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李家的一場秋膘宴，讓劉樹強一家人至少氣掉了三斤肉。
雖然最後由白家大老爺做主，一場鬧劇草草收場，但圍繞劉樹強一家人的風言風語卻在東街一發不可收拾。李家的下人和白家的下人兩邊各有幾套說法，說的繪聲繪色，簡直可以編出一整套戲本子來。
劉樹強一家人回程時，因被李三夫人刺了幾句，也不好意思再坐李家的馬車，便自己雇了一輛馬車灰頭土面地回了西街。
馬車迎著暮色前行，車中一家四口相對無語，胡氏一臉焦急地模著劉娟兒臉上的巴掌印子，心疼得直倒涼氣，就怕她被破了相。
虎子卻一臉贊揚地對劉娟兒豎起大拇指「打得好！那婆娘心思太狠毒！這次要不打她，以後還不知道有沒有這號機會呢！真可惜，為何偏偏是你與她獨處？若我在旁邊，非得將她的頭給按到馬桶里去不可！」
「你少說兩句吧！」劉樹強黑著臉，輕輕踹了虎子一腳「這次鬧成這樣，李家的面子不好看，臨走時三老爺都給咱甩臉子了，你沒看到？」
「那又如何？」虎子抬著下巴一臉不屑「他不是照樣得從我們家作坊進貨麼？而且這是一個成年女子欺負一個小女童，難道還能怪到我們頭上？」
劉娟兒擋開胡氏的手，一臉疑惑地瞪著虎子「你這是干啥呀？你咋的了？」
「我？我沒怎麼啊？」虎子朝自己身上看了兩眼，一臉茫然地回視劉娟兒。
劉娟兒從鼻子里哼了一聲，怪聲怪氣地說︰「你干啥要別著嗓門兒學人家說官話？是不是見到哪個漂亮的大戶小姐了？哼哼，老實交代吧！」
「胡、胡說！我要和你交代個啥？！」虎子陡然轉回了鄉音，一張黑臉憋得透紅，他偷偷握緊藏在身後的檀香折扇，生怕這小人精看破自己的小心思。
胡氏嘆了口氣。見他們兄妹倆還有心思打趣，總算放下心來。她模模劉娟兒的小腦袋瓜子，柔柔地說︰「你今個兒太魯莽了。女娃子家不興這麼潑辣！就是再生氣，也不能上去就動手打人呀！唉。幸虧白大老爺不計較……」
劉樹強在一旁沉著臉接口道︰「你娘說的對，以後可不能這麼沖動，別說打壞了別人，就說萬一打壞了你自己個兒，那還不虧大發了？」
「爹，我忍不住！」劉娟兒撇撇嘴，板著小臉駁斥道「我能不生氣嗎？我都快氣死了！爹。你想想，要是那牛犢子肉被我們包在花卷里賣出去了，咱的下場是啥樣？只要那女人往外吹吹風，咱不說下大牢。只怕是連家底都要賠干淨！」
「啥？」劉樹強一個激靈，忙扶著劉劉娟兒的小胳膊問道「到底咋回事？」
听完劉娟兒講訴的前因後果，劉樹強和虎子恨不得轉回頭去將那女人再拖出來打一頓！若不是她故意將那牛犢子肉倒給瘸子，若不是那碗牛犢子肉害得當初的劉捕頭被停職，若不是……總之。那女人憋著壞心，以後一定要敬而遠之！
胡氏一臉後怕，只不停嘴地說以後要少去東街，除了送貨，就呆在西街做辣和辣咸菜。遠離那些不知道揣著什麼心思的大戶女眷！
馬車徐徐停靠在西街菜市口，劉樹強付了車資，扶著胡氏和劉娟兒踏出馬車，嘴里叨叨著說︰「一趟馬車太貴了……以後還是趕驢車的好……」
虎子將劉娟兒背在背上，正想大步往巷子里走，隨意瞟了眼作坊的門臉，突然呆住了，臉上陡然一黑，眼中似有寒光閃動。
劉娟兒順著他的視線看過去，「呀」地大叫一聲，忙從虎子背上滑下來，幾步跑到門臉處，一臉難以置信的表情。
