天色微明，在固城山的南麓，一支軍旅經過一番鏖戰，透過吳軍重圍，潰泄而去，惶惶如驚弓之鳥、急急似漏網之魚。
越軍擔心吳軍追擊，多從小道潛行。一路向南，月兌了樊籠，會稽城廓已經隱約可見。
越王勾踐方才命令部隊停下來暫作休整，想著自己率3萬大軍出征迎敵，今日卻只剩數千殘軍回國，真是無言面對江東父老；思之愧悔交加，在馬上禁不住掩面而泣︰「寡人當日呈一時之勇，沒能采納範蠡、文種之言，輕敵出戰，致使有今日之敗！」
眾將見越王生悲，上來勸解了一陣。但是在固城山上範蠡的主力部隊目前還在吳軍的圍困之中，如甕中之鱉，這才是勾踐心尖上的刺，只要稍稍觸及，便痛入骨髓。
越軍偃旗入城，勾踐苦思不得計，整日憂慮吳軍深入越國之境，而楚國又不出手施救，舉目諸侯之中，再無一國可以為援，看來越國已經孤立無助，此劫定然難免。
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話說吳王夫差得伯嚭之報，知越王已經突圍而走，召伍員和伯嚭前來中軍商議。
夫差道︰「我軍中了越軍的聲東擊西之計。按照目前得到的信息獲知，昨夜越王勾踐可能已經突圍逃月兌。現在固城山上的越軍已經收縮防守，寡人欲分兵兩路︰一路攻打越國首都會稽，一路在這里繼續圍困此山。不知眾卿之意如何？」
伍員沉吟半晌，奏道︰「越王率軍突圍而出的不過數千人馬，而主力依然被我軍圍困在這固城山上。臣以為只要把固城山的越軍吃掉，越王就是逃到天涯海角，也沒有任何影響。所以。臣之意是抓住這個機會，殲滅越軍主力，不用去理會逃往會稽的越王勾踐。」
伯嚭心知此次自己失策，中了越軍之計，面色甚愧，也支持伍員的建議︰「臣以為相國之計甚善。如大王分兵，在後勤給養方面也增添了很多的困難。再說圍困敵人之軍，必須有三倍以上的兵力。大王分兵之後，山上越軍就更有突圍成功的可能性。」
于是夫差便打消分兵的主意，令伍員從北面進山攻擊。伯嚭從南面上山攻擊，自己率中軍在固城山西面據守，以斷越軍去路。
固城山上，範蠡的中軍大營。
範蠡盤膝坐于席上，正奮筆而書︰「臣稟告大王︰吳軍日夜攻山。我軍再次往固城山主峰一帶撤防。吳兵沿山漸進，采用步步蠶食之法。迫使我軍不斷後撤。形勢已經極為嚴峻；而且我軍糧草基本告罄，將士多以戰馬和山上青果裹月復，如果久拖不決，軍心必將大亂！我軍是戰是和，請君王早做決斷……」
此時，從帳外進來一人。此人身高不過六尺有余，胡須花白，面上皺紋如刀，年齒雖老。但一雙老眼極為有神。他雙手捧著一只漆盤，上面放著一把銅壺和一只銅豆。
他望了望面前的範蠡，自己的這位公子也就三十多點的年紀。在楚國之時，公子是當地極為有名的少年才俊，後來在楚國沒能獲得晉身的機會，便游學到了越國，受到了越王允常的重用。
可是站在自己面前的公子現在是面色蠟黃，皮膚干燥，沒有半點光澤。他曾經是那樣的豐神俊朗，意氣風發。而現在，他苦撐危局，盡管越國已是山雨欲來，風雨飄搖。
這老人的眼神就有些柔和起來，靜立了片刻，便咳嗽了一聲。
範蠡望了老者一眼，見他神色暗淡，便問道︰「吉農有何話說？」
「公子自從離了楚國，為越王效命以來，老奴蒙公子不棄，一直把老奴帶在身邊。今日公子身陷重圍，山上危機四伏。老奴听聞一些傳言，說是有些軍官有下山投降吳軍之心。」
