()——太子宮內宅——
一清早，乳母相里氏和平常一樣，領侍女們端梳洗用具請蕭孺人娘兒倆起身。
蕭孺人從小養成的習慣，就是早睡早起。出嫁後，雖然太子宮沒正式的女主人，做側室的也不需要去向誰請安，但蕭氏依然保持了原有的作息規律。
拍拍女兒的小腦袋，蕭氏輕輕地喚著︰「阿珠，阿珠……」
「嗯∼∼」小女娃翻個身，抱緊了竹枕，悶頭接茬睡。
做母親的還想叫女兒，但想到昨天發生的事，幽幽一嘆收回了手。
‘還是讓阿珠再睡吧！昨夜一晚上都沒怎麼睡好。這個柳姬……’蕭孺人撐住床沿，按了按胸口；非常不願意回憶，可那些畫面卻總是自動沖進腦海……
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開始，一切都是好好的。
和煦的笑容，謙卑的言語，向熱心幫忙的蕭孺人千恩萬謝。
可待二姑娘戰戰兢兢走到母親面前時，就變了！
留著長長指甲的手掌，以詭異的速度和角度狠狠扇在小女孩臉上。
非常響亮的‘啪’一聲！
蕭孺人愣住，她身旁的五姑娘當時就縮回母親懷里。而柳氏房里的丫鬟和宦官們則面不改色，熟視無睹。
舊傷之上，添了新的——她母親親手打的！
本來經過敷藥已止住血的傷痕再度綻開，血珠順著女女圭女圭消瘦的面頰慢慢地、慢慢地滾落。
「哇……哇哇！」小女孩的哭聲，響徹雲霄。
哭的人，不是挨了打的二姑娘，
而是蕭孺人懷里的太子五女阿珠……
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示意讓兩個保姆進來照看女兒，
蕭孺人讓相里嫗和侍女們小心些注意別弄出聲響，端著東西跟自己去外面。
外間，相里氏趁著女主人洗漱的時候，低低念叨著太子宮的新聞，比如太子又歇在了周良娣那里，比如栗良娣昨天才說想吃小牛肉，皇莊今兒一早就送了進來……
蕭氏忽然打斷乳母︰「保氏，二女……何如？」
「呃？」相里氏沒想到會被問到這個，愣了愣，遲疑地動動嘴唇。
「保氏？」蕭孺人很奇怪。
揮手讓侍女們快點，伺候完洗臉漱口就退下，相里氏這才改用閩越方言回答︰「孺人呀，二女昨晚又挨揍啦！」
「什麼？！」蕭孺人驚跳起來。
「孺人，孺人……」相里氏急忙上前，扶住自己的女主人——蕭孺人從小就不是多健康的孩子，沒吃早點的話一旦激動容易暈倒。
「孺人，別激動，別激動！」乳母竭力安慰︰「已經打听過了，這次打得並不重。至少不像上回，綁起來吊在房梁上打……」
「不重？還不重？」蕭孺人顯然不同意乳娘的觀點，同樣用閩南話反駁︰「二女還帶傷呢！乳娘，你當時不在場，沒看見阿寶下手多厲害！」
乳娘沉默。
作為陪蕭孺人入宮的武陵侯家舊人，她當然知道太子和周良娣的心肝寶貝兒有多‘活潑’！
「保氏，」蕭氏抓了乳母的袖子搖晃，迷茫而糾結︰「保氏，你說柳氏怎麼狠得下那個心？她親生……親養，親骨肉呀？？！」
「孺人，孺人……」相里氏看著自家姑娘，堅定地重復︰「種種，皆與孺人無關！這太子宮中，上有皇太子，中有兩位良娣，還有諸位孺人……」
相里嫗︰「二女乃殿下之女，乃柳姬之女。孺人……已做了‘太多’！」
「不錯，我已插手過多！」蕭孺人沮喪地放下手，黯然神傷︰「保氏，我不是不知道……非我女，多管了，有人會說閑話，弊大于利。可，可……」
「誰能想到，堂堂天家之孫女，何等尊貴，竟過得比佣人都不如。」蕭氏仰頭，向乳母求證︰「保氏，我們家執事家老女兒孫女……都比二女過得好，對不對？對不對？」
