沈尹戍領兵去了數日，吳、楚兩軍依然不見動靜，各自據守漢水緊要之地。♀
卻說楚軍大將武城黑尊沈尹戍之命，率5千兵馬到囊瓦中軍听用。因為吳軍來伐，楚國各處駐軍便漸漸向漢陽集結，此時在漢水沿線集結的楚軍已經超過10萬人，皆由囊瓦調度轄制。
一日，囊瓦率眾將在中軍大帳議事，因為司馬沈尹戍率軍準備穿插到吳軍背後來個前後夾擊，但一直還不曾有消息。現在楚軍大集，實力已經遠遠超過吳軍，所以將軍們都有些按耐不住。
武城黑為了拍相國的馬屁，對囊瓦進言道︰「吳軍舍去舟楫，不能過江，並且舍長就短，對地形也不熟悉；司馬之策太過謹慎，用時太久，況且我軍實力超過吳軍多矣，相國不如提兵過江殲滅吳軍，為我大楚建立不世之功！」
囊瓦沉吟道︰「司馬臨走之時再三提醒過本帥，不得性急，不然會影響到整個作戰計劃。」
武城黑不以為然︰「敵軍一直據守在漢水之北，軍心已經懈怠，此時不出兵攻擊還等待何時？我10萬大軍難道還懼他區區6萬兵馬？如果相國手提10萬精兵，卻不敢和6萬吳軍交手，國人將會怎樣看待相國，還以為是相國怯敵耶？」
此時囊瓦的心月復愛將史皇在側，也勸道︰「據小將所知，我**民對司馬很是尊敬，而對相國則不然。如果有一天司馬的威望遠遠超過相國，相國之位岌岌可危也！」
囊瓦听後一怔，史皇所言自己從沒想過，自己為相已經多年，這左司馬沈尹戍的確有定國之才，對自己的相位威脅極大。♀對這件事這不得不深思熟慮。
「如果司馬引兵繞道新息、到了方城之地，燒毀吳軍俘獲的渡船，阻塞漢東隘口，截斷吳軍歸路，那麼此戰破吳的第一功便是司馬莫屬。相國位高權重，居于百僚之上，前幾次用兵每每失利。如果這次也讓別人搶走了第一功。相國將何以立身朝堂？不如依武城黑將軍之意，率軍渡江和吳軍決一勝負！」史皇跟隨囊瓦多年，私情較深，所以深為囊瓦畫謀︰
「相國再不建功。相位將被司馬所替，請大人深思！」
囊瓦長嘆了一聲，說實話，司馬的策略當然不錯，也甚是穩重之策。可是現在自己手中已經有了10萬兵馬，完全可以拼死一戰，只要自己成功，襲破吳軍的第一功還是屬于自己的。囊瓦思之再三，于是拿定主意。傳令三軍。讓五座營盤分成五支戰隊，分別乘坐戰船擇日渡江。
此時吳軍的探馬早就飛馬報與主帥孫武，說是楚軍準備渡江來戰。戰船在大江南岸一字展開，白帆遮天蔽日，船上軍馬喧囂。據說楚軍有10余萬之眾。
孫武大喜，立即傳令大軍，拔寨而起，往後方的小別山方向撤退。♀又傳令先鋒夫概，先退回小別扎營，做好應敵準備，然後令伍員率1萬吳軍斷後，邊撤邊誘敵深入。
囊瓦見吳軍徐徐後撤，有畏戰之心，更是大喜過望，令武城黑和史皇率大軍緊緊追趕。
吳軍到了小別，再不後退，分三個大寨扎下營盤，與楚軍對峙。
楚軍分著五部，扎下五個大營，中間為中軍，是囊瓦的大寨；其他四軍分列在中軍的四個方位分別扎營，最前面是史皇的先鋒大寨。
兩軍在小別扎下營盤，列成陣勢，準備決戰。一日，囊瓦遣使到了吳軍大營，遞過戰書，約定明日兩軍前軍一戰。
（所謂前軍相斗，就是兩軍的中軍鎮守軍陣之中，但並不出戰。只是兩軍先鋒部隊進行交戰，並且約定好一個具體的交戰日期，就象一場熱身戰。）