「這……」劉樹強張大嘴巴呆在虎子身後，身上開始止不住地打擺子。胡氏站在劉樹強身邊，雙手捂著嘴，仿佛立即就要哭出來。
沉沉暮色中，劉家作坊的門臉處一片污濁，馬糞牛糞羊糞豬糞……或許還有人糞，大堆的糞便死死堵在門板前，因天氣熱，整座糞堆散發著讓人難以呼吸的惡臭。門臉上封起的木板上用狗血寫著一個大大的「死」字，在暮色籠罩下，血淋淋的字跡顯得十分滲人。
虎子的呼吸越來越沉重，額頭上青筋暴起，雙手死死地拽成拳頭，他一甩袖子疾步跑到不遠處的一戶人家門前，大力敲砸門板，一邊砸一邊高聲叫嚷︰「瓜婆子！瓜婆子！在不在家？」
「什麼事兒呀？」瓜婆子聞聲而出，慢悠悠地伸了個懶腰「都這時候了，誰在門口雞貓子鬼叫的擾人清靜？」
虎子橫眉豎目地瞪著她，壓低聲音責問道︰「我娘早上不是和你說了要出門做客，不是給了你錢，讓你幫咱看看家院嗎？你這是怎麼看的？你看咱家作坊門口都被人糟踐成啥樣了？」
瓜婆子听他「你」呀「你」的對自己沒有尊稱，臉色也不好看，只漫不經心地板著臉說︰「哎呀，我老天拔地的，身上又不舒坦，我還能怎麼給你們家看護呀？這遭人報應了，就得反省反省自己有哪些地方做得不對，你個小兔崽子，毛還沒長齊，沖我這個長輩發什麼火？」
虎子起了個倒仰，正要甩著袖子沖過去理論，被劉樹強伸手攔了一把，劉樹強站到虎子身前，對瓜婆子扯出一個笑臉，低聲下氣地說︰「瓜婆，大家都是街坊，這……這做的也太過頭了！您一向最心慈，咋能忍心看著咱家的作坊被人糟蹋呢？這是啥人做的，您老見著沒有，好歹告訴我們一聲！」
瓜婆子冷冷一哼，伸著懶腰擺了擺手，扭頭就走，邊走邊說︰「咱可管不了你們家的事兒，哎喲，我這把老骨頭了，哪還有力氣事事都熱心呀……」
「瓜婆……」胡氏紅著眼圈朝前面趕了幾步。眼睜睜看著瓜婆子走沒了影。
「別叫了，你們家不答應她結女圭女圭親的事兒，她心里不舒坦著呢！」
劉樹強扭過頭。見矮子孫二挑著半空的餑餑擔子，背著光沉寂在暮色中。看不清臉上什麼表情。
虎子幾步走到他身邊，扯著他的袖子低聲道︰「孫叔，是不是你也要這麼對付咱們？你說說看，咱家到底有啥錯？這還讓不讓人活了？是不是非要把咱們逼上死路才覺得舒服？」
孫二不安地抖開他的手，低著頭啞啞地說︰「你可別和我打著嘴巴官司，我跟這事兒可沒關系……」
劉樹強忙幾步上前將虎子擋開，苦著臉對孫二問道︰「好兄弟。我知道你不是那樣的人，你要是看見啥了就快些告訴我吧，你看這……讓咱怎麼過日子呀？」
見孫二垂著頭不作聲，劉娟兒蹬蹬地跑到他面前。哭喪著臉，抱著他的胳膊哀求道︰「孫淑……娟兒今天無故被人打了……」
「啥？」孫二一個激靈，忙蹲來查看劉娟兒的小臉，只見她臉上左一道右一道的紅痕掌印，趁著淚光閃閃的大眼楮。顯得格外可憐。
「這是誰干的？！叔找他們說理去！娘的仙人板板，這起王八羔子……」
孫子一摔擔子，憤憤地跺了跺腳，開始指天指地地破口大罵！
「孫叔……」劉娟兒可憐巴巴地搖了搖他的衣袖，泫然若泣地哀求道「到底是誰糟踐咱家鋪子。還在鋪面上寫字兒咒咱們死呀？你就告訴我吧……」
孫二嘆了口氣，抬手模模她的小腦袋瓜子，眼神閃爍地朝劉樹強望去。
