「客官，小店的菜肴沒能讓您滿意，小人真是愧疚。♀若客官能加以指點，小人必定感激不盡。」曾置一臉期待地對徐增壽說道。臉上還洋溢著謙恭的神情。徐增壽對于吃食一向頗有研究，作為吃貨更加樂于與人分享。如今見曾置謙恭有禮地虛心求教，不由得便想指點一二。
他指著面前那盤僅剩下一片茄子的菜肴，說道︰「你看，這盤魚香茄子。它原是川菜，滋味尚重，但你這一道卻滋味平淡，必是在翻炒時沒有使用大火，而是用小火慢炒，失卻了原本的妙處。」
曾置恍然大悟，喜道︰「原來如此。難怪小人每次炒魚香茄子時，總是覺得不夠滋味，原來卻是火候的問題。」徐增壽點了點頭，曾置歪著頭想了一會，又進一步說道︰「客官，若是我先用大火將炒鍋預先燒熱，再行翻炒，您看滋味會不會更好？」
徐增壽滿意地點了點頭道︰「孺子可教也！若先將鍋燒熱，再行下油，滋味便能發揮到最妙！」
曾置喜不自勝地點點頭。徐寧在旁略有所悟地看著曾置，嘴角微微彎起。
二人就著桌上的幾盤菜肴慢慢談了起來。曾置十分好學，還不時就不明處提出意見，徐增壽被撓到癢處，越說越高興，衍生出了許多菜系的不同做法。曾置頻頻點頭稱是。漸漸地兩人越說越投機。這時有客人進來，曾置便為難地說道︰「客官，您請稍坐一會。我招呼了客人再向您請教。」
徐增壽心下雖想繼續與他攀談，但見他生意上門，也不好意思耽誤，便笑道︰「不打緊，你且自去忙，我今日也吃得盡興了。」說著便伸手招呼掌櫃前來結賬。他從懷里掏出寶鈔時，抬眼看見徐寧似笑非笑地眼神，登時醒悟。一陣慚愧，雙肩耷拉，低下了頭，不敢再看徐寧。本想鬧事將他人一軍，結果卻被人給侃暈了，昏頭昏腦地便掏出了寶鈔。
徐寧笑眯眯地小聲說道︰「阿壽，怎麼樣？此人值得虛位以待吧？」徐增壽听了猛地抬起頭。象啄米雞般點了幾下，也小聲說道︰「憑他的三寸不爛之舌，必能將咱們的客人服侍得分不清東南西北。」兩人小聲商議，想要即刻挖下牆角。
待曾置忙活停當，徐增壽又向他招了招手。他恭敬地來到徐增壽身邊，說道︰「這位客官，您剛才的指點令在下茅塞頓開。希望還能向您請教。」此時徐寧與徐增壽的桌上早已盤清杯空，已然結賬了。但二人仍坐著不走，曾置也沒有現出絲毫不耐煩之色，對徐增壽的招呼也客客氣氣地回應。徐寧心里十分滿意。她對曾置笑道︰「有些疑問相詢，不知可否坐下說話？」
曾置疑惑地看了一眼，堅持不肯與客人同坐，站在一旁，等候兩人問話。徐寧與徐增壽對視一眼，均覺此人態度絕佳。徐寧和氣地問道︰「請恕在下唐突，不知閣下在此店做何活計？」
曾置笑道︰「小娘子多禮了。您看在下這身打扮。顯然是個廚子。」徐寧點點頭表示明白，又道︰「曾小哥，我看這酒樓寬敞宏大，本應生意興隆才對，怎麼這上座似乎並不相匹配？」
曾置听了卻沒有回答，只是和那掌櫃一般，嘆了一口氣。徐增壽說道︰「你但說無妨，我們都是本地人。也不怕什麼是非。」曾置卻只是搖頭。
此時方才進來的那位客人猛地拍了一下酒桌，大聲道︰「小曾，你便是說與他們听又如何？難道他們做得，你便說不得？」
徐寧與徐增壽皆嚇了一跳。沒想到後來進來的這客人原來與這曾置卻是相熟之人。♀曾置搖了搖頭道︰「魯兄弟切莫胡亂攀扯了別人。」他這話里顯然有內情。更加讓徐寧兩人好奇。徐寧斟酌了一下，開口道︰「你且說說看，也許我們能幫助你也未可說。」
那掌櫃挑了簾從後廚走出來，他打量了一下徐寧二人。發現徐增壽穿著皆為綢緞，顯是富貴人家，畢竟當時階級森嚴，農民與商戶皆不得穿著綢緞的。而徐寧雖身著棉布小襖裙，但氣質淡定大方，看起來也絕非小門小戶之人。不由心下有些活絡起來。
他上前拉了拉曾置的衣袖，低聲說道︰「阿置，不若咱們就與兩位貴客說一說，也許還有轉機也不一定。」曾置見掌櫃的如此說話，猶豫了一下，便也不再閉口不言。
徐增壽請他們二人坐下，此時他們也不再推辭，便坐在空位上，向徐寧二人說起了此中原由。
「客官，你有所不知，此樓雖然今日門可羅雀，但去年之時仍是車水馬龍門庭若市。」掌櫃的唏噓地說道，臉上神色十分落寞。
