屋子里生了火盆，地下就難免有幾點細碎的炭星，燒得火燙，倘一腳踩上去，不把皮肉灼爛才怪。
孟郁槐看見花小麥又光腳下床，也不及說話，先就輕輕巧巧將人抱起來擱進椅子里，眉頭擰作一團︰「我跟你說了多少回，莫要打著光腳在地下走，你怎麼就听不進去？」
花小麥沒工夫跟他閑扯，胡亂擺擺手︰「並不曾燙著我，你不要瞎操心，我問你話呢！」
「啟州那地界你是曉得的，走了山路之後又要走水路，哪怕天氣好一路順利，不出任何岔子，也起碼要二十來天才能趕到。」孟郁槐低了低頭，便見燈光映在她眼楮里，如兩團火灼燒，剩下的話，便有點不忍心說出口，「這一來一回，肯定趕不及回家過年……」
「那你幾時出發？」花小麥心中有點發沉，咬了一下嘴唇又問。
她自然知道，但凡做了這個行當的人，都少不得在外奔走，若一年到頭都留在家中，要麼就是不受重用，要麼就是鏢局沒生意可做，開不下去了。從前她也常听說孟郁槐又出門走鏢去了，可……那時候兩人還沒成親，跟眼下這情況如何比得了？
「……後日便走。」孟某人低聲道，見她立刻嘴角落了下去，便伸手踫了踫她的臉，輕輕一笑，「你可是擔心我不在家，萬一我娘找你麻煩，連個給你撐腰的都沒有？我瞧你那日倒將她吃得死死的，半點便宜也沒叫她佔了去，可見你是有本事的，很不用我替你操心。」
「我哪里是為了那個？」花小麥嘆口氣，朝前一撲勾住他頸項，把臉埋在他肩頭，悶悶地道。「我小心點，盡量不去惹娘生氣，大過年的。♀她大概也不會把我怎麼樣。我是覺得……咱倆才成親一個月呢，頭一回一塊兒過年。你偏偏就要出遠門，我不高興，行不行？上回你去走鏢還遇上了水賊，嚇得我……」
孟郁槐心下便是一軟，偏生他又說不出甚麼好听哄人的話，唯有將胳膊繞到她身後，輕輕拍了拍她的背。想了半天，方道︰「總歸一兩個月就回來了，到時候我在家多留兩日——倘使家里有什麼事，你自個兒處理不了的。便去尋大聖兄弟幫忙，他那人熱心，決計不會袖手旁觀。」
「知道了。」花小麥應了一句，忽然想起來什麼，推開他跳下椅子就往外跑。這一回，卻是沒忘了穿鞋。
「你又干嘛？」孟郁槐忙也追了出去，就見自家那小媳婦一徑跑進廚房里，手腳飛快地點了燈，從陰涼處搬出幾個壇子簍子。把里面的東西一樣樣揀出來，定楮一瞧，卻不過是醬菜、魚和久放不壞的糕點之類。
「這些東西你帶著路上吃。」她一邊忙，一邊不抬頭地道，「听人說這叫‘路菜’，出門在外的人，都要帶上一點的。」
孟某人站在門邊，有點不知道說什麼才好，許久方低低道︰「你別忙了，我沒那習慣，從前我娘也不給我準備這些。」
「你和娘興的是一樣規矩，和我自然得興另外一樣規矩了。」花小麥理所當然地回頭沖他一笑，「我曉得你們走鏢的人最是講究，若是遇不上那靠譜安全的腳店，便干脆露宿，如果覺得吃食不穩當，就寧肯餓肚子，這自家做的東西，用個竹簍子裝了，兩三個月也不會壞，吃著也放心呀。與你一塊兒去走鏢的那些大哥，你要是想分給他們一些也行，只別短了你自己的就好。」
「……即便是這樣，你也不用急于一時，明天再收拾也來得及。」孟郁槐索性走到她身邊蹲下，「這時候太晚了，你不趕快歇下，早晨又起不來。」
「我先趁早揀出來，免得臨了慌慌張張地再遺漏什麼，再說，明晚不是還得給你收拾行李？」花小麥卻是不依，仍舊將一樣樣菜色都收拾齊全了，方跟著他回了屋。
……
一日之後，孟郁槐果真領著人前往啟州，臨走之前吩咐鏢局暫且不要接買賣，等過了年之後再說。他這一走，孟家院子里，便只剩下了花小麥和孟老娘兩個。
前幾日倒還好說，飯館兒尚且有些生意，醬園子那邊又還在修整，花小麥成日東跑西顛，甚少能與孟老娘打上照面。然而臘月二十二那日，和春喜臘梅以及周芸兒吃了一頓團年飯之後，小飯館兒便暫時歇業，要等到正月初五開市那日方才重新打開門做生意，醬園子的匠人們也都回家過年，她閑了下來，就只能天天留在家中，和孟老娘大眼瞪小眼。
