()墨平沿著熟悉的小徑，來到桃林中的石盤前。桃樹的葉子已有部分變黃，隨著秋風的吹拂，掉落到他腳邊。
自從韓機隨若愚回到桃源後，已過去了三年。三年來，他始終如一地堅持每天來到桃林中，試圖通過石盤回到桃源。
他長高了不少，臉龐上的稚氣也日漸消褪。隨著他停留在這個世界的時間一天天延長，他幾乎已融入了這種全新的生活，單從外表看，已很難看出他本不屬于這個世界。
這一年，李儷將從大學畢業，他們也重新規劃了未來的生活。
在孤兒院院長的協助下，李儷使用父親留下的基金，保持著孤兒院的平穩運轉，並且在孤兒院設置了小學課程。李儷發現了自己對教育事業的興趣，有志在畢業後專心投入孤兒院的經營，並逐步將其建設成學校。
墨平在這個世界找到了發揮自己才能的機會。他的木雕作品被李儷放上網絡，每個月都有不錯的銷量，足夠他養活自己。其余時間，他時常到孤兒院去給孩子們上手工課。
寧繁星和駱月宇依舊生活在孤兒院里。他們的青綬已和其他青綬一起，被嚴密封存起來。寧繁星很喜歡上墨平的課，駱月宇則始終帶著一份與他年齡不相稱的漠然。
盡管已過去了三年，墨平對于韓機的離去，依舊無法釋懷。他想不通的是，從何時開始，他們的觀念不再一致，以致于分道揚鑣。
韓機走之前宣揚的事業規劃時常浮現在他腦際︰成為法家主事，統一桃源八家，乃至，統治外世。
他相信，以韓機的才能，這並不是一堆瘋狂的空想。
正因為如此，墨平日復一日地試圖回到桃源。在那個人一步步實現他的計劃時，他至少不能袖手旁觀。
但青綬的熒光閃過，他依舊站立在石盤上，通往另一個世界的大門對他緊閉著。
墨平嘆了一口氣，走下石盤，沿著來時的小徑走回去。
還沒走幾步，他忽然感到身後發出一陣閃光。
接著，有個熟悉的聲音道︰「墨平。」
墨平僵在了原地，感到喉嚨發澀。這個聲音的主人，他是不會弄錯的，但又不敢相信。
他慢慢轉過身去，看到石盤上站著一個男人。
果然，是韓機。
但又遠遠不再是他記憶中的那個韓機。
面前的這個男人，穿著做工精致的綢緞長袍，高冠博帶，腰懸佩劍，臉上蓄了髭須，盡管優美的面部輪廓未變，少年時的清秀卻已轉變為自然散發出的威嚴。
乍然看到變化如此之大的昔日伙伴，墨平簡直不敢相認，許久，才叫道︰「……韓機，是你？」
韓機注視著他，道︰「我是韓機。」他走近幾步，傲然道︰「也是法家主事。」
墨平目瞪口呆，愣了片刻才道︰「法……法家主事？你真的當上了法家主事？！」
韓機道︰「此事令你感到如此不可置信麼？」
「這……倒也不是不可置信……只是……」墨平結結巴巴地續不下去。
還是韓機道︰「你和李儷還住在這里？」
墨平點了點頭。
韓機道︰「我們不如去李儷家坐坐，你不是很想知道過去三年中我經歷了些什麼事麼？」
墨平道︰「嗯，好啊。」
兩人並肩向樹林外走去。墨平心中雖有無數疑問，卻不知從何問起，韓機也默不作聲，這難堪的沉默直到兩人走到李儷家大門外才被打破。
來開門的李儷看到韓機，其驚訝不下于墨平。不過很快，三人便在客廳里坐定︰墨平和李儷坐在沙發上，韓機正襟危坐在他們對過的地板上。
李儷見他們之間的氣氛有些尷尬，便笑道︰「韓機，你回去了這麼久，又不習慣坐沙發了嗎？」
韓機點點頭，道︰「你們近況如何？」
李儷便把這里的情況大致說了一遍。
