劉娟兒伸長胳膊給劉源夾了一塊紅燒雞，捧著小臉嬌笑道︰「族爺爺，快嘗嘗我的手藝，族女乃說您家牙口不好，我特意燒爛了些！諾，這兒還有沒出肚子的小蛋黃呢，這個可香了！爹，族爺爺年紀大了，要吃點兒受補的東西，你快把小蛋黃給舀過來！來，族爺，我給您吹吹涼。」
「恩恩……果然爛，又入味兒！強子媳婦啊，你這小女兒教得好，這麼丁點兒大就有這麼好的茶飯手藝，以後等她出落了，怕是媒婆都要踏破門檻！」劉源一臉疼愛地看著劉娟兒嬌艷的小臉，嘴里的紅燒雞香爛軟滑，只令他回味無窮。
坐在虎子身邊的胡氏淡淡笑著搖頭道︰「咱家這兩年在外面，家里也沒個長輩，娟兒這丫頭成天介地跟著我和他爹忙買賣，我是當娘的心，不願讓她拋頭露面，但她卻要強，硬是背著我學了一手廚藝！唉……一年不到就讓娟兒和他哥接手了後廚，她這一手菜也算見得人！就是虎里虎氣的，以後還不知誰家看得上呢！」
「劉樹強家的，你就甭謙虛了！就你家娟兒這模樣，這手藝，以後若是能說給咱家五牛，那我可不得燒高香？」靠在劉源家院門外的一個媳婦子遠遠地對胡氏調笑了兩句，引得院外哄堂大笑。她們也沒惡意，就是愛呆在劉源家門外看稀罕，不時對院中吃飯的眾人指指點點，都說劉樹強和虎子吃飯的模樣文雅了許多。
大受歡迎的紅燒雞不多久就空了半盤，村長這才將懷里的酒壇子捧上桌，就手起開封蓋，呲著一口小米碎牙對劉樹強笑道︰「喏！今年頭才起的苞谷酒！辣得沖鼻頭，這勁兒你在外縣可嘗不到，來來來，滿一碗！」
搞了半天是苞谷酒啊……虎子眼中一閃，側頭對胡氏低聲道︰「村長一家還是如此小氣，真真半點兒也沒長進！他們家明明有一道祖傳的苦梨花手藝，這會子也不說把陳年苦梨花搬一壇子過來。怪道那橋難修，許是想從縣太爺胳膊上咬一塊肉下來？！」胡氏險些沒忍住笑，暗中拍了拍他的手，讓他謹言慎行。
「小娟兒，這臘肉還是去年過除夕那會子，你族女乃腌下的，咱家過的減省，摳摳搜搜一整年也沒吃完，今兒被你這麼一收拾，我才知道臘肉也能這麼香！嗨。就我那老婆子的手藝還真不如你！」劉源見劉娟兒吃的不多。忙給她夾了一大筷子臘肉。滿眼的疼愛之色幾乎要溢出眼眶。
這族爺當真是慈祥又純樸，看來沒懷疑我劉娟兒的身份，但卻不知族女乃是怎麼想的？她是打一開頭就不喜歡劉娟兒呢，還是看如今的劉娟兒跟著爹娘過的好。心生妒忌，想找不痛快？劉娟兒眨了眨眼，小口咬著噴香的臘肉對劉源輕笑道︰「族爺爺，族女乃為啥不出來跟咱們一塊兒吃飯？我可想她老人家了！」
「那婆子作死，甭理她……唉……我瞧她看著你也不自在，你做的飯菜香的很，她愛吃不吃！」劉源不知為何，竟有些嫌棄老妻的模樣，只舉著筷子不停地為劉娟兒夾菜。劉娟兒晌午間在盛蓬酒樓本來就吃得很飽，趕路時在馬車上又貪嘴吃了好些點心糖果，此時面對滿滿一碗菜不禁皺起了眉頭。
她飛快地朝小廚房的方向瞟了一樣，捧起飯碗對劉源甜甜笑道︰「族爺，廚房里留下的飯菜不多。我怕族女乃不夠吃，這就給她送些過去！」說著，她又起身夾了好些菜，將碗里堆得高高的，一甩辮子就跑離了飯桌。