劉樹強會意，忙讓胡氏先帶劉娟兒回院子，自己拉著孫二躲到陰影處，虎子跟在他身後寸步不離。劉樹強怕虎子擰氣上頭又大發脾氣，硬要將他趕開，虎子板著臉走遠了，自去院中取來家伙什打掃門臉不提。
「這是那個捕頭干的，就是當初捅了你們招牌的那個聶捕頭！」
「這……為啥突然會這樣，咱這院子他隔三差五就派人來搜，這不是啥也沒搜到麼？他憑啥干這種腌事兒呀？！」
「是這麼回事，我听說因為他遲遲抓不到你那干兄弟，在縣丞吳大人那里吃了掛落，本來好好的一等捕頭，現在降成了二等！一等捕頭的位置說是要另尋良將！東街和南街也不讓他巡了，只讓他巡西街和北街，這等于少了不少油水……」
「這……那他就能來糟踐咱的鋪子麼？！不行！我要告官！我要告他辱民！」
「嗨呀！你就省省吧！」孫二不軟不硬地翻了個白眼「你當這還是你那干兄弟罩著你們的時候？現在你們沒人撐腰，且等著吧，以後這種事兒可不會少了去！你還是好好考慮一下，實在不行，就搬走吧……」
看著孫二遠去的背影，听著虎子在身後不停手地揮動鐵鍬，劉樹強滿心酸澀地走回自家小院，打算尋個家伙什出去和虎子一起干。
他在院中走了幾步，不由自主地停下腳步，朝四面八方張望開來。
此時院中靜悄悄的，院子里曬著長長的胡蘿卜線，蔭房里掛滿了各類腌肉，小柴房中傳出細碎的女乃貓叫喚聲，一切都顯得安靜平和，充滿家的溫馨。
這是全家人在紫陽縣好不容易安下的第一個家……劉樹強滿眼不舍，仿佛那一草一木，一房一瓦，連堆在角落里斷了腿的廢凳子都充滿了家的味道。
劉樹強沉重地嘆了口氣，邁步朝柴房走去。
作坊門外，虎子正沉著臉，揮汗如雨地填埋各種糞便，對于處理這類穢物，他們已經有了經驗。最好的法子就是用細紗埋起來，然後一點一點鏟走。
一個幽靈似的黑影飄到虎子身後，默不吭聲地靜立在越來越昏暗的光線中。
虎子起身擦汗時，被陡然出現的人影嚇了一跳。
「是誰！又是來搗亂的？想找打麼不是？」
虎子高高舉起鐵鍬，惡狠狠地盯著來人，只見那人模了模後腦勺，用極低的聲音問道︰「這里是不是劉家的辣作坊？」
夜色初上，劉家小院里點起了幾豆油燈。
胡氏和劉娟兒听到劉樹強的召喚，擦了把臉就匆匆邁進院子里。
胡氏眼尖，抬眼瞧見劉樹強身後站著個臉生的漢子，忙幾步迎了上去。
「這位是……」
「咦！」貼身跟在胡氏身後的劉娟兒驚訝地瞪大了眼，指著那個三十來歲，一臉木訥地漢子說「叔，我好像在哪兒見過你呀！」
那漢子扯了扯嘴角，低聲道︰「是，是見過，你來咱鋪子買過……」
劉娟兒一拍腦袋，恍然大悟「這不是那個鋪子的東家大叔嗎？」
胡氏疑惑地看著那漢子，輕聲問︰「都這個時候了，您來咱們家是……」
「東家，您收下我吧，我想跟著你們做辣。」那漢子垂著頭，悶悶地低聲懇求，幾乎將頭頂垂到了肚臍眼上。見狀，胡氏尷尬地抿抿頭發，與劉樹強看了個眼對眼。劉樹強也是一臉茫然，不知如何是好。那漢子見所有人都不說話，急忙端起手中的小陶罐沉聲道︰「請東家嘗嘗，看我值不值得收。」
不待胡氏有所反應，劉娟兒已經上前一步，湊頭往罐子里瞧去。
劉娟兒眼前一亮，胡蘿卜！好精細的胡蘿卜！這味素可不好做，要用鹽巴、蔥花、茴香、姜絲、咸橘連同煮熟的胡蘿卜片拌勻，腌個半天，方可食用！
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