韓機听完後，道︰「你們過得挺愜意啊。」他看了一眼墨平，道︰「下面就讓我來講講我的經歷吧。」
三年前，當他隨若愚回到桃源首陽山頂時，他們走下石盤，墨平制作的木鳥映入了眼簾。
韓機走到木鳥前。由于制作時間急促，這只木鳥造得並不精致，但還是充分體現了墨平的天賦。看著這件昔日伙伴的手工制品，當初與墨平相識、共同潛入稷下學宮參加青綬考試、誤打誤撞進入外世、在孤兒院對陣李從周……一幕幕往事從他腦海掠過。
若愚看著他佇立在木鳥前的背影，悠悠道︰「和好友分道揚鑣，後悔嗎？」
韓機轉過身來，銳利的目光直視著他︰「如果好友成為我前進道路上的障礙，那他就不再是我的好友！」
若愚贊賞地點點頭，道︰「很好。你去法家吧，我留在稷下學宮。要是你需要幫助，可以隨時來找我。」
韓機道︰「好。」
他們就此分別。幾天後，韓機騎著若愚給他的馬，進入了法家主城。
經過一番打听，他了解到了目前法家統治層的現狀︰主事韓央已在位多年，他依仗的第一位下屬名叫韓清，位居「襄理」之職，相當于史書中提到的「丞相」或「宰相」。韓清的名聲很不錯，韓機決定先去上門拜訪他。
遞交了履歷後，韓機順利地得到了法家襄理本人的接待。
韓清已七十多歲，但相貌清 ，看人的眼光仍舊銳利。一席話的功夫，他已認定韓機是個不可多得的人才，于是爽快地答應會向主事舉薦他。
韓機回到旅店等待消息。三天後，韓清不無遺憾地通知他，主事已知道他的情況，但鑒于他缺乏經驗，決定先派他去管理一個小村子。
韓機並不感到沮喪，而是欣然領命赴任。
那個村子確實很小，派去官員的主要職責是收取賦稅交給主家。
韓機兢兢業業地在那里干了一年。到第二年年底上交賦稅的時候，韓清收到各地賦稅的清單，不由愣住了︰韓機負責的那個小村子竟排在單子的首位，且超出其他地方一大截。
韓清沒有耽擱，立即將清單呈交給了法家主事。這一次，韓機得到了在法家朝會上覲見主事的機會。
端坐大殿中間的法家主事韓央剛過花甲之年，他的屬下分列兩邊坐定。等韓機一絲不苟地行禮完畢，韓央注視著這個少年，道︰「年輕人，你就是韓機？」
韓機道︰「是。」
韓央瞄了一眼手中的賦稅清單，道︰「今年你們村子交了這麼多賦稅？」
韓機繼續不卑不亢道︰「是。」
一旁的韓清插話道︰「啟稟主事，屬下已親自到村里核實過，確實無誤。」
韓央「唔」了一聲，將單子放到案幾上，道︰「年輕人，你是怎麼做到的？」
韓機道︰「屬下只是依據先人舊法。」
「哦？」韓央道，「說來听听。」
韓機道︰「屬下曾在稷下學宮中研讀先人著作，其中講到御民之術，歸結起來不過四個字︰‘賞罰分明’。屬下初到所轄村落時，發現村民十分懶散，每日不過勞作片時，其余閑暇便休憩玩耍。屬下到任後，先依各家人口、田地多少，劃定每年需上繳賦稅，多繳者賞，繳不滿者罰。到了年底，便依規收繳，當眾賞罰。如此一來，有心上進者自然勤勉，碌碌之輩也不敢偷懶，唯恐受罰，因此收上來的賦稅遠高于去年。」
韓央凝神片刻，道︰「賞罰分明……很好。」他轉頭向韓清道︰「依你看，該提拔這年輕人擔任什麼職位？」
韓清起立道︰「依屬下看來，如此青年才俊，宜授予‘副襄理’之職。」
此言一出，堂上眾人除了韓央，皆是一驚。只因副襄理在法家已是除了襄理之外，最高的官職了。此時韓清說要授予眼前這個首次覲見主事的少年如此重要的職位，未免令人詫異。