()早朝後，唐宗賢正欲離去，卻見季正濃眉緊皺，一臉不郁的樣子，想到前段日子傳聞二皇子要納季正的女兒為側妃的消息，怕是與此事有關，便開口詢問。
「唐老弟，唉，我就實話跟你說了吧」季正最近也著實憋屈，正找不到發泄口，見唐宗賢問起忍不住向他吐苦水。
季正剛出口，唐宗賢忙打了個手勢，季正很快會意，這朝廷內外說話可是不方便，「到我府上聊聊吧。」
到了唐府，唐宗賢跟季正左右主位上坐了，季正是武將出身，生得也是魁梧，如今剛毅的臉上卻滿是愁緒，唐宗賢斟酌著問道「季兄，看你最近愁眉嘆氣，是不是……」
季正也不打算隱瞞，「是入宮那件事」，說著眉頭又是皺起「老弟，你我這麼多年交情，你也是知道我家里的情況的，我有三個兒子，卻只有一個女兒，這個女兒還是結發妻子所出的嫡女，夫人故去地早，打小我就把這個女兒捧在手里當塊寶，她要什麼我給什麼，那是半點也不願虧待她的。」
唐宗賢深有同感地點頭，他對自己唯一的女兒何嘗又不是如此，那都是疼到骨子里了。
「可是現在二皇子一句話要讓瑤兒進宮，我這個做爹的知道她不樂意，卻……卻也是無能為力啊！你說，我是不是很沒用？」季正坐在椅子上，不住嘆氣。
「季兄，我明白你的難處。」唐宗賢點頭，當初他不也是一樣愁眉不展了好一陣麼，更何況季正的情況比他更棘手，因為季家的女兒今年已經十六了，正是婚配的年齡，又沒有婚約在身，現在二皇子找上門來，恐怕季正很難去拒絕這門親事。
「唉，你不知道，這丫頭的反抗有多激烈。我不去找二皇子說退婚，她就不進食。鬧到要絕食的程度，可見她對這門親事有多大的不情願。」
「這麼嚴重？」唐宗賢也被驚到了。
季正點頭「所以我就算犯著得罪二皇子的危險，也還是進宮去說了。」
「結果如何？」
季正蹙眉低著頭，「面上看來不溫不火的，不過我總覺得這事沒那麼簡單能了結。」
「爹，季伯伯——」一道輕柔悅耳的聲音突然響起。
「曦兒，你怎麼跑到前廳來了。」唐宗賢轉頭看向唐韻曦，目光卻凌厲地掃了旁邊的婢女一眼，婢女被嚇得一顫，連忙低頭︰「老爺——」
「爹，不關文竹的事，是我听說季伯伯來了，想出來問候季伯伯一聲的。」
「好好。」季正見了唐家的丫頭倒是心情很好，看著唐韻曦舉止優雅中透著溫婉，不覺贊嘆，「老弟啊，說實話，我可真羨慕你，曦兒溫柔乖巧，又孝順長輩，唉，要是我家那丫頭有曦兒一半的溫柔性子就好了。」季正向來就很贊賞唐宗賢的這個女兒，知書達理，溫柔嫻淑，這才是大家閨秀該有的樣子，他總是感慨，自己的丫頭和唐家的丫頭從小一起伴著長大，怎麼就半點也沒學到人家的優點，想起季池瑤那倔性子，季正剛松開的眉頭不覺又緊緊皺起。
唐韻曦本來就是想要向季正詢問季池瑤的事情，如今見他提起，立刻順著問出來「季伯伯，池瑤她……近來可好，我好多天都沒看到她了呢。」
「瑤兒……她最近身體有些不舒服。」逼婚的事還是不提的好，季正猶豫了會兒才這樣道。
「她——她身體怎麼了？」袖子下的縴手緊緊攥住了帕子，唐韻曦面上盡量維持著平穩，聲音里的擔憂和急切卻掩不住。
「也沒什麼大問題，就是有些飲食不佳，曦兒，你不用太擔心。」季正安撫地道，不欲多言，看時間也晚了，便向唐宗賢提出告辭。
季正走後，唐宗賢折回廳里發現唐韻曦還站著，面色蒼白，氣色不太好，不由擔憂道︰「曦兒，你怎麼了，是不是人不舒服？」
「爹，我想去季府看看池瑤。」唐韻曦咬著唇瓣，面帶懇求地道。
唐宗賢面色一沉︰「休要胡言，文竹，還不快扶小姐去休息。」
如今季家正焦頭爛額，唐宗賢又怎麼能讓自己的女兒過去，萬一添出什麼亂子來就麻煩了。更何況曦兒已經許給了六皇子，雖然還未金殿賜婚，但是唐宗賢心里已經把六皇子當成了準女婿，現下六皇子隨太子離開了京城，這個節骨眼上唐宗賢可不想出什麼閃失，思索著等六皇子回了京城，就該把這婚事告訴曦兒了。
沙漠。
巍巍夕陽斜掛天際，黃沙漫天中隱隱約約有一隊人馬艱難地穿行著，四周傳蕩著馬蹄踐踏而過的聲響。
