()靈兒略作沉吟道；‘按宮規儀制來講，理當如此。且前兒听得敬事房的公公說，皇上礙著小主病著的身子一直未好利落，那綠頭牌已是一連數日未見翻動過，不知有多少人的眼楮正盯著咱們這呢！奴婢憂心一個不慎，又落得話柄叫人拿去了錯處，此乃其一。其二，皇上這些日子以來看在外人眼里都分外眼紅的一番深情，小主總得拿出點感念謝恩的心意，如此才好籠絡住皇上的一顆心呀！‘
她說的這些，我又哪里不知？！只，但凡念及這個尚未謀面，卻獨獨對婉兒聖寵優渥的君王，竟是一個連血親嫡母都痛下殺手的男子，便愈發教人怯畏膽寒。
我黛眉輕凝，故作躊躇之狀。
‘本宮又何嘗不知，只不過听聞，皇上登基，外面的局勢很不太平。外有聯軍入侵，內有發匪擾民，諸事煩擾之際，本宮不想叫皇上為難罷了。‘
眼見當下就我和她二人，小丫頭不禁嬌憨頑皮起來，嗤笑著扯住我的衣袖不住晃蕩道。
‘我的傻小主呵！國事？國事是哪天都處理不完的，後宮的女人們，哪個不是指著皇上的那一點恩寵——偶爾的眷顧才能捱過徹夜的滴漏寂寞的歲月？您倒好……？‘
‘可自打我轉醒，他不是也一直未見探望啊？‘
‘小主莫忘，他可是皇上，天子啊！後宮的女人成百上千，向來只是受盡追捧，難得肯對小主如此用心，小主還要奢求什麼呢？‘
‘可是……。‘
小丫頭卻不容我遲疑，連忙搶下話頭。
‘沒什麼可是啦！小廚房趕早便預備下了補腎益氣的海參雞絲羹，這會兒給皇上送去溫補正好。腳夫轎輦亦侯妥在屋外，小主若點頭，靈兒這就去把內務府新制的那身淺藕合暖緞團壽藤蘿袍替小主捧來。‘
我頗為無奈的莞爾一笑，食指輕戳上她腦門兒。
‘自作主張！‘
小丫頭得了允，歡天喜地的跑了出去。
機緣造化有時太過弄人，我和靈兒誰也未曾料到的是。那樣事事周全妥帖的一番布置，回頭換來的竟是‘望山跑斷腿‘的慘淡收場。
我們過去的時候，本已是下朝的點，合該在養心殿西暖閣便能見著皇上的。才到養心殿外，涵公公見著我們一行過來，忙迎上來打著千親手扶了我下轎輦。
‘奴才。給祺妃娘娘請安。‘
免了他的禮，我唇角緩緩地抖出一抹笑意。
‘皇上可在里頭？‘
‘在是在。‘
涵公公這話先是賠足了笑意。復而，面露為難之色。
‘只是蠻夷入侵，西北戰事吃緊，皇上這會正召了幾位外臣在里面。共商應對之策呢！娘娘若是有事，少不得委屈娘娘在偏殿稍侯片刻。‘
既得了這樣的信，想著若待養心殿里的群臣走清，怕也未必是一時半會兒的事，便傳了轎輦先回去，只留下靈兒隨在身邊伺候著。
未想，好家伙！皇上同這幫元老朝臣的朝政會議，從午時一直開到申時先無論，半道還帶轉換會場的，徑直從養心殿開到了御書房。
中途我等得實在乏困。便迷盹了會，一睜眼養心殿已人去殿空。听聞涵公公進來回稟後，我和靈兒一路小跑著追去了御書房，怎奈宮里的廊腰縵回長如許，竟怎麼跑也跑不到頭似的。直至天色近墨，我倆才上氣不接下氣地趕到了御書房，結果人家早已散會，哪里尋得見半個人影？！
找來負責那里的小太監，磨嘰了老半天，那小太監才吞吞吐吐地予以明說。‘散了會。皇上喝了玟貴人送來的薏仁南棗甜湯，便去了玟貴人那里。‘
