，都只是驚呼亂叫。有人喊的是人名︰「麻子？！」有人喊的是「豹子！？」
這麻子誰也不知他的本名，只是見他一臉的大小麻坑，都喊他麻子，朝廷嫌他的名字粗陋，也賜名麻子凌，大伙還是喜歡喊他麻子。麻子被豹子襲擊的時候，正在追趕一只野羊，想要捉著一只活的，在大伙面前顯擺顯擺，沒想到一只豹子把他捉了。
豹子先咬住他的腿，把他從馬上拖下來，拖著就跑。麻子的第一反應是︰我命休矣！沒想到好好一個豪杰要喪命在一頭畜生之口！隨即，強烈的痛苦刺激，以及強烈的求生本能使他迅速地做出了第二個反應︰他的手使勁抓住一叢草，豹子本來就沒有長勁，拖著一個一百多斤的人，本就吃力，只是因為新鮮，才沒舍得放下，現在麻子抓住了草叢，它被阻力阻擋，不得不松口，做下調整。它松口的一瞬，麻子手按住地，一個鯉魚打挺跳了起來，隨即一陣巨疼襲來，腿一軟，差點栽倒。豹子瞬即旋風似得向他撲來，血盆大口還流著麻子的血，嘴里噴出一陣令人作嘔的酸腐之氣。麻子咬牙屏氣，迎著豹子做出了第一次反擊，他的鐵拳向著豹子的鼻子狠狠擊出，雙方的力量相會，一陣令人牙酸的聲音傳來，麻子知道這一拳湊了效，豹子的鼻子和上牙完了。豹子被這一下擊痛了，一聲長嚎，跌出了五尺開外。豹子一個打滾，再一次撲來，麻子也合身一躍，雙手抓住花豹的兩只前腿，頭頂著花豹的下頦，生生把花豹撲在當場，壓在身下，然後用頭不停的撞頂花豹的胸月復，花豹開始時還用力掙扎，發出嘶吼，漸漸地，力量越來越弱沒了掙扎的勁。
眾人在傍邊看的呆了，一個個舞刀弄劍，卻不敢上前，一是怕傷了麻子，再是，沒想到這一場人獸大戰，是這樣的一個結果。有幾人在花豹不動了後，拿著刀棍上前，兩人迅速的拉起麻子，另幾人把棍子亂打，花豹卻是一動不動，眾人看看，那頭花豹已然死了！眾人不禁歡呼，把麻子視為天人。
張騫吩咐就在當地安營扎寨，韓廚子帶著曹廚子、田廚子埋鍋造飯。眾人各自忙活開了。
一個腰身傴僂的駝背人蹣跚越出眾人，手腳麻利的給麻子處理傷口。眾人知道竇嬰派灌夫傳話，他的名字叫做藥上風，意思是藥到病除，藥總是佔上風。有人暗笑，和他的形象絕搭，腰上峰，還是駝背。麻子的小腿被豹子咬掉一大塊肉，白骨都漏了出來,駝子取出一個布包，打開了，是一叢銀針，駝子利落的在麻子腿上、腰上扎下銀針，止住了血；駝背小心地剪開麻子的下裳，打開腰下掛著的黑黝黝的葫蘆，一股濃烈的酒味沖出，駝背又叫人拿出一個銅碗，駝背把酒倒入碗里，打火點燃碗里的酒，從自己小腿邊抽出一支短刀，在火中炙烤了一會兒，遞給麻子一束柔韌的麻布，讓他含在嘴里；招呼幾個人按住麻子的上身和兩條腿，然後用刀把麻子傷口周圍的爛肉清理干淨，把碗里的酒潑在傷口上，又從身後拿出一個紫紅色的葫蘆來，打開葫蘆倒出一把白色的藥粉，撒在傷口上；又打開隨身攜帶的一個粗麻布包裹，里面是很多的小包裹，打開其中的一個上面有一個蠍子標志的，里面是一團粗細不等，又像麻線，又像馬尾似的東西，他拿著想了想，分開一半，又倒酒點燃，把那團東西過火，然後放進麻子傷口里，又用酒泡過的麻布把傷口扎住，才長出了一口氣。「你的腿算保住了。」
幾個人松開手，麻子凌一頭大汗，渾身水洗相似。此時，他吐出口里的麻布，笑道︰「多謝駝兄。大恩不言謝，完成了張天使的使命後，我這條命就是你的了。」
駝背藥上風仍然是面無表情的退開了。有人把麻子抬進剛搭好的帳篷，麻子昏昏誰去。
這段時間，早有人把豹子稱量了，這只豹子長有七尺，重約二百來斤。自有邯鄲殺狗的金屠把豹子開了膛，只見豹子的內髒全部稀爛，顯然是麻子用頭頂的，大家又嘆服了一回。整理出來，肉給煮上，皮和筋有人收起，骨頭給了駝子泡藥。