「唉……這娃兒真懂事，都不計較老婆子當年那樣對她……還說在外想她族女乃，真是個實心眼的娃兒……」劉源嘆了口氣，愣愣地看著自己面前的各色美味菜肴，突然覺得有些食不下咽。卻見村長孫厚仁舉著一滿碗苞谷酒遞在他面前，涎著臉嬉笑道︰「您的表佷兒子如此出息，您今兒還不痛飲三大碗？」
劉娟兒捧著飯碗進了小廚房，這農家的鍋碗瓢盆只有一個特點，就是大，比縣城里慣用的廚具要大上一圈，劉娟兒手里的碗比她的臉還大，可見那堆起的飯菜分量之多，足矣把肖氏這樣老婆子喂飽。是以，當她邁進小廚房時，見五子正滿頭大汗地俯在灶邊煮面條，驚訝的險些扶不住碗！
「五子哥，我在廚房里留了足足一碗飯菜，你還不夠吃啊？」劉娟兒眨巴著大眼楮走到五子身側，就手將飯碗擱在灶台上。卻見五子抹了把頭上的細汗，一臉無奈地接口道︰「這族女乃老祖宗愣是不肯出去吃飯，非讓我給她煮面條，我這會子煮出來了，她卻不知哪兒去了！小姐，你是來給她送飯的嗎？」
「是呀，我瞧她老人家不出來，還當是除了啥事兒……原來她就是不肯出去吃飯呀？真是……」死要面子活受罪！劉娟兒將這句埋汰話給咽回了喉嚨，指著那飯碗對五子說「這麼著吧，族女乃許是剛剛出去了，咱們顧著吃飯拉話沒瞧見，我就把飯菜擱在這兒，至于這面條嗎……你撒一把小魚干，端去喂貓得了！」
「成！這個法子好！小姐，你吃好了麼？這是要去哪兒？」五子從腰間取下個小布袋，撿了一把小魚干下進鍋里，見劉娟兒正站在水缸邊細致地洗手，顯然是不準備回去吃飯了，便忍不住問了這麼一句。
劉娟兒眨眨眼，神秘一笑，也沒接話頭，只是將上身華美的荷粉色絲綢褙子解了下來，露出一件月白色滾著枝蔓繡邊的小夾襖。
院中，酒過三巡，男人家也吃得差不多了。村長一堆滴溜溜亂轉的小眼珠子就差點沒轉進酒碗里，他見劉樹強臉色微醺，虎子也有些迷迷瞪瞪的，覺著時機成熟，便有意俯在劉樹強身側調侃道︰「強子啊，發了財，回了鄉，是不是得照顧咱鄉親們幾分？如今你這身上隨意一件就夠咱莊戶人家吃小半年的！」
不等劉樹強接話，卻見劉娟兒一聲清爽地走過飯桌，笑著對村長點頭道︰「我吃得撐了些，出門去散散。孫叔，你陪我爹多喝幾碗！吃好喝好啊！別虧著嘴！」說著，她對虎子丟下個眼神，在胡氏一臉疑惑的張望中邁出了院門。
此時暮色已深，看稀罕的鄉親們也都散了，唯有千里馬孤零零地被拴在院牆外，劉娟兒湊過去抱住馬脖子，一臉疼愛地低聲道︰「乖蘿卜，委屈你了，呆會兒我給你去找小蘿卜吃！你靈性。就呆這兒幫咱們守夜吧！」
若是白奉先和卞斗知道劉娟兒擅自給千里馬取名叫「蘿卜」。不知會如何作想。劉娟兒想想也挺有趣的。不由自主笑出聲來，她又安撫地模了模馬脖子，扭頭邁向朝院門外的村中小道。
這石蓮村的房屋皆是低低矮矮的，幾乎沒有高樓。不論從哪個方向遠眺都能看見大片的高粱地和麥田，因地域關系，水田幾乎看不見，茂密的玉米田倒是一片連著一片，另有一些看不清種了啥的莊稼，也許是沙地，也許是荒田，劉娟兒一時也難以辨認。