無奈，靈兒只好俯身替我捏揉著已然酸脹轉筋的腿肚。稍事休整後，我有些賭氣地拉著她又巴巴地趕去了玟貴人住的怡然殿。
誰承想剛在怡然殿外站穩，守殿的小丫頭蘭兒行過禮便一臉戒備地望向我們。
‘皇上同我家小主俱已安歇了，娘娘若有事，請明日再來罷！‘
在回婉翠齋的路上，我黛眉緊顰，暗暗地消化著剛剛從蘭兒口中听得的話。靈兒不是听敬事房公公說，那綠頭牌已一連數日未見皇上翻動過了麼？如何恰逢我去謝恩之時可巧被我踫上？只覺心下寒涼一片眼前迷霧重重，那未得謀面的皇上心思越發教人無從琢磨了。
後宮里，寵遇深厚，身份最為尊貴的兩位妃子先後被診出了喜脈。朝堂上，千頭萬緒，皇上終日焦頭爛額于內憂外患的局面。在此之際，敬事房停滯翻轉的綠頭牌成了不爭的事實。而稍不留神，卻岔出聰穎溫淑的玟貴人僅憑區區一碗甜湯便輕易地俘獲了皇上的寵幸。
事發第二日，消息不脛而走，後宮的女人們銀牙恨咬，心下再按捺不住爭寵的欲念，紛紛摩拳擦掌躍躍欲試起來。
那天恰逢正月初一，合宮陛見的日子。好不容易掐算著皇上拈香賜福完畢的點兒，後宮綺羅粉黛靚妝艷服，亟亟趕往養心殿里齊聚一堂，預備著升座後向皇上朝拜道新吉。自然，各家小廚房拿手的桂花龍眼雪梨湯、蜜瓜紅棗銀耳羹、山藥蓮子紅豆汁、馬蹄茯苓飲、地瓜芋丸甜湯、番薯花生蜜豆湯……之類的，是斷斷少不得的。
我心下忐忑，正暗自琢磨著這位迷一般的天子真容。外頭忽傳來連綿不絕的擊掌聲，有太監尖細的通報聲隨風傳入︰‘懿貴妃駕到。‘
眼波流轉間，但見今日她頭戴金累絲三鳳頂冬朝冠，額上抹著金約，頸上圍著黑貂立毛領約，身披明黃色緞料朝龍團壽紋樣的冬令貴妃朝服朝褂，繡著五彩雲紋的貂絨滾邊，上佩東珠朝珠一盤，珊瑚朝珠二盤。胸前垂粉紅色雲芝瑞草帨，耳畔東珠耳飾滴翠。貴妃扶著沐雪的手信步而入。由江容華和闞淑儀簇擁著，舉手投足間說不出來的沉穩與貴氣。
殿中的一群珠環翠繞娉娉婷婷的嬪妃們原本正私語竊竊地揣度著皇上今日心情及胃口喜好，听聞這聲通傳，遽然噤聲。福的福，跪的跪，忙不迭地向貴妃娘娘請安問好。
懿貴妃免了眾人的禮。含了一縷妥帖雍容的笑意，眸光卻獨獨輕飄飄地浮落于我身上。上前一步立時攜了我的手，附耳畔和言低語道。
‘妹妹這身金黃色龍雲並八寶平水紋樣的朝服，如今放在嬪妃們的香色朝服中間，愈發顯襯出妹妹風華絕代一枝獨秀的風姿呢！只可惜妹妹在做婕妤的時候本宮卻無從發覺。‘
因著她攥痛我手腕的力道，我低頭打量了一眼自己身著與她幾近同色的朝服。隱隱覺察到她如芒在背如鯁在喉的芥蒂，頓覺胸口越發氣悶著緊，一時半會兒苦無良策應對消解。
相持不下一籌莫展之際，一聲更為婉轉悠揚的唱喏聲越過頭頂飄忽而至。
‘皇上駕到。‘
剛剛欠身禮畢的嬪妃們便由懿貴妃引領著再次在殿中齊整整地跪了一大片恭迎聖駕。
涵公公見四下里都恭敬了，便手持拂塵輕輕一抖。蔫著嗓音接著唱喏道。
‘升座。‘
足足折騰了有一袋煙的功夫，才好不容易听得了‘禮成‘二字。
這身朝服的顏色著實令人頭痛，我只好攏了攏裙擺，盡量將自己匿形于懿貴妃的身後，適才強撐著膽子惶恐不安地抬起眼瞼朝殿上偷望去。