廚子把各種野味炖煮了，有自帶的干糧，酒，天當房，地當床，大家席地而坐，吃肉、喝酒，又談起麻子打豹的神勇，說到王仲射箭的本領，會說的繪聲繪色，木訥的跟著叫好。有人卻夸說廚子的手藝精到，喊道︰「韓廚子，你做的飯菜好吃的很！我走過了百多個郡，王家、侯家的飯菜也不知吃過多少，都比不上你的！你叫什麼？」眾人哈哈大笑。
韓廚子沒好氣的說︰「我一廚子，非要給我個名字，還要什麼有水有火！誰耐煩記他？我就叫韓廚子！」這韓廚子被賜名煙濟，此人不知在什麼地方學得一手好廚藝，在洛陽城開了個小館，達官顯貴去了，也要排隊等著，惹得不少人興起，一個月他的小館被人砸了三十多次。有幾家王侯听說了他的手藝，想請他，他一概回絕，就做自己的小館子。後來在一次砸館時，跟人打了起來，打死了一個豪奴，被下了獄，此次僥幸被赦免了死罪，跟著張騫出使西極。
張騫見大伙談笑風生，回想起麻子的急中生智，自救于花豹之口，也心中感慨，不知道這群人中還藏著多少的豪杰。
四大劍客中的周伯端著一碗酒，走近王仲，笑眯眯的說︰「王兄弟的箭法高明，兄弟實在佩服。敬王兄弟一碗酒。」王仲喝了，「不知王兄弟師從何人？」
王仲木訥的說︰「我不知道你說的是啥。」
周伯忍住怒氣，他周伯在長安可以說凌公卿，傲王侯，這一個不知道從哪兒冒出來的小子，他敬的酒一個字不說，就敢喝了；他問的話，竟敢說不知道，沒有一點點的尊崇之意，真的以為自己的箭術天下無敵了！
周伯不怒反笑︰「呵呵！三年前，在上蔡的官道上，楚王進貢的使臣被人一箭射殺，進貢的財寶全部被搶。你听說過嗎?」
王仲仍然說道︰「我不知道你說的是啥。」
四大劍客的老二軒轅銅緹過來拉走了周伯，兩人來在無人的地方。軒轅說︰「這些人都是什麼身份，容我們慢慢查探。現在不是扒他們老底的時候。」
周伯恨恨的說︰「上蔡那一票絕對是那小子做的！我找到證據，要他好看！」
「小不忍則亂大謀。從長計議吧。走走，我們繼續喝酒。」
甘父對張騫悄悄說道︰「主人，可看出來些什麼？」
張騫很奇怪的反問︰「看出什麼？」
甘父笑道︰「主人手下這些人，可是沒有一個省油的燈。恐怕你我主僕二人要隨時留意，不要被人算計了。」
張騫說︰「這些人都是我從死囚中救出的，他們對我感激不盡。而且都發了重誓。他們又會如何？」
甘父說︰「如此最好。我只是提醒主人，主人是正人君子，這些人都是些魑魅魍魎之徒。」甘父自去和四大護衛商量營地的防護，這里已經是匈奴人經常牧馬的地方了。
張騫到帳中又看了看麻子，見他睡得很香，囑咐在此照顧他的二人，一個是東門紅鼻，一個是山前黃毛，夜里睡覺不要睡得太死，麻子有什麼問題就喊他。然後退出帳外，卻見駝背正準備掀簾而入，見到張騫，他躬身行禮。張騫擺擺手，說︰「我們在外面就不要拘禮了。孔子說︰四海之內皆兄弟也，我們如今生死與共，就更是兄弟了。你比我年長，我就喊你一聲兄長。只是應該喊你什麼？喊你藥兄？還是駝兄？駝兄，可有些不敬。」
駝背說︰「我本名姓甚名誰早已經忘記。窮苦人又有什麼值得稱道的名字，從小就被人稱作駝子、駝背。您就喊我駝子就行。小人怎敢和天使大人稱兄道弟。」
張騫知道他們的拘束不是一時半會可以解除，不在堅持，知道問他的過往經歷，他也不會說，就問了問麻子的情況，知道麻子沒有大礙，也就放心了。
「駝兄給麻兄上的藥都是什麼？」
駝子道︰「那都是我多年秘制的金創良藥。我給天使大人準備了一些，以備不時之需。當然，以天使大人的尊崇，是不會用得著的。」
