方家議事廳內，老管家安伯和方夫人正在敘話。
方夫人年近五十，身材略顯富態，言談舉止中很自然地透出一股大家風範。她雖然已不再c o持府中事宜，但隔一段時間總會叫來管家詢問。偌大個府第，繁瑣的事情多了，吃穿用度、商鋪田產、人情世故……真要不聞不問還做不到。
「……婼兒年紀還小，不可能方方面面都顧得周全，安伯你要時時提醒，多多教導才是。」方夫人又一次誠懇地道。到如今，也只有倚仗府中這些忠誠的老人了。
「夫人請放心，小姐秀外慧中，遇事沉穩又極有主見，里里外外大小事情打理得井井有條，就算許多主家男子也不過如此，老奴是打心眼里佩服。」安伯年過花甲，頭發胡子都白了，雖然年邁，身體倒還硬朗，提起小姐，總是贊不絕口。
夫人欣慰地笑了，只是心中難免有些遺憾︰若是男兒……安伯年紀大了，已好幾次提出回鄉養老，婼兒這一兩年就要婚配，得找個能干的人來幫著張羅了。
說了一些閑話，安伯提起了一件怪事︰「前幾天，有一名佃戶拿了些柳籃來寄賣，說是一個籃子要賣一兩銀子……」
夫人驚訝道︰「一兩銀子？是不是弄錯了，柳籃滿大街都是，貴的也就二三十文。」
安伯笑道︰「沒弄錯，雜貨店的吳掌櫃當時也是這麼問的。那佃戶一口咬定是一兩銀子，少了不賣。吳掌櫃笑了那人好一陣，最後看在都是方家人的份上答應幫忙賣賣，也沒指望賣出去。可誰知，昨兒個一天，十只籃子居然賣得一個不剩……」
夫人奇道︰「還有這等怪事？是不是那籃子有何出奇之處？」
安伯搖搖頭︰「那籃子怪模怪樣，淺淺的都裝不了多少東西，好像僅僅為了好看，沒有半點實用價值。」
夫人陡地記起一事，心中有了懷疑︰莫非是……但嘴上卻沒說出來，只是道︰「你繼續說。」
「吳掌櫃今天一大早來找來，說是要趕緊進貨，讓老奴領著去尋人。老奴一琢磨，這事透著股玄乎勁，就說與夫人听听。原本鋪子里的事是輪不到老奴c o心的，可這世道騙人的花樣多了，各種伎倆層出不窮，老奴擔心……」
夫人贊許地笑了，有這樣老成持重的管家把關，是方家的福氣，她沒有表明自己的態度，卻說起了另外一件事︰「三天前，榮老夫人七十大壽，江陵有點頭面的都去了，各種壽儀讓人眼花繚亂，最得老夫人的心的卻是一樣很平常的物品，安伯你猜是什麼。」
安伯搖頭道︰「榮大人貴為巡撫，母親大人壽誕，下面的人定是百般巴結，好東西自然少不了，老奴哪里能猜出。」
夫人繼續道︰「要說貴重，那東西也值不了多少錢，要說平常，那物事也算個稀罕之物，那東西是一個學子所送，不過是一籃壽桃罷了。」
安伯點頭道︰「做壽送壽桃，倒是極為合適。不過老奴弄不明白了，這桃熟的旺季雖然過了，卻也並非買不到，那稀罕之說又從何說起？」
夫人道︰「那桃子大得出奇，一個頂普通桃子兩三個，紅艷艷的極是惹人喜愛，非但如此，桃上還天然生有字跡，分別是「福」、「壽」二字。」
安伯道︰「有些商人為了嘩眾取寵，圖取利益，用顏料在瓜果上寫字，老奴也曾見識過，不為稀奇。」
夫人搖頭道︰「桃上的字跡仿佛從里面透出來一般，確是天然生成，這點經過大家驗證，不用置疑。令人驚奇的還在後面，送桃的學子說，那桃子傳自天上靈根，名為‘九天蟠桃’，是西王母款待眾仙所用，人吃了有延年益壽的作用。榮老夫人當眾吃了一個，竟是一下子年輕不少，此事大伙親見，都嘖嘖稱奇。」
安伯將信將疑道︰「這世上還真有此等仙物不成？」
「是不是仙物不知道，與眾不同倒是真的，就連那盛桃的籃子也很是奇異。那籃子像一個大碟，用柳枝編成，中間夾了些青藤，藤上又有許多布做的小花……」
「那籃子是不是還有個很夸張的提柄？」安伯兩手劃了個大圈問道。
