屋里，燭光幽暗，寂靜無聲，讓整間屋子都顯得空曠起來，木質的地板被擦得光可鑒人，就算在這微弱的燭光下，也反射出一絲光亮。一個身穿黑色夜行衣的男子躬身站在榻前，低著頭。
寬大的矮榻上，一個男人靠著隱囊斜倚在那里，把玩著手里的一只綠玉斗，淡淡的茶香從斗中溢出，在這幽暗的室內飄散開來。
男人看面容大概五十多歲的樣子，沒有老年發福，身材修長，眼神雖有些與面容不符的蒼老之感，卻並無疲態。此刻，他面含笑意，盯著手里的綠玉斗，好像是听到了什麼有趣的事情。
「你是說那個元霜在五郎府門前鬧了一通？」男人的聲音不怒自威，玄色衣服上金線繡成的五爪盤龍在燭光的映照下，仿佛游動一般，透著皇家威嚴。
「是，臣一直在暗中看著，後來是凌鐵生出來，才平息了此事。」站在榻前的黑衣人答道。
男人微微一笑，喝了一口綠玉斗中的茶水，說道︰「這些年來，我到不曾見過五郎如此驕縱一個人，真真是有趣！」
站在榻前的黑衣男子跟著說道︰「臣也奇怪，廉親王一向治下頗嚴，可對這個元霜卻青眼有加，昨兒那元霜大鬧了一場，臣也未見有事。」
榻上的男人卻沒有說話，只又盯著手中的綠玉斗，倒像是出神一般。
身穿夜行衣的男人也不再說話，只靜靜地站著。
半晌，榻上的男人似是回了神，又說道︰「那元霜的底細可曾查問清楚了？確實是蘇懷遠的女兒麼？」
「是，臣已經查問清楚了，確實是蘇懷遠的女兒，蘇懷遠家口風極嚴，臣查探此事費了些周折，說是出嫁當日，暴斃了，但不知為何當日晚間又活了過來，後來就不知所蹤了。」
「不知所蹤？不是一直在我的麒麟衛里呆得好好的麼。」男人地聲音听著有些不悅。
黑衣男子忙辯解道︰「臣是說蘇懷遠家里一直認為這個女兒不知所蹤。」
男人將手中的綠玉斗放在面前的矮幾上，說道︰「蘇懷遠的膽子也夠大，居然敢李代桃僵，真以為和趙勾結了親，朕就不敢動他了？」
黑衣男子似是覺得這個問題不好回答，于是默不作聲。
「朕近來事情多，這個蘇懷遠先放著。不過五郎做事一向謹慎，這次倒有些糊涂，他可知道這元霜的底細？」
「這個臣確實不知，不過如皇上所說，廉親王做事一向謹慎，就算當初沒有細查，想來這一年多也都打探清楚了。」黑衣男子趕忙答道。
男人微微眯了眯眼楮，說道︰「清楚？我怕他桃花迷了眼，就什麼都不清楚了！」
黑衣男子听了，說道︰「臣跟隨皇上多年，今日說句不當說的話，兒子什麼樣兒，當爹的最清楚，皇上其實不必擔心。」
皇帝嘆了口氣，說道︰「莫塵，兒大不由爹，你我也年輕過不是？」
周莫塵一笑，沒再多說。
「你去吧。」皇帝看著周莫塵說道，「這些日子你也勞累了，早些歇著，麒麟衛的事情你還得暗中多盯著些。」
「臣告退。」周莫塵俯身行禮，退了出去。
室內只剩下皇甫炎一人，他盯著那只綠玉斗，又出起神來。
大順國這十多年來一直風調雨順，在前朝皇帝奠定的殷實基礎和皇甫炎的傾力打造之下，已然成為了泱泱大國，榮昌之地，周邊小國無不附庸，只有北面的月氏國與之隔著烏孫草原，遙遙相抗。
月氏國是個游牧和農耕混雜的國家，早年間也與大順相互和親，所以月氏的大汗和大順皇帝沾親帶故，互通商貿，這些年來倒也相安無事。
月氏國靠近烏孫草原這一邊的國民以游牧為主，在烏孫草原上建立了赤陽城，說是城池，倒不如說是氈包的聚集地，並沒有傳統意義上的城市建築。赤陽城的具體位置，也經常會隨著游牧人們的遷移而移動
月氏國的都城叫蘭城，以蘭城為中心，卻是農耕為主，雖然月氏國尚武，講究騎射和狩獵，喜歡馬上英雄，但當年大順國幾位和親的公主帶去了很多谷物種子，和先進的農耕器具，加上月氏國本身也有很多土地適合耕種，所以演變成了現在游牧和農耕混合的國情。
烏孫草原的邊上是蜿蜒流淌的康居河，河北是月氏國土，河南邊便是大順的地盤了，兩國以康居河的中線劃分國界。大順國在這里建立了赤谷城，河北雖是青青草原，但河南邊卻都是肥沃的耕地，在康居河的滋潤之下，農作物生長茂盛，赤谷城也是大順的邊陲重鎮。