第二日上午，幾聲鼓響，只見楚軍前寨營門大開，里面沖出一枝甲兵，約有3千人。個個身著重鎧，手持長戈，列隊而出，在小別山前列成方陣。陣前是一架雙馬戰車，戰車車右是一員白面勇將，此人三十余歲年紀，面若重棗，乃楚軍先鋒大將史皇是也。
這邊吳軍先鋒夫概黑面虯髯，皮膚黝黑，手執長戟登車在前。此時率著1千名罪人敢死隊，一半隊員手握實木大棍，一半隊員手握吳鉤（一種柳葉形彎刀），身上皆是褐色短衣，聞听自己陣中鼓響也不結隊列陣，在夫概率領下徑直沖向楚軍之陣。
那群楚軍見這群吳軍如此裝扮，很是新奇。還沒回過神來，那些敢死隊員早就掄起粗壯的木棍向楚兵頭上飛去，那些吳鉤隊員更是一頓亂砍，瞬時便沖進了楚陣。
吳軍的這群敢死戰隊沒頭沒腦地亂打一氣，楚兵從沒見如此陣形，一時措手不迭，于是陣內大亂起來。
那史皇見吳兵沖陣，便令執法官拘束士卒，不得自亂陣腳，自己便挺身向前，截住夫概廝殺。
二人纏斗正酣，卻見一名吳兵執著木棍沖了過來，一頓亂舞。那史皇車上的車左欲引弓射殺那名吳兵，卻不想失了手。那吳兵一記悶棍打在了史皇戰車的左邊那匹戰馬的腿上，那馬一聲嘶鳴，一個踉蹌跪了下來。
「砰」的一聲，那輛戰車失了重心，朝左邊一歪，一個側翻，把史皇摔落車下。
夫概大喜，正要挺著長戟來刺史皇，卻不想這史皇也十分敏捷，從地上一個翻滾，見戰車的另一匹戰馬沒有受傷，那馬雖說隨著戰車一個趔趄，正噴著鼻息，卻也立起身來。
說時遲那時快，史皇一個躍身，翻身上了那匹戰馬，一踹馬月復，那馬高高躍起，一聲長鳴，疾馳而去。
夫概欲要追趕，見史皇單馬去得十分迅速，便只得作罷。
這時，從吳軍陣中又沖出一隊兵馬，身著甲冑，手握長槍，一聲吶喊，潮水般突入楚軍陣內，這才是夫概的先鋒正規部隊。
那楚軍見主將敗下陣去，軍心便大亂起來；又見吳兵生力軍沖殺過來，楚軍士氣便矮了十分，而吳軍的士氣卻增了十分。楚軍一哄而散，被吳軍擊殺過半，一半逃回營寨不提。
囊瓦見史皇戰敗歸營，怒道︰「你當時蠱惑本帥渡江，不听司馬之策，今日一戰便敗，你還有何話說？」
史皇誠惶誠恐，請罪道︰「雖然此戰失利，主要是還沒有模清楚吳軍的套路，請相國不必生怒。常言道‘不可陣前斬將’，小將有一策可以將功抵罪。」
囊瓦微慍，令史皇講來。
「古人道‘擒賊先擒王’，現在吳王在大別山扎營，並沒在孫武的中軍之中，相國何不趁夜去劫吳王之營？只要殺掉闔閭，吳軍軍心大喪，定然全軍震動，吳軍群龍無首，還有何能與我為敵？」史皇向囊瓦提出趁夜劫營的計謀。
囊瓦轉怒為喜，從史皇之計。並赦免史皇敗軍之罪，讓他戴罪立功。
囊瓦下令，自己將親自率軍前往劫吳王大營，中軍由武城黑暫時節制，史皇依然為先鋒。
到了日暮，1萬5千精兵飽月復之後，由囊瓦親自率領，披掛整齊，餃枚裹足，趁著夜色，取小路，繞道往大別山來。
卻說前軍和楚軍交戰，吳軍首戰大勝，各位大將均上中軍大帳來賀孫武。
孫武道︰「囊瓦是宵小之輩，此人無識無謀，總想著僥幸取勝，如果我料得不錯，今晚楚軍定會偷襲我軍營寨。」
眾將大驚︰「主帥以何得知？」
「此戰楚軍小敗，實力並沒有什麼虧損，按照囊瓦的性格，只要有僥幸成功的可能，他定會選擇趁夜劫寨。」
孫武便傳令三軍，要來個將計就計，截殺楚軍。l3l4
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