張騫回到自己帳中，四大護衛只有兩人，一個是梅不平，號稱能在梅花盛開之時在梅樹上跳舞，而梅花不落；一個叫竹不直，據說可在叢竹之間穿梭如風。另兩人，一個是蘭不開，一個是菊不疑，會胡人的戲法。其實所謂四大護衛，都是宮中的內侍，平時負責保護皇宮內部的，張騫等人是保護皇宮外面的。這些內侍雖然是太監，卻不大看得起外面的武騎，這一次之所以有四大護衛，實因此四人仗著皇帝寵幸，和宮中的宮女玩鬧，忤了皇太後，要被賜死，皇帝見他們平時伺候的小心，有心救他們，才把他們賜給了張騫，叫做戴罪立功。
甘父和四大護衛商量如何警戒，四大護衛分成兩班值守，各班自找人。藍不疑和菊不怒當前班，帶著八個人分散在營地周圍，主要怕再有野獸偷襲。四大護衛在宮中干的就是這個，所以駕輕就熟，安排的妥妥貼貼。
第二天，吃過早飯，有人砍了幾根木棍，扎了個擔架，豹皮鋪上，麻子躺上，絡在兩馬之間，緩緩而行。一路上，大家伙還是打獵射箭，呼呼喝喝，驚得各種小獸亂跑。
一連幾天，一路行來，都不見一個人影。甘父心中隱隱覺得有些不對，這里是匈奴牧馬的地方，這時候正是牧草肥美，牧馬的好時節，卻為何一連幾天見不到牧馬人？看大伙興高采烈的，又疑心自己多慮了。
第五天，他們用羊皮筏子陸續渡過大河，一百多人，幾百頭的馬匹、牲口，渡了一天，才全部過了大河，幾頭牲口帶身上馱的物品還被沖走了，所幸的是人沒有事。當天在大河西岸安營扎寨。晚上就听到遠處南邊山上有胡笳聲，北邊山上有羌笛的聲響。四大劍客悄悄去轉了一圈，沒發現什麼人，只發現了一些馬糞。幾個人回來悄悄跟張騫說了，幾個人也沒有合計出來對方是什麼人。但現在回頭是不可能了，只有走一步說一步了。
天明，隊伍是魚貫而行，麻子的腿在駝子的悉心照料下，已經能夠活動。眾人都很高興，更是佩服駝子的醫術高明，同時佩服麻子身體的強壯。
遠遠地，前方馬蹄聲響起，在南邊的山坡上出現了幾騎馬，馬上人的裝束，不似中國人，甘父說道︰「這幾人是羌人！」有幾個人就想沖上去抓住那幾個羌人，卻見羌人彎弓搭箭，「嗖」、「嗖」的射來，雖沒有傷人，但幾個人也不敢再上去了。那幾個羌人也隨即轉過山坡，消失了。羌人已經打上了他們的主意。
正在這時，前面傳來了急驟的馬蹄聲，近了之後，是一人一騎，眾人看時，原來是梅不平派出的侯騎，名叫馬蹄，皇帝賜名馬離煙。原來此人初生下之時，其母正好路過主人的馬棚，就把他生在了馬槽下，被人發現時，馬蹄正踩在小孩的頭邊。主人馬王孫驚訝小孩的命大，又不知其父為誰，又在馬蹄邊找到的，就給他起名叫做馬蹄。馬蹄漸漸長大，就給主人養馬。他雖然是個養馬的廝役，卻是面皮細女敕，劍眉星目，赫然是個壓宋玉、賽子都的美男子，更兼他跟著主人的護院武師習練武藝，身材勻整。人就是這樣，不可能啥都好。馬蹄就被主人的小妾看上了，這妮子滿心滿意的對馬蹄好，但是馬蹄一來年小，二來人實誠，不懂男女的意思。雖然是落花有情流水無意，卻惹得其他的童僕廝役對他的嫉妒。這一來主人就知道了，主人大怒，那小妾卻是有情有義，一力承當，說沒有馬蹄的事，小妾是被人羞辱，一氣之下，自縊而死！這一下，主人氣壞了，把賬算到了馬蹄的頭上。這馬蹄年少氣盛，不知天高地厚，就和主人吵嚷起來。這主人就下令僕人打他，那些童僕們心中高興，終于逮到機會報復他了，是橫拖倒拽，把他拿翻，一陣暴打，打的馬蹄死去活來。虧得他娘求爺告女乃的哀告，王孫的嫡夫人對小妾的死心中快意，假惺惺的勸告，留下了馬蹄的一條小命。誰知道幾天之後，主人馬王孫在要賬回家的路上被人刺死，搶走了身上的錢財。一家人異口同聲的說是馬蹄報復主人，官府不由分說，把他現在獄中。馬蹄的娘，她的娘家一個本家兄弟卻是灌夫的朋友，通過灌夫把馬蹄救下。
