縣城，釵袋巷。
幾月不見，芸娘的一張臉又光潤了幾分，眉眼間雖有倦意，但是精神頭卻是極好的。
「善若，我這兩天正念叨你呢，怎麼也不見你進城了？」芸娘雙頰被蒸汽氤氳得紅撲撲的，仿佛涂了胭脂一般。
莊善若笑道︰「雜七雜八的事佔著手，這不惦記著芸娘姐的好包子，巴巴地進城了。」
「啥好包子，不過是吃個新鮮！」
「吃個新鮮？」莊善若環視了下小小的包子鋪，有限的幾張桌子坐得滿滿當當的，又道，「鋪子都開了小半年了，我看你這鋪子的生意只好不壞。」
芸娘笑得樂呵呵，一張嘴咧開，露出整齊潔白的牙齒︰「要不是妹子的好法子，我們一家子可不就要喝西北風了，說起來你還是我們的福星呢！」
莊善若拍了拍手，問道︰「怎麼竟只有你一個？」
芸娘搓著手上的面粉，抖了抖圍裙，道︰「這一撥總算是忙過去了。千兒萬兒上著學堂，總算安生了。」
「賀三哥賀六哥呢？」
「他們倆啊！」芸娘拉著莊善若在灶台旁的長板凳上坐下，「他們倆平日里倒也是在鋪子里幫忙，不過不巧，原先做豬肉生意時候結識的老伙計剛好今兒要辦喜事，他們倆這一大早就跑過去幫忙了，怕是得等到喝完了喜酒才能回來呢。」
「怎麼不巧，剛好我可以和芸娘姐搭個伴！」莊善若沒忘記自己的使命，要替伍大娘從芸娘這兒問出伍彪的意中人，自然是人越少越方便。
「那敢情好，我可是求也求不來的。」芸娘眉眼彎了起來，是誠心實意的歡喜。
鋪子里的食客陸陸續續吃好喝好了，只剩下靠外面的一對母子正一邊慢慢地吃著，一邊輕輕地說著話。
「伍大哥，今兒沒過來嗎？」莊善若起了個話頭。沒話找話，她自然知道伍彪在連家莊，沒有進城。
芸娘正搓著手上黏得牢牢的面粉，聞言飛快地瞟了莊善若一眼。神情微微有些異樣，很快恢復過來，笑道︰「前天這這兒，把該劈的柴禾都劈了，又買好了這十幾日用的面粉。還送了千兒萬兒幾根長長的山雞尾翎，把這兩個孩子喜得什麼似的，跟在小伍身後一個勁地喊伍叔，把賀六這傻大個酸得呦！」
莊善若抿嘴一笑，可以想見當時的場景，不知道為什麼。每次一到釵袋巷，總能感受到一股溫馨的氣氛。
芸娘看在眼里，又道︰「听說小伍修了房子，我也抽不出個空去看看，這鋪子看著豆腐干般大。可是里里外外要操心的事可真是不少哇，我這兩日尋思著怎麼的也好找個幫手幫我一把。」
莊善若道︰「那是自然，鋪子生意好了，光靠芸娘姐獨立支撐哪里能成？別是銀子沒掙到，反而把身子淘騰壞了。」
「你說得有理！」芸娘若有所思地道，「這包包子的手藝本也不算是太難，賀三學不會。賀六看不上不想學。其實，我娘家原先這案上的活計也全是男人們做的，女人不過是剁剁餡兒調調餡兒罷了。」
莊善若目光從芸娘那雙豐腴無骨的手上掠過，實在是無法想象人高馬大的賀六扭扭捏捏地包著包子的模樣。
芸娘側過臉，看了莊善若半晌，握了她的腕子。笑言道︰「我思來想去，倒是只有妹子最適合幫我，只是不知道舍不舍得家里的許秀才？」許家本也住在縣城，若是有心去打听，哪里能打听不出來什麼的。
莊善若訝然︰「芸娘姐……」
「我不是說笑。我是真心想邀你幫忙。」芸娘雙目澄澈，笑意盈盈，「這鋪子里外幾個人與你都相熟，又難得你我投契，妹子的手又是極巧的——想來想去，也只有你最合適。」
莊善若很是心動。
芸娘又慢慢地道︰「我知道你正缺銀子。我這鋪子雖小，可進項卻不差。你猜這一個月下來能淨賺多少？」
「多少？」
芸娘伸出一只手來翻了一翻︰「少說也有十兩。」
「竟有這麼許多？」倒是出乎莊善若的意料。
「我也不瞞你，頭一兩個月這生意實在不算太好，勉強不虧；後來得了妹子的好法子，這生意才漸漸地好了起來；除了野味包子，普通包子我也不敢馬虎，選的全都是新鮮上好的材料。」芸娘說起生意經來頭頭是道，「既然想把這鋪子好好開下去，就不能只看眼前的蠅頭微利，總要做出口碑才好。包子味道好了，一傳十，十傳百的，不單要留住老客人，更要招徠新客人。我想著野味包子滋味雖好，可終究是個噱頭。我琢磨著還是得在普通包子上下功夫，把普通包子包出新的滋味來。這一個月，淨賺了有十兩，倒是將原先開鋪子向人借的虧空給補上了。」