「對呀！可誰又能料到看上去如此柔順謙恭的柳姬，會虐待親生孩子？！」相里氏聞言，沉痛地點點頭——蕭氏家族待下人素來仁厚；別說管家級別的，小頭目小執事的孩子最少也能豐衣足食，沒听說隨隨便便朝夕打罵的。
「弊……大于利？」蕭孺人的嗓音听山去十分艱澀︰「就因為人人都這樣想，我、酈孺人、周孺人、栗良娣、周良娣都這麼想，所以，二女才在大家眼皮子底下被長期虐待……阿？」
「娘子，娘子，非吾家小娘子之錯……」相里氏竭力寬慰著蕭孺人，連在娘家時的稱呼都帶出來了。
發現女主人的情緒低落，神情淒迷，
相里氏急忙扯出個比較有趣的話題︰「孺人，家里派人來過……」
一听到娘家，孺人蕭氏的注意力立刻被成功吸引掉︰「哦？家里？父親母親可安康？還有我阿母？」
「君侯，侯夫人，還有如夫人皆安。」相里氏對轉移話題的效果相當滿意，站起去搬長案上的盒子——大大小小的漆盒竹盒︰「夫人給您稍了許多物什……還讓捎話，說醫藥供奉說啦，您阿母今年身子安穩，沒犯病，您盡管放心……」
「阿母。」听到生母情況穩定，蕭孺人露出快樂的笑容。
相里嫗則一一打開諸多盒子︰「孺人，干蓮子、干荷葉、干菊花、干百合、栗子干、清逸香……都是家里專為給您和阿珠貴女準備之消夏用物。嗯，連秋冬要用之補藥都有。」
「母親……何意呀？」蕭孺人听到這些品名，頗感到詫異——干嘛事無巨細準備那麼多？食品啦藥材啦，宮里也有啊！
將打開的盒子一一重新合上蓋子，相里氏不需提問，主動轉達︰「夫人說呢，宮中物件雖多，但如今之太子宮前景紛亂，各方糾纏不清，未來幾個月恐怕不會太平。孺人良善，慣不會與人爭鋒，別為了些用度小事給人制造惹是生非之機。」
這樣一說，蕭氏馬上就明白了。
不自覺地攏攏領口，盛夏的季節，太子宮蕭孺人突然覺得涼意。
‘難道，又要開始了？？’她可是清清楚楚記得，當年酈孺人和栗良娣生下皇孫的前後，太子宮曾發生過什麼——無論多小多無足輕重的事，都會莫名其妙演變成一場風波，還一波連一波，沒完沒了。
「孺人……」整理完，相里氏倒杯水送到蕭孺人手中︰「夫人講，就用家里，省心省事。不夠了，就捎話，家里再送進來。不用擔心，夫人和長公主皇太後那邊知會過了……」
「母親……深思熟慮呀！」
蕭孺人听後，心神稍定，打定主意大不了到時候關緊院門，守著女兒過自己的小日子，任外面是天翻還是地覆。
僅僅看表情，乳母就知曉自家孺人在想什麼，暗暗地搖頭——委實太消極了，只知自守，沒任何進取之心。
「孺人，其實啊，男女情愛之道與兵道相仿……」相里氏情不自禁地加以勸導。
「兵道？」蕭孺人懷疑地看乳娘。
「然也！和用兵之道相仿……」乳母語重心長地說道︰「……以‘攻’為主呀！」
「保、保氏……」蕭孺人的臉一下子就紅了，吶吶地不知所措——這，這說的都是什麼呀？
「孺人，不信你看看酈孺人，她既不如孺人您標致也不如孺人您有談吐，可卻比您……」說到這，相里氏頓一下，嘆口氣直接跳到重點︰「酈孺人哪回不爭？哪回不搶？最近還搶主持滿月呢！」
「辦滿月？酈氏不可能得逞。」蕭孺人對這點很篤定——左右兩良娣難得一次的聯合反對啊，皇太子絕不會答應。
相里氏悠悠道︰「就算不成，她也成功了一半。」
武陵侯的女兒不解︰「嗯？」
「孺人，」乳母相里嫗慢騰騰地解釋︰「只要皇太子注意到她，就成功了一半。會哭娃……才有女乃吃！」
這樣的談話內容讓蕭孺人備感壓力，這次換她急著換話題了︰「保氏，母親有沒有提到‘公主’？家里打算為大兄尚哪位公主？？」