她在馬車上就特意套了件輕薄的月白色小夾襖在褙子里，隨著天色入夜。風也變得涼了些，加之石蓮村的房屋低矮，沒什麼物件擋風，那風勢越刮越猛，只將劉娟兒腦後的碎發吹得四面開花。
這就是石蓮村。是爹的老家，爹和娘相親相識的地方，虎子哥和劉娟兒成長的搖籃……劉娟兒一路迎著風慢慢行走，不時將腳邊的碎石子踢開，這鄉村的道路大部分是沙土地，有許多石子凝聚其中，一不長眼就能絆倒人的腳。
「劉娟兒，我替你回來了？你在外面可還好？希望你好好活著，等我把咱家的家業給撐起來，我就讓人南上北下尋你去！只要有一丁點希望……」劉娟兒靠著一株高大的銀杏樹停下了腳步，心中有些清冷的蕭瑟感，兀自模著樹干吶吶自語。銀杏樹後，一個婦人的身影由遠而近，在暮色中展露出一張看不清表情的臉。
「娟兒，劉娟兒！你是劉娟兒麼？你咋不叫人呢？不認識我了？」一個尖利中夾雜著嘈碎的女音陡然響起，劉娟兒唬了一跳，轉身只見一個年約三十來歲的婦人正摟著竹籃靜立在她身後。她長著一張方方正正的臉，粗短眉，外翻的蛤蟆小眼，闊嘴大鼻，腮幫子上還有兩片雀斑，著實算不上好看，卻不知是哪路神仙？
這五林村還有誰是一見到我就能交出名字的？我長得和以前那個劉娟兒可是完全不一樣的呀！還質疑我認識她，莫非是……劉娟兒心中急轉如電，怯生生地看著那個婦人低聲問︰「是……是伯娘嗎……」對了，胡氏和虎子嘴里最極品的這門親戚也該尋過來了，就是不知對方會如何出招！
「哎呀！還真是小娟兒呀？嘖嘖，伯娘都不敢認你了！」那婦人咧開大嘴笑得見牙不見眼，但她的嘴笑，眼卻沒笑，劉娟兒看得真真的，她眼中閃爍不定的寒光直讓人背後冒冷汗。
哥說的沒錯，這絕不是個好相與的！劉娟兒警惕地錯開兩步，抬著小臉僵笑道︰「伯娘，許久沒見，你越長越好看了，我也不敢認你了呢！爹娘和虎子哥都在族爺爺家吃飯呢，我娘說，吃完飯就帶禮品去看你和大伯……還有我爺和女乃！」
「瞧你這小嘴吧吧也不嫌累，嘻嘻，我說不敢認你了，是見你如今穿得好，怕是要把整個村的女娃兒都給比下去了！不過呀……你爹娘回了村就去族叔家上門，也不肯先回家，怕是你娘的主意吧？哎呀，要我說，這人可真是江山易改本性難移，嘖嘖，過了兩年多也不見長進，可笑隔壁嫂子還說她如今同貴婦人也沒有兩樣！」劉娟兒的伯娘從鼻子里噴出一聲冷笑，上前一步，將手里的竹籃硬生生塞進劉娟兒懷中。
「這……這是……」劉娟兒就如摟著一籃子老鼠似的顫悠悠地摟著那竹籃，抬起小臉對她伯娘輕聲道「別誤會了我娘，咱這不是還沒吃完飯麼……」
「得了，得了，你還是那德行，就听不得別人說你娘！」劉娟兒的伯娘不耐煩地擺了擺手，指著她手里的竹籃沉聲道「你們不肯回家吃第一頓飯，咱家可不能沒了禮數，這是你爺和女乃囑咐我做了送過來的，也好讓你們全家嘗嘗家里人做的吃食，莫要忘了本！忘本是要遭天打雷劈的！」
說著，她又哼了一聲，轉身疾走如飛，不一會兒就走沒了影。
你才天打雷劈呢！劉娟兒氣哼哼地揭開那個竹籃，見其中裝著些米糕，同普通米糕不同的是，這米糕通身發黑，就如一團又一團方形的泥巴。
莫非是黑米糕？劉娟兒撿了一個出來小口一咬，頓時皺起臉蛋，呸地一聲吐出三尺遠！