長樂王府就位于涼州城繁華地段，來來回回的小商小販將王府門前大道堵的水泄不通，每次王府的轎子要走，都得派護院出門「清理大道」。♀（鳳凰.全文字無廣告）瞧著周圍百姓對長樂王毫無忌憚的樣子，杜冉琴絕不認為長樂王會是一個暴虐成性的混賬。
長樂王府一丈高的大門兩側貼著告示，要招護院，月俸五十兩，這放到長安城也算是肥差，在涼州也定不會是個沒吸引力的職位。只是這在王府四周穿梭的壯漢都像是沒看見這告示一樣，絲毫不為所動，王府大門敞開著，也沒見到誰往里走。
房喬和杜冉琴繞過擁堵的人群，跨進王府，見到幾個護院，就上前一步問︰
「听說現在王府招護院，不知我可否報名？」
幾個護院剛飽餐了一頓，正剔著牙縫里頭的肉，听見有人問話，懶懶散散抬頭瞧了一眼，將房喬上上下下打量了一番，哈哈笑著搖了搖頭。
「又來了個不知死活的東西！」
「嘖，別嚇著人，好不容易來了個人，連王爺面都沒見到就讓你給嚇跑了，這我怎麼交代？！」
「你瞧他那軟骨頭樣，王爺要的是高手，那種……你知道，那種高手。這可是有用的！」
幾個護院自行交頭接耳熱熱鬧鬧吵吵了一通，壓根不願意帶房喬去見王爺。
「那我要當廚娘，不知道現在還招不招？」
幾個護院又看了看杜冉琴，這回倒是滿意地點了點頭，巴巴地上前傻笑著說︰
「這個廚娘好。笑得甜，又漂亮！」
「那……這位是我丈夫，我要留下，他也得能留下才行
幾個人面面相覷，又交頭接耳了一陣子，最後還是決定，不管這人靠不靠譜，先帶到王爺前頭看看再說。
王府後院里頭。有一大片空曠的練武場，正北方又有個藤編高座，上頭坐了個人，正看著滿院子的壯漢舞刀弄槍。
「王爺，報名的人來了！」
一護院大著嗓門大吼了一聲，這凳子上蹲坐著的人一下子來了精神，騰空一躍落了地。穿過一群武夫，來到了房喬面前。
「是你！」長樂王見到杜冉琴，有些意外。
這王爺果真是那日在市集上遇到的那少郎。
「王爺，報名護院的就是這小子
「就憑你也想來我這兒謀職？這小娘子可以留下，男的轟出去！」
李幼良說罷就動手拽著杜冉琴要離開，只是他人還沒走開，手腕就一疼。被人反鉗住。
「來人！」
十來個壯漢將兩人團團圍住，房喬四下一看，笑了。
「王爺這考驗倒是挺特別，在下恭敬不如從命了！」
房喬一個回身，將攻擊避開，飛身掠過一旁的樹枝，折了一根，手腕一抖舞出一串劍花， 里啪啦一陣慘叫，十來個護院捂著手抱頭鼠竄。被打了個落花流水。李幼良眼光一亮，抽出腰間佩劍，飛身朝房喬攻去，不過他這還沒來及使出來絕活，就身子一僵，動彈不得了。
「王爺，這考驗算是過了麼？」
「通過！」李幼良大喜。
房喬丟開樹枝拍拍手，儒雅站好。淺笑著解開了李幼良的穴道。幾個手下見狀，便紛紛道恭喜王爺，李幼良仰天大笑了一番，大呵了一聲「天助我也！」
看這樣子。長樂王這次要找的人似是有大用處。♀
長安城又添了一樁喜事，左武侯大將軍尉遲恭終于娶妻了，取得還是房家的女管事。這婚事可不能錯過，這種一個場合就能巴結兩家的美事可不多見。不過這婚事辦完之後，各家夫人也只得灰溜溜地回了，這左武侯大將軍竟是個薄臉皮人兒，壓根不舍得讓新婚妻子露面，許多人也只是白白跑了一趟。
不過這場合倒是合了獨孤虹的心意，送完賀禮，果然在酒席上見到了意料之中的人。雖說她還不確定那消息，不過依照她推測，十有錯不了。
「娘，吃這個遺直夾了快燒肉添到了杜冉芸碗里。
遺愛和遺直最近很少見到親娘，今日見著，自然是喜不自勝，遺直一時大意沒管住嘴巴，在這場合喊了杜冉芸一聲「娘」。不過好在周圍嘈雜，沒人听見，杜冉擎忙捂住小娃的嘴巴，不讓他再多說，而杜冉芸慌忙四下看看，見沒人留意才重新喝了幾口甜湯壓驚。
不過這一幕，卻巧巧進入了獨孤虹的眼。
獨孤虹這下更是萬分確定杜冉芸就是房遺愛和房遺直的親娘！
「杜三娘，我本來是想約你姐姐一同到府里喝杯茶，可誰料她竟不在，我這都提前備好了今春的新茶……這可怪可惜了呢。三娘，要不你來我家里坐坐，可好？」