馬蹄來到近前，人馬全是濕的，顯然經過一陣急驟的奔跑。馬蹄來不及下馬，急著對張騫報告︰「天使大人︰有大群的匈奴人來了！」
眾人心里咯 一下，正是怕什麼來什麼！「這些匈奴人是牧人還是軍人？」有人問。
馬蹄答不上來。他是遠遠地望見一大群人，鋪天蓋地而來，就急忙回來報信。
甘父說︰「他咋能知道是什麼人？如果是牧人，絕不會是大群的人馬；如果是很多人一起而來，多半是軍隊。」眾人心知他說的對，只是不敢相信。有十多年了，匈奴沒有大批入塞，莫非，今年單于想要再次寇塞問邊？
眾人急切的商量對策。如今要退回去，恐怕也難以跑贏匈奴的鐵騎；派人回去報信，隴西邊備還好，不等信使到，烽火早已舉起，再說這又不是他們的職責；打，肯定不行；跑，也不是辦法。走南面，那里是羌人的地方，羌人今天也出現了，未必安著好心；只有以不變應萬變了。
張騫硬著頭皮，催馬向前。「我是大漢出使月氏的天子之使。兩國交兵，不斬來使。匈奴和我大漢多年交往，雙方仍然是和親互市，算是兄弟之邦；雖然交惡的時候多，但也沒有太為難使節。我雖不是前往匈奴的使節，但總歸是漢天子的使臣。他總不能不讓我走吧。」
震耳欲聾的馬蹄聲越來越近，眾人面面相覷，這些人也都算是膽大包天，敢上山打虎，下海捉蛟的角色，現在卻是隱隱的恐懼，他們平時最多是幾十個人打個群架，啥時候見過幾百上千的人，而且都騎著馬打架？
匈奴人從四面八方圍了上來。這些人多數穿戴的是白色衣袍，傳說中西匈奴人尚白，果然如此。匈奴騎士約有一兩千人，呼喝著越逼越近。約在百步左右，匈奴騎士停了下來，幾匹馬越眾而出，為首的是個三十多歲的人，一身白色袍褲，面如滿月，眼楮細長，鼻直口方，頦下胡須有一尺來長，黑如墨染；頭上戴白貂皮帽，腦後拖著長長的貂尾；腰束巴掌寬的玉帶；坐下是一匹白馬，在陽光下發出耀眼的白光，端的是神駿異常。他回頭對身邊的一個人說了一句什麼，那個人縱馬向前，來到張騫等面前。這是一個匈奴打扮的中國人，二十來歲，細細弱弱的，面色蒼白，眼窩深陷。他高昂著頭，細聲細氣的說︰「爾等是何來歷？快快如實講來！不然，我大匈奴右焉耆王管教爾等死了喂狼！」
菊不疑對張騫耳語了一下，縱馬上前，也尖聲尖氣的說︰「爾等是何等樣人？快快報來！不然，我大漢天子之使教爾等死了喂狗！」眾人暗暗好笑，張騫也是少年心性，有著菊不疑胡鬧。
那人大怒，指著菊不疑怒道︰「你你你，學人說話，是何道理？」
菊不疑道︰「你你你你，為何不回答？」
那人氣道︰「我們是匈奴右焉耆王王爺打獵到此。你們犯了王爺的狼威，死一萬次都不夠！」
菊不疑說︰「我是代表我大漢天子之天使閣下，告訴你們，天使要出使月氏，路過你匈奴。你匈奴不趕快迎接天使，為天使接風洗塵，招待的好，或則罷了，如果遮擋天使，必將是血流成河！」眾人听菊不疑恐嚇匈奴譯人，覺得有點過。
那譯人听了菊不疑的話，回身就走。回到他右焉耆王跟前，說了一會。轉身又跑了過來，說道︰「我們王爺說了︰單于正要巡視我西匈奴，在我西匈奴召開?林大會。你漢朝使臣應該先覲見了我匈奴單于，才能前往月氏。焉耆王請大漢天子使相見。請漢朝使君跟我走吧。」望著張騫。張騫知道既然焉耆王如此說了，想偷偷走掉是不可能的，因為現在整個都在焉耆王的地盤里，到處都是匈奴騎士，冒險跑，恐怕損失更多，還不如隨機應變，看看有沒有機會。
遂說道:「頭前帶路！」
那譯人轉身回馬，跑回本陣；張騫跟在後面，夾馬緩行。
眾人沒辦法，只好跟在後面。別的匈奴人也不管他們，只是縱情圍獵，打得狐兔、羊鹿等小山一樣。
正是︰上得山多終遇虎，走在河邊必濕鞋；
英雄出塞捍邊庭，豪杰大漠起烽煙。