深深瞅女主人一眼，相里嫗順從地跟著答道︰「侯夫人倒透露過一些，好像……大鄭公主？亦或……石公主？」
「大鄭？鄭良人長女？」蕭孺人好不吃驚，直觀地說道︰「石公主容易理解，可……大鄭？為什麼不是陽信或平度？有兄弟為王啊！」
公認的，有同母兄弟的公主能為夫家帶來更多的利益，因此也更受歡迎。
相里嫗突然有了談笑的興致︰「孺人為何不提栗公主？」
蕭孺人好笑地瞥乳母一眼︰「保氏開玩笑吧？內史公主許配隆慮侯了哪！」
乳母淡淡笑︰「還沒許配之時，夫人和君侯也沒動過那念頭。」
「與儲君一母同胞，的確太高貴了……」含笑說了這句，蕭孺人心中一動——難道這就是原因？
太子宮孺人喃喃地念︰「听君父講過……蕭氏再經不起挫磨了！」
相里氏低垂下眸，無聲地嘆息。
似乎听到里間女兒的聲音，蕭孺人伸出手。
乳母相里氏順勢攙女主人起來。
「大鄭……也不錯。有兄弟之公主，必定比無兄弟者桀驁……」蕭孺人一邊往里走，一邊連連笑著評論︰「至于象內史公主那類性情……」
「恐怕，也就館陶姑姑之子才‘消受’得起噢！」
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「禽獸！柳氏……該千刀萬剮！」
隨著低低的詛咒，一把雲白色的棋子被拋在棋坪上。其中的大半跌落地面，連跳幾下，滾出去很遠。
「孺人？！」年青宦官一驚。
快步走到簾外張張，令兩個大丫鬟都出去房門外守著，杜宦官這次回來壓低了語音以荊楚方言和自家女主人談︰「孺人……何必生氣？打就打唄，不會出大事；好歹柳氏膝下就此一女，十月懷胎親生。」
在宦官杜居易看來，誰生的小孩誰操心，連親生母親都不喜歡的孩子，壓根不值得其他人費神。
周孺人沒搭茬，離開棋局，走去小榻上歪著。
看女主人不高興，杜稹端過盤冰鎮過的荔枝，捧到周孺人唇邊︰「孺人……」
荔枝果，鮮艷芬芳。
小周氏被勾起了興致，捻起一枚來聞聞，問︰「新鮮。哪兒得來？」
「新入京之貢果，今年頭一批。」杜宦官笑意融融︰「太子宮就分到一簍，兩位良娣一人一半。右良娣將大半都送了過來。」
‘啪’！
紅果被扔回果盤，孺人周氏整個身軀躺進窄榻，冷了臉，閉上眼楮。
「孺人，右良娣畢竟乃同姓姊妹，同一祖父……」
端著一盤荔枝，杜居易尷尬地笑笑，並不放棄︰「現在太子宮，以後未央宮……以後日子長著呢！孺人，寬寬心吧……別親痛仇快，讓外人看了笑話。」
「外人？她周朵和誰見‘內’叻？？！」
小周氏突然襲擊，幾乎將杜宦官推成一個跌倒︰「拿開，快拿開！誰稀罕她裝腔作勢小恩小惠？惡心！！」
杜居易無奈，只能端盤子搖著頭退下。
「居易……」小周氏揚聲，又叫回了親信內官。
宦官以為女主人改了主意，不禁大喜，顛顛地轉回來︰「孺人？」
小周氏淡淡吩咐︰「從箱子里取匹綢子，再拿半吊錢，送去給左女。」
「孺人，您這……」杜居易知道左女是柳姬身邊最得用的大丫鬟，卻不懂女主人為什麼要這樣做。
「讓她盡力勸勸……得個空，就把二女引去蕭孺人住處。」周孺人伸伸腰，懶洋洋地，好像在解釋，好像又不是解釋︰「蕭氏為人……心善。這太子宮中，也就她肯搭把手了。」
‘唉！這都第幾回了？’
發現自己數不過來，杜宦官苦笑著向女主人行個禮，悠悠地說道︰「其實，孺人，這太子宮中心最善者並非蕭氏，乃孺人您。」
「胡言！」
小周氏重重‘哼’一聲，翻個身，不理人了。