往年，烏孫草原也會時不時的鬧鬧蝗災，但是從沒影響到赤谷城，康居河寬闊的河水起了阻擋的作用，而且蝗蟲的規模都不是特別大，犯不著跋山涉水的到大順國這邊來尋覓吃食，所以赤谷城里的人們大多對蝗蟲這種生物的危害，只聞其名，未見其形，基本上就是從在月氏與大順跑商的商人們口中听說而已。
今年卻不知道為何，烏孫草原上突然鬧起大規模蝗災來，大批的蝗蟲遮天蔽日，將草原幾乎啃了個干淨，放牧的牛羊都餓死無數。
吃光了自家出產的青草，這些蝗蟲們是斷斷不肯餓肚子的，于是千辛萬苦的來到赤谷城，將赤谷城即將收割的小麥也吃了個干淨，並且發現這赤谷城比烏孫草原還好，于是留下不走了。可憐赤谷城方圓百里，連樹上的葉子都被啃了個干淨，一棵棵大樹在這本該枝繁葉茂的夏初季節就這麼謝了頂。
按說一次蝗災還不至于讓老皇帝皇甫炎動怒，賑災的錢糧早早發了下去，怕夏糧無收秋糧無種，連種子都預備好了送到赤谷城。
本以為平安無事了，誰想到了仲夏，皇甫炎卻收到赤谷城言官輾轉送來的密折，說赤谷節度使雷富與鎮撫使馮偉聯合貪墨賑災錢糧，就連秋種的種子都一並吞了。蝗災治理不但未見成效，就連赤谷城百姓也已經食不果月復，接連出現餓殍。
為防止朝廷獲悉他們的罪狀，節度使封了言路，只向朝廷報平安。那鎮撫使更是帶兵把守了各處道路關口，連逃荒的百姓都不準出城。那些富庶小康的人家還能勉強支撐，一般百姓家里就難以為繼了。
皇甫炎收到密折氣得七竅生煙，當天晚上就密召皇甫峻進宮，封了巡邊黜陟使的官職，讓他輕車簡從，前去調查此事。
出了皇宮，皇甫峻讓凌鐵生去麒麟衛叫元霜和許成威到王府相見。
不一刻，兩人跟隨凌鐵生來到王府，皇甫峻將這次公差的事宜交代清楚，吩咐他們今夜就住在王府，明日清晨便裝趕往赤谷城。
吩咐完畢，各人告退，臨出門口，元霜回頭看了皇甫峻一眼，似是有話要說，于是皇甫峻叫住她，問道︰「怎麼？可是來的匆忙，有什麼金銀細軟不曾帶在身邊，不放心麼？」說罷，自己先笑了起來。
沒有外人，元霜也沒那麼拘束，白了皇甫峻一眼，說道︰「我都窮到給你賣命當打手了，你這老板又摳門，我哪兒來的什麼金銀細軟。」
皇甫峻听了斂起笑容，正色問道︰「那是何事？可是不放心你表哥麼？」
這一問元霜倒愣了，雖然沒過幾天，可她早將李慕華忘在腦後了，張口說道︰「咱們出差，關他什麼事兒？」
皇甫峻知道自己這回又會錯了意，笑道︰「那是何事？我看你有話要說。」
元霜看著皇甫峻問道︰「這次出差，就咱們四個人麼？」
「不錯。」皇甫峻一臉淡定的笑容。
元霜想了想，說道︰「雖然皇上讓咱們輕車簡從，可是四個人畢竟少了些，再怎麼說赤谷城也是邊關，當地鎮撫使手握重兵，又是鬧災的時候，咱們還是小心些好。」
皇甫峻想了想答道︰「不過是個小小的貪墨案，應當不會起什麼風浪，區區鎮撫使雖有兵權，但我是皇子，又是巡邊黜陟使，一樣可以調兵，你我四人足矣。」
元霜又白了他一眼，說道︰「看你平時挺機靈的，怎麼這會兒糊涂起來了，山高皇帝遠的，人家就認你這個皇子？縣官還不如現管呢！我要不是因為不把區區服務生看在眼里，能挨了一茶壺，跑來這兒給你賣命麼？」
皇甫峻不解得看著元霜問道︰「服務生？什麼是服務生？」
元霜沒好氣地說道︰「就是死跑堂的，這下明白了吧？」
皇甫峻听了卻笑道︰「那我倒要謝謝這個死跑堂的才是。」
元霜心里著急，沒心情跟他說笑，又問道︰「我的話你到底听進去沒有？」
皇甫峻點了點頭對元霜鄭重說道︰「姑娘教誨的是，在下即刻去辦。多謝姑娘關心在下的安危。」說完對著元霜躬身一拜。
元霜被皇甫峻逗樂了，哈哈笑著說道︰「看你平常都是一本正經的模樣，這會兒倒貧嘴起來了。」
不料皇甫峻卻皺了皺眉頭，說道︰「姑娘還是別笑了，太難听，有辱姑娘的斯文面目。」
元霜撇了撇嘴說道︰「不愛听拉倒，我睡覺去了，明兒還得早起呢。」說罷轉身向門外走去。
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