夫人點點頭︰「提柄上也有青藤小花，要說那柳籃是拿來用的任誰也不信，擺著看還差不多。」
安伯有些明白了，鋪子里的籃子賣得快，與夫人所說的壽桃一事大有關聯。不難想像，一個j ng美的花籃里擺上幾顆仙桃，這樣的壽禮賞心悅目，還別出心裁，再加上那桃子自身不凡，自然是深得榮老夫人歡心了。
這時，夫人身邊侍候的丫頭插嘴道︰「那仙桃的事，奴婢倒是知道一些。」
夫人好奇道︰「你且說來听听。」
丫頭答道︰「奴婢听說，那仙桃的確是天上傳下來的。說是大仙呂洞賓赴了蟠桃宴，對美味的蟠桃念念不忘，一顆桃核含在嘴里舍不得吐。回轉洞府的途中，呂大仙見凡間一惡人凌辱民家女子，便吐出桃核懲戒了那惡人。桃核被那民間女子得到，好生的供奉起來。也不知多少年，忽一r ，那桃核破殼吐芽，後來就有了這仙桃。」
安伯搖頭道︰「巷間傳聞，作不得真的。」
丫頭分辨道︰「此事大家傳得有板有眼，管家不信可以叫來王廚子問問，王廚子連那民間女子何方人氏，後人是誰都知道得一清二楚，就是不肯告訴別人。再說了，那桃子只有奇珍閣有賣，一個桃子要十兩銀子，貴得嚇死人，能不是仙桃嗎？」
在丫頭的眼中，凡是貴的東西都是好東西，這點不容置疑。
夫人和安伯面面相覷，一只花籃一兩銀子算什麼，一個桃子十兩銀才令人震撼。奇珍閣什麼地方，那是整個江陵最為奢華的場所，里面盡是些奇珍異寶，價錢貴得離譜，一般的小人物連門都不讓你進。
丫頭又道︰「還有件趣事，奇珍閣每天售出的仙桃是有限的，昨天趙府和錢府的公子為爭奪最後幾個桃子大打出手，都鬧到府台大人那里去了。為此兩家都花了好多錢，還不知道官司打下來到底是哪家能贏呢！」
趙家和錢家都是江陵數得上的大富人家，平時還略有些交情，居然為了一桃子結怨，還真令人愕然。好半天，安伯才道︰「夫人，這籃子我們還賣不賣？」
夫人笑笑道︰「看來我們的雜貨鋪也沾了那仙桃的光，就是不知道那仙桃還有多少，安伯你能不能想辦法查一下，沒有了桃子，花籃也就失去了價值。」
安伯嘆道︰「花籃、壽桃、仙人傳說、奇珍閣限量銷售……還有官司，竟然生生折騰出一個天價桃子。要說這些事是一人所為，老奴實不敢相信，難不成那仙桃真能延年益壽？」
一句話提醒了夫人，這所有的事要真是一人所為，目的僅為抬高桃子的身價，那這人的心智……
夫人皺眉道︰「听婼兒說，前幾天車禍的時候，曾打爛了救命恩人的一擔桃子，那救命恩人提及什麼一擔桃子千兩銀，這事後來不了了之，我也僅是當笑話听，沒曾想，還真有如此金貴的桃子，莫非……這些事都是那人弄出來的？」
安伯不了解事情的詳細經過，沒有接言。
夫人陷入沉思︰婼兒說過，那人……好像是自家的一名佃戶。這些事應該不是一個莊稼人做得出來的吧？得找婼兒問問清楚。
門外蒲兒已等了好一會。小姐的事要趕緊辦好，只是安伯和夫人在敘話，做丫頭的不能壞了規矩，只能等著，沒想竟听到一個關于仙桃的故事。
一擔桃子千兩銀……那人不是訛詐！這事要盡快讓小姐知道。蒲兒匆匆離去。
廳內安伯見夫人沉思不語，正要起身告辭，卻見一個下人拿了張帖子進來，向夫人稟道︰「江陵書院遣人送來貼子，邀小姐參加明r 為楚老夫子送行的宴席。」
夫人接過帖子看一眼，果是書院的帖子，上面言道楚夫子上京就任在即，感夫子多年教導恩德，特舉行送別宴席，請尊駕務必蒞臨雲雲。讓夫人意外的是後面的一行小字︰本院巨資購得九天蟠桃，敬請品嘗。
又是桃子，怎麼一時間盡是听到關于桃子的事呢？夫人搖搖頭，將帖子遞給身邊的丫環道︰「給小姐送去。」
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