杜冉芸眼神閃爍，支支吾吾不敢直接答應。獨孤虹見她這樣子，便彎下腰，附耳在她耳邊說道︰
「遺愛是蕭郎的孩子，這沒錯吧？」
杜冉芸眼楮一瞪，驚得險些撞翻酒杯。
「明日未時過半，我在家中等你
獨孤虹說罷便轉身離開了。
左武侯大將軍的婚事，皇上李世民自然也十分重視，先前房喬的補婚他去了，這一次他不來也不合理，等酒宴過半，李世民便同長孫玲瑢一起來了尉遲將軍府，隨他們一同來得還有竇雲華。
長孫玲瑢帶著竇雲華一道往後院女眷席上走去，正巧踫上了獨孤虹。長孫玲瑢腳步一停，將表姐攔住了。
「表姐這是急著去哪兒？」
「自然是來接娘娘
「表姐有心了
「娘娘謬贊
「表姐明日宮里有幾個命婦一同來向司制坊討些刺繡的圖樣，之後在立政殿設了茶桌，不知表姐肯不肯賞臉？」
「既然那麼多人去，我就別湊熱鬧了，趕巧明日我有些事，不如來日等娘娘得了空閑，我再親自去拜訪
這就是了，獨孤虹是聰明人，自然明白長孫玲瑢想著私下見她的意思。
第二日未時過半，杜冉芸忐忐忑忑來到了蕭家門前，幾乎不用通報就被人直接帶到了獨孤虹的寢房里頭。
「三娘坐，這春茶才沏好，你來的剛好
「獨孤夫人，我……你找我有何事？」
「蕭家雖說已經大不如以前，可畢竟是帝王之後，十分講究，就像這批春茶，得是新春第二茬，配了山泉水煮才行。蕭家飲茶尚且如此，對待子孫、內人更是如此
「獨孤夫人，我不懂……」杜冉芸隱隱約約覺出了獨孤虹話里有話，可又不是很確定是不是她所想的那意思，也不敢冒然提問。
「呵呵，三娘，你真比你姐姐差的太多了，你要有杜娘一般聰明，也不會過的這般辛苦。我听說你最近找上了侯君集？那人口碑可不是那麼好，雖說看上去一表人才，可他前任妻子是我獨孤家的人，我大體知道，他妻子是怎麼死得
杜冉芸心里犯了嘀咕，聚精會神等著獨孤虹說下文。
「最近你出門都有人盯著吧，杜娘也知道這事，算來她也是獨孤家的後人。侯君集的前妻是被他狹玩致死，是我獨孤家的恥辱。得罪了我獨孤家，侯君集才在朝中遲遲無出頭之日。你姐姐盯著不許你去那兒，也有她道理
杜冉芸听見獨孤虹原來是幫著姐姐說話，心有不快，不耐煩地偏頭走神了起來。
「我大姐什麼都不許我做，自己卻做全了
獨孤虹听她既然這麼毫不掩飾透露了對杜冉琴的不滿，看她的眼光變深了幾許。
「看來你還不算笨，知道給我拋個誘餌
杜冉芸聳聳肩，沒搭話。
「嫁到蕭家，我只要房遺愛這蕭家的嫡長子。只要你將房遺愛帶入蕭家，我退位讓賢，立刻離開蕭家，讓你坐上這一品夫人的名頭。怎樣，侯君集也不過三品文官，做他的三品夫人，比不上我這一品夫人要來的有地位吧！更何況，以蕭家權勢，也不會虧待你
「我為何信你？」
「我要的東西，蕭家給不了。不過是欠下蕭家前輩一個人情，不得不把自己鎖在這里，可是現在不同，你出現了，我這人情也就沒必要再還
「那你要的是什麼？」
獨孤虹眼兒一眯，笑了。
「自由
她始終忘不了從學會走路開始，就被逼著做一件件讓她心煩的事。獨孤家也好，蕭家也好讓她絲毫喘不過氣，如若可以，她也想趁機退身，像獨孤家老一輩的那幾人一樣，隱身于鄉野，閑雲野鶴，悠閑度過余生。
杜冉芸不可置信地瞅著獨孤虹，萬分不解釋她為何如此。獨孤虹見她仍是心有疑慮，便緩緩站起身，補充道︰
「我獨孤家自從上一屆門主意外身亡，至今爭斗不斷。這一輩門主之爭尤為激烈，我若不走，只怕無從月兌身。以我嫡長女的位置，如果留下，只怕最後最好不過一死。而害我之人，不是親兄妹，就是表兄妹，要麼就是姑母、姨母。我沒心思奪那位置，可不意味著，有興趣的人會放過我
杜冉芸這才徹底明白，毫不客氣點頭答應了獨孤虹的請求。她辛辛苦苦跟在侯君集身邊，不過是為了有朝一日也能有女人家的體面罷了。
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