但見殿內珠垂紗障暗室幽光，龍涎香的輕煙自一旁小太監手持著的金縷花瓖寶石如意花燻中緩緩溢出，絲絲縷縷，纏繞上稀薄的空氣，自成一番靜謐之態。數十步之遙的正間當中，身著紫貂外罩明黃色五爪龍吉服的那個男人。端坐于中正仁和的金漆匾額下，頭上卻罩著一頂寬檐的黑紗冪蘺，給人一種說不上來的詭異與滑稽。
我用力咬住下唇，垂首無視，好不容易才死死繃住面上即綻的笑意。眾嬪妃們起身後，見此情形，無不瞠目結舌面面相覷。懿貴妃先是不置一言，凝神思忖片刻，才用沉若深水的眸光疑惑地望向涵公公。
‘皇上這是？‘
涵公公得了這樣的眼色，連忙一臉謙恭的欠身上前回道。
‘今個晨起。皇上頓感面部奇癢繼而全身不適，招了太醫來瞧，說是偶然染上了麻疹。此病來勢洶洶，不消半個時辰已伴有發熱、咳嗽、流涕、眼內充血等多重癥狀。太醫已開了煎服的湯劑，還叮囑說此病非但畏光、畏風、極易傳染，須好生在通風的室內休歇將養著。所以，後宮女眷最近須得回避，以利龍體康復。‘
‘皇上的意思，依著祖例，今個是一年中最重要的吉日，平素里朝政煩擾，與後宮親眷俱難聚首團圓，不想因此敗了娘娘們的興致。索性強撐著身子仍來這走一遭，待接受朝拜完了，便要緊著點兒回去休歇了。奴才們左右都勸不動，只好……。‘
懿貴妃輕嘆了口氣，柔聲交囑道。
‘既是如此，那趕緊回吧！須勞煩公公盡心伺候著了。‘
‘這是奴才分內之事，必當如此。‘
點頭說完，便弓著身子退開數步，抑揚頓挫地再次唱喏道。
‘皇上起駕。‘
眼見著皇上的儀仗迤邐而去，懿貴妃眸光驟冷，唇角眉間蓄足了戾氣。
‘玟貴人，皇上昨夜可是你伺候的？‘
玟貴人聞言，煞白了面容，微聳著雙肩如坐針氈，顫音回道。
‘正是臣妾伺候的，可在臣妾那皇上並無半分不妥啊？！‘
闞淑儀上前一步，語氣低沉而狠戾。
‘誰曉得緣故是不是出自你送的那碗甜湯上呢？‘
此語一出，人人自危，她身後倒吸一口涼氣之聲此起彼伏不絕于耳。
懿貴妃沉著臉，語氣愈發森寒，眸光卻似有意無意地蕩向我。
‘皇上早先既將鳳印交與本宮代為掌管，本宮就合該肩負起統領六宮的職責來。皇上昨個還好端端的，突然就在玟貴人侍寢後便出了岔子，本宮必當追究到底，待到水落石出了，但凡相關人等，便一個也月兌不了干系。‘
我微微頷首，低垂下眼眸。
‘好了，這病既是會傳染的，本宮乘著這個機會便在這立下規矩，自今日之始，除非皇上親自召見，後宮嬪妃無故不得以各類名義前去拜會皇上，影響皇上清修。闞淑儀去將太醫院督查霍大人請來，江容華立時隨本宮往玟貴人的怡然殿走一遭一探究竟，其余的人該散的也就散了罷。‘懿貴妃朗聲交待到。
領受了這番訓誡，猶如驚弓之鳥的眾嬪妃們，各個人心惶惶，再無一個敢提湯汁羹水有關的半個字，紛紛答應著便各自散了去，上輦轎回宮之前卻不忘命小丫頭們將先前精心預備下的湯汁羹水統統一滴不漏地倒了個干淨。
我望著魏貴妃華光曳地的裙擺隱沒在養心殿外，心下頓時疑竇叢生。‘醫書上書，春秋兩季為麻疹多發季節，眼下這寒冬臘月至，這病來得可不無蹊蹺？!接下來一連數日，辭貴妃動用了手底下一切可以調動的勢力，妥善盤查，仔細推敲皇上突染疾疫一事的來龍去脈。然，終一無所獲。這詭異的疫癥，從任何一處看上去，似乎僅僅只是一樁純粹得不能再純粹的意外。