「老朽本是浙江寧海人氏，姓葉名伯遠。」那掌櫃介紹道。徐寧听得他的姓名，心頭一跳，這名字與那個因為星變上諫批評朱元璋「分封太奢」的葉伯巨，可像的很，上次听朱棣提起過葉伯巨也是浙江人，難道他們是親戚？
果不其然，葉伯遠下一句便說道︰「老朽與前些日子下了獄的葉學導是同族人。雖然老朽在京里已數十年，不曾回得家鄉，與他只是遠房親戚，往來甚少。但如今他被皇上捉拿下獄了，老朽豈能置親族而不顧？」
「于是便備了酒菜，使銀錢通了些門路，悄悄往獄中去探望了那葉伯巨。那葉伯巨托老朽往他寧海家中寄些書信，老朽念著親族一聲，自是一口應承。」
「哪知此事被奸人所知，竟串通老朽店中不忠之人，誣陷老朽與那葉伯巨有染，共謀離間天家骨肉！」
「老朽真是冤枉！在南京數年經營，老朽連藩王也未見過一個，何談什麼離間天家骨肉！老朽只是一個老實的生意人！「
「後來官府來人捉拿了老朽下獄，將這店也查封了。」葉伯遠說著便伸手撫模了一下方桌，頗為辛酸。
「老朽在獄中一時萬念俱灰。虧得還有小曾忠心，不時來探老朽。後來太子殿下仁慈，在最後御前簽批時，認為老朽並非有心謀間，那書信證據實不足為信，便將老朽給放出來了。」葉伯巨眼中泛紅，念叨了一聲太子殿下真是善心人。
徐寧看了一眼曾置，心中暗暗點頭，對曾置的忠誠頗為佩服。剛才曾置對客人的無理取鬧如此恭順，徐寧以為他必擅長見風轉舵，哪知听這掌櫃所言，曾置竟是一個堅貞正義之人。
「只是，這酒樓的生意，卻因為老朽身陷囹圄而一落千丈。唉！」他環視了一下店內，繼續說道，「這若不是小曾勉力支持，老朽真不知道如何還能支撐下去。」
「哼！全是那賊子貪婪成性！若不是他想謀奪葉老伯你的酒樓，豈會有這一番做作！」那客人義憤填膺地罵道。
「賊子？此中不知有何隱情？」徐寧皺眉問道。她心中隱隱覺得那奸人也許會是朝堂之人，否則不會如此敏銳地利用葉伯巨的政治事件來達到目的。若是普通商戶，最多通過一些商業競爭手段來打擊對手，葉伯遠在此經營數十年從未發生過下獄之事，可見他也有些商業資本。如今被逼得入獄，那便肯定不是普通商戶所為。
葉伯遠尚未說話，曾置便搶著開口道︰「還不是那五味樓！年前他們想要將分店開到這奇望街來，便來尋葉掌櫃，想要將買下酒樓。葉掌櫃在這經營數十年，也想葉落歸根，便同意與他們商談。哪知他們竟出了一個連個小門面也不及的低價，想從葉掌櫃手中搶得這酒樓。」
「老朽拒絕了他們之後，哪知他們竟心狠手辣，想將老朽從此下獄滅口。」
「哦？你們有何證據證明是五味樓所為？」徐寧心中了然。若不是五味樓背後有太子侍讀黃子澄，哪能想到利用這葉伯巨的關系來栽贓陷害葉伯遠？
「證據？先前誰也不知道葉掌櫃與那葉伯巨有親族關系。只有那日陪了葉掌櫃一同探監的小武才知曉！哼！探監第二日葉掌櫃便被官府拿了下獄！咱們再往酒樓時，因為沒有銀錢發薪酬，伙計們都作鳥獸散了，只有小武，得意洋洋地往五味樓當掌堂伙計去了！」那客人憤慨地說道。
「後來，咱們一打听，原來小武竟是五味樓管家的第三子！因為養在江寧縣多年，咱們完全不知，竟引狼入室了！」曾置慘然笑道。他與小武同日入酒樓當伙計，兩人相處甚睦，葉伯遠入獄當日，他還擔心小武出路，前去尋找，哪知小武早已在五味樓得居高位了。
「你們收伙計也忒不小心了，難道不看官府出具的戶貼麼？」徐增壽不解地問道。明朝的戶口管理相當嚴格，每個家庭都有「戶帖」，相當于全家的戶口本，知縣蓋章後老百姓保存，以後交稅、子女上學等都得用。
「阿壽，若是他們有心隱藏，只怕會找各種理由推月兌不讓葉掌櫃查看戶貼。」徐寧解釋道。
葉伯遠嘆了口氣，說道︰「如今那五味樓也不前來，只是使計逼迫。店中又招伙計時，他們便出更高工錢將伙計挖走，使得如今酒樓中竟無人可用。只怕，這酒樓也開不了幾天了。」
葉伯遠看了看這心血所建，忍不住眼中發紅。
「啪！若依老子說，但去擒了那五味樓的掌櫃，打他一頓，也好出出氣！」那客人大罵道。
徐寧看了徐增壽一眼，徐增壽點點頭。徐寧便開口道︰「打他一頓只是出一時之氣，若是能令他常年氣飽，那才是真正解氣。」
「不知葉掌櫃可願相談？」l3l4
(