吉農邊說邊把漆盤放在範蠡的案上，那是一壺用青果碾碎的果醬。這段時間以來，範蠡以身作則，主要以青果為食，隔日才允許庖人準備一餐馬肉。範蠡知道，以戰馬為食，那是作為一名戰士最大的悲哀。
而青果長期服用，又極為苦澀，其實難以下咽，範蠡連續吃過幾次，便有惡心嘔吐之狀。後來吉農想出一個招兒，把青果碾碎做成果醬，方才好些。
範蠡住了筆，雙眼盯著吉農，半晌才道︰「我軍軍心不穩，如果再拖上幾日，軍士嘩變，後果將難以想象！但我範蠡既然接受了大王的重托，就盡量不讓這上萬的人馬成為吳軍的盤中餐。」
吉農看四下無人，低語道︰「現在吳軍攻勢正盛，大王突圍回都，公子臨危受命。目前的局勢已經難以扭轉。老奴願意陪侍公子遁去，逃往楚國避難。天下之大，哪里都有留身之處。」
範蠡擺擺手，嘆道︰「做人豈能首鼠兩端？我範蠡既然晉身越國，成為大王的臣子，便有為大王分擔責任的義務。現在我國正是危急存亡之秋，我範蠡豈能棄大王而去，做一個不忠不孝之人？」
吉農低著頭用手模弄著自己的青布長褂，天氣雖然漸漸熱了起來，但在這固城山的山頂，晚上的氣溫還是極低。
「但吳王為其父報仇，必將置越國于死地。只是老奴覺得越國難以保全，公子沒必要在這里陪宰。」吉農站在燈光的暗影里繼續勸道。
「吉農不可再言！我這里有密信一封，是寫給大夫文種的。越國存亡，現在只有寄希望于他身上。你明日一早從東面的絕壁墜繩下去，趕回會稽，把此信交給文種，然後你不必返回，各自逃生去吧。」
吉農听後，急忙跪下，叩首道︰「老奴隨侍公子三十余年，從來不離公子左右，公子還是差遣他人送信罷。」
範蠡盯著吉農，臉色稍稍和緩了一些，道︰「你不要緊張，我並沒有其它的意思。你自往文種大夫府上送信，軍報我會派遣軍中的哨馬去辦。」
頓了片刻，範蠡想了想正色道︰「我還有一件極為重要的事情要你去辦。現在國事艱難，我們已經處于破國亡家的邊緣。你把密信送與文種之後，然後幫我去辦兩件事情。」
吉農不解，問道︰「兩件何事？」
「一是到諸暨暗訪一位俠女，名為婦姝。此女居于深山之中，善于搏刺之術，有俠名于國，只是我未曾見過其面，你私下仔細去尋訪此人。」
「二是尋訪鑄劍大師薛燭。薛燭乃秦國人，是一代鑄劍、相劍名師。听說前不久游歷我國定居下來。你尋訪二人的下落後，定要報信與我知曉。」
吉農听罷，便領了範蠡寫給文種的密信從固城山東面的絕壁墜繩而下，自去辦事不提。
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再說越王回到會稽，君臣皆苦無對策，勾踐整日只是長吁短嘆的，真個是呼天天不應、喚地地不靈。
一日，有侍衛來報︰「大王，從固城山有信使前來，是範蠡將軍派來的。」
勾踐令信使前來相見，那信使拜見過越王，從懷中掏出一只錦囊，雙手呈給勾踐。
勾踐忐忑地接過錦囊，深吸了一口氣，定了定神，然後把錦囊遞給身旁的近侍，示意挑開錦囊的縫線。勾踐打開看時，卻是範蠡的求救文書。
「我軍是戰是和，請君王早做決斷……」是啊，無論如何，得拿個主意出來才是。
勾踐把範蠡的求救信遍視群臣，道︰「現在事已至此，寡人豈能逃避？根據眼前的局勢，要尋個最為妥當的法子，把損失降到最低就好了。」
是的，越國已經走到了一個艱難的十字路口。國家的生死存亡就在一念之間，這只風雨飄搖的小舟，將有一個怎樣的未來？