莊善若听著頻頻點頭。
芸娘突然「撲哧」一笑道︰「我痴心想著若是城里人一想到包子，就能想到我釵袋巷包子鋪，那又何愁生意不會好？」
莊善若見芸娘臉上閃動著異樣的神彩，不禁受了鼓舞，道︰「芸娘姐，你說得真好。」
「嗐，你賀六哥倒笑我白日發夢，說是能讓一家老小吃飽穿暖就不錯了，哪想那麼多？」芸娘不好意思地抹了抹臉，又道，「這些都是後話了，將眼前生意做穩當了才是正經。」
莊善若點頭︰「我有心想幫芸娘姐一把，可是家里……」
「你家里的事我隱約知道，不急，不急，總要等你將家里的事安頓好了再說！」芸娘咧了嘴笑，「我得了你這一句話便好。」
莊善若也不尷尬，更當芸娘善解人意，心里又是親近了幾分。
哪知道芸娘看著莊善若，心里卻是惋惜連連。
自從打听到莊善若的遭遇後，她便忍不住和賀三道︰「天底下竟還有這樣荒唐的事，我只當我先前命苦，可比起善若來，又不知道強了幾分。」
賀三是個外粗內細之人，道︰「我總也沒見她抱怨，但凡在人前總是笑意盈盈，落落大方，現在知道了真相，倒叫我欽佩她幾分。」
「她這樣的性子，倒和我是投緣。」
「你別耽誤了人家，說到底她還是許家的長媳。」做丈夫的哪有不知道媳婦的心思。
「你知道個啥？」芸娘不屑，「她不即刻走是礙于許秀才的情面，若是她是個狠心的，別說五十兩，即便是一百兩，靠了她的本事，賒也要賒了來！」
「許掌櫃也是厚道人，也就做了這一件不厚道的事。」
「啥叫不厚道？你說得倒是輕巧，好好的一個閨女竟被誆騙了，耽誤了青春，若是你有閨女，我看你到時候不過去拼命！」
「嘿嘿，嘿嘿！」
「他家的二媳婦我認識，妖妖嬈嬈長了一雙勢利眼，他家老太太也不是個吃素的。」芸娘打定了主意，「單單憑了善若的性子，怎麼的我也要幫襯她一把才好。」
「你可別……」
「你懂個啥？」芸娘打斷賀三的話道，「若是那性子軟弱任人欺侮的，便是求著我幫我也不樂意；偏生善若妹子這樣寧折不彎有情有義的，我上趕著也要幫襯她幾分。」
「得，你看著辦吧！」賀三對自家的媳婦很是言听計從。
「而且，我看小伍倒是對她很有幾分心思……」
「這，怕是不能吧？」
「你懂個啥，這事能不能，還得走著瞧！」
……
莊善若哪里知道這些。
鋪子里的最後一桌客人也吃好了，會了鈔，待走。
芸娘殷勤道︰「張大姐，今兒包子的滋味可還好？」
這個張大姐怕是老客了，答道︰「原先我家小子只肯吃得月閣的包子，現在可改了口味，只吃你家的了。」
「呦，那可是街里街坊賣我幾分薄面！」
莊善若自然地抄起抹布收拾起碗筷，擦起桌子來。
「哎呦，咋能讓你動手？」芸娘趕緊來奪抹布。
「芸娘姐，這就見外了！」
芸娘也不是忸怩的性子，也便由著莊善若收拾，自己將灶頭清理起來。兩個都是利索能干的，沒一會兒，這鋪子便收拾得整整齊齊。
芸娘環視了一圈鋪子，笑道︰「看來我是怎麼著也得將你留下來，得了你一個，倒是省了我八分力。」
莊善若素喜芸娘爽直的性子，道︰「那老板娘每月可要多開些工錢咯！」
「要得，要得！」芸娘解上的圍裙，道，「你若是願意，我家還有個閣樓，收拾收拾還能住人。這鋪子也不過白天忙上三兩個時辰，左右旁的粗活不用你動手，倒也不耽誤你繡花。」
莊善若見芸娘替她考慮得周到，不禁動容︰「芸娘姐……」
「究竟成不成，還得看你。」芸娘皺了眉，道，「我素來是野慣了的，也不怕什麼。只不過許家多少還留了幾分體面，若是讓你一個秀才娘子學了那卓文君當壚賣酒，也不知道許家樂意不樂意？」
莊善若倒是沒想到這茬，不過許家不比往日，怕是也顧不得這些窮講究了。
「這事不急，我倒有件事要私下問問芸娘姐。」
「什麼事兒？」
「伍大哥的事。」莊善若想著怎麼措辭，卻沒留意芸娘眼中一閃而過的驚訝。