所幸那難伺候的婆婆倒也沒怎麼為難她，充其量只是不搭理她罷了，花小麥暗松一口氣，每日將自己的事做周全，滿心盼望別給她留下一點把柄，免得一言不合又鬧將起來，給隔壁某人家看熱鬧。
掃塵、洗福祿、貼春聯……轉眼便是除夕。這日下晌，花小麥早早地就在廚房里忙活開來，做了七大碟八大碗，恭恭敬敬將孟老娘請上桌。
「我曉得娘還在生我的氣，那日我嘴快沖撞了您，您要是還惱，我給您賠不是，再要不然，您打我兩下？」她仗著自己臉皮厚，笑嘻嘻地道，「只今天是除夕，大過年的，您好歹給我個面子，做了這麼多菜，咱倆若還不肯坐在一塊兒好好吃一頓，多糟蹋東西呀！」
孟老娘睨她一眼，沒有做聲，垂著眼皮朝桌上一瞟，臉立刻垮了下來︰「做這麼多菜干什麼？家里攏共就咱們兩人，如何吃得完？接下來幾日，你都準備讓我吃剩菜還是怎地？說你不當家不知柴米貴吧，你又開著一間飯館兒，還在搗騰醬園子的事，敢情兒連怎麼精打細算都不知道？」
她肯開口說話已實屬不易，花小麥哪里還會跟她計較這些細枝末節？笑呵呵地道︰「您別操心，這頓飯是我孝敬您老的，並不用家里出一文錢，您只管踏踏實實地吃。再說，年夜飯講究的不就是得剩下才好嗎？咱剩得越多，明年日子就越好過，一年也就這麼一回，您就別跟我計較了好不好？」
這話果然奏效，孟老娘听說這年夜飯用不著家里出錢，心里舒坦了不少，只是那張臉上，仍然跟掛著寒霜似的陰沉沉，卻也不再多說了，搛了一塊用干螺肉燒的雞兩三口吞下，又將筷子伸到盛裝著糖醋魚的盤子里，悶著頭委實吃了不少。
飯後收拾妥當了便要守歲，兩人之間實在沒什麼話題，只能不尷不尬地圍著火盆干坐，好容易熬到過了子時，都不約而同地回了房，各自關門歇下。
這除夕之夜，總算是太太平平地度過了吧？花小麥心里長舒一口氣，鑽進被窩里，琢磨著不知孟郁槐現下走到了哪里，心中擔憂他遇上危險，好容易覺得有了困意，冷不丁又被窗外震天響的炮仗聲嚇得一個激靈，翻來覆去折騰到四更，才迷迷糊糊地睡過去。
至多不過睡了一個更次，院子外忽然傳來砰砰砰一陣劇烈的敲門聲，陡然將她驚醒。
不對，那哪里是在「敲門」？分明是捏了拳頭狠命往門板上砸！大半夜地听到這種動靜，真會使人的心都從腔子里跳出來！
花小麥一陣心驚，也顧不得許多，忙披衣起床，趿拉著鞋拉開門跑了出來，迎面撞上也剛剛出屋的孟老娘。
「敲敲敲，大半夜的，催命啊？！」那孟老娘沖著門口便是一句咆哮，也不理年節里說這種話會不會太不吉利，一邊嘟囔著，一邊蹬蹬蹬走到門邊，卻又不急著開門，反而伸手去系衣裳紐子。
花小麥急得不行，干脆搶到她面前，一把拔開門閂，卻見外面站著的是個四十多歲的中年女人。
「您是……」
這女人瞧著有些面熟，一時之間，她卻又想不起來是在哪兒見過，正要開口發問，孟老娘卻早已一掌將她推到一邊，罵罵咧咧道︰「連你馮大娘也不認識了？你長著一雙眼楮，到底是干什麼使的？」
說著便朝旁邊讓了讓，臉色和緩地扯出一個笑容來︰「他大娘，這麼晚了，你怎麼想起……」
「怎麼這半天才開門！」那馮大娘等不得地用力跺了跺腳，徑直看向花小麥，「我說郁槐媳婦，打谷場旁的田地，就是眼下還種著蘿卜和白菘的那兩塊，是你家的吧？」
景泰和委托鄭牙儈買來給花小麥陪嫁的那兩塊地，的確就在打谷場旁邊，且這個時節還種著菜蔬的也只有他們家了，花小麥心中猶疑，忙點了點頭︰「是啊大娘，怎麼了？」
「哎呦，這可真是麻煩嘍！」那馮大娘當即便打了個唉聲，「你們那塊地左近不是有好幾個草垛子嗎？我估模著，也不知是誰在那里放炮仗，把草垛子給引燃啦，這時候恐怕都燒到你家地里啦！我家兩個兒子已扛了水桶去救火，你趕緊去瞧瞧啊！」
地里著了火？！花小麥一顆心狠命往下一墜，也顧不得甚麼了，撒腿就往外跑。孟老娘在她身後喚了幾聲，見喊不應她，也只得鎖了門匆匆跟了上來。
兩人跟著那馮大娘跑到自家兩塊田邊，果然幾個草垛子盡皆燃了起來，火光熊熊，將半邊墨漆漆的天空映得火紅。
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