騎在最前方的袁崇達接過屬下遞來的水壺，仰脖咕嚕咕嚕喝了一通，抬起胳膊擦了擦額際不斷滾落的汗珠，回頭望了望被防護地密不透風的皇輦，心里略略松了口氣。他們這趟一路無多事，走了近十日，總算是把公主安全送到了南桑，如今只要把太子等人平安送回京城，他這趟重責在身的護親就算完滿完成任務了，回去少不得加官進爵，想到這里袁崇達面上露了喜色，整了整盔甲沖身後的士兵指揮了幾聲，行軍的速度便又再加快了些。
明黃色的華蓋馬車里，文景年與太子一人一邊，相對坐了。自送了五公主到了南桑之後，回程路上文景年一直沉默寡言，若有所思。
太子手中握著些圖卷手冊看了一陣，抬眼望望面色凝重的文景年，不由開口問道︰「年兒，一路上都不見你怎麼說話，可是有什麼心事？」
文景年目光對上對面的太子，鄭重其事地道「皇兄，年兒在想，何時我們才不需要再依靠公主和親來維持邊關的和平。」
「年兒，」太子動作一滯，望著對面文景年堅毅的面色，不像是平日里的頑笑之詞，想了想道「我朝自太祖以來，對待邊境戰事，一直都是以懷柔政策來代替戰爭，公主和親雖然可以減少戰爭的傷亡，可是通過和親而勉強維持的邊境和平其實根本脆弱不堪。「
五公主與太子一母同胞，從小到大他們兄妹關系一直很好，此次親自護親雖是文景年向父皇提出，其實他內心深處又何嘗不是痛惜。
太子將手中的卷冊扔到幾案上，目光帶了一絲隱忍︰「為兄也早已看不慣和親這種屈縱的方式，這不但是女人的恥辱，更是我們男兒的恥辱，惟願從今往後，勵精圖治，開疆擴土，總有一天我朝不會再有被逼迫去和親的公主！」
文景年被太子這番話激揚地心中豪氣萬丈，她倏地起身單膝跪下，「皇兄之所願乃天下蒼生之福祉，年兒願誓死效忠，追隨左右。」
「年兒！」這般話語自尚不及弱冠的幼弟口中說出，太子不禁動容，他從蒲團上刷的站起，正欲俯身扶起文景年，馬車卻在這時猛地震蕩了一下。
霎那間只听外面突然亂哄哄起來，文景年好不容易穩住身形，推開簾幕，目光即刻一震，但見馬車外被黑壓壓一片的士兵團團圍住，而稍遠處喊殺震天，一股不知從何處冒出來的異族匪隊正揮著刀劍與文軍殊死搏斗，為首的幾個精壯的頭領舞著長刀，刀法狠絕凶殘，所到之處幾乎都是一刀斃命，不留活口。
一批批文軍沖上去卻很快又嚎叫著倒下去，守在皇攆下的士兵逐漸減少，臉上也開始現出不安之色，袁崇達在前方拼命地指揮，一時首尾難顧，眼見越來越多的士兵倉惶之際被無辜砍殺，這群土匪趁亂強取豪奪進貢的萬財珍寶，文景年眼里那領頭幾人的拳腳功夫不過是匹夫之勇，竟然敢如此橫行無忌，完全不把皇威放在眼里，少年心氣又自持武藝，登時怒火上揚，雙拳緊握再坐不住，轉頭對辰太子氣呼呼地扔下句︰「皇兄，年兒出去會一會那賊人。」話音剛落，揭了簾布就匆匆沖了出去，辰太子在後面根本來不及叫住她，只急得一張俊容失色。
黃沙紛飛中，一個繡金黑袍的身影踏著底下兵士的肩膀，直朝著混戰場中急速飛身而去。
文景年與那群匪徒迅速纏斗在一處，刀光劍影中，狠狠給那幾個首領劃了不少道口子，領頭的受了傷，土匪們戰斗力立時減弱，眼看著後面的士兵吼聲震天地沖上來，那幾人左右看看，目露焦急，見敗績已露，不敢再纏斗下去，吹起口哨便帶著人馬打算潛逃。
文景年少年氣盛，憤恨這伙土匪砍殺了不少文軍，此時正殺得興起，眼見他們敗逃，豈肯罷休，當下飛身騎馬緊追其後，誓要他們血債血償。
夕陽似血，急促的馬蹄揚起滾滾黃沙，十幾個勁裝的土匪騎著馬在寧靜的沙漠中狂奔，為首的一個精壯的大漢在奔馳中回過頭來，目露寒光，後面那個黑衣小子還緊追不舍，咒罵了一聲，抽過背上的箭支，轉頭拉弓搭箭狠狠地朝著後面射了過去。
文景年頭一偏險險避過了那枚冷箭，卻沒想到緊接著四五只箭就追到眼前，文景年連忙揮劍擋過，倉促之中打破了三支，卻還是被一支箭橫穿了手臂，這一切發生的太突然，但听文景年痛呼一聲，坐下的駿馬也緊跟著淒厲嘶鳴起來，原來那最後一支箭不是射人，而是射馬的眼楮。
馬背上的文景年被狂暴沖撞的駿馬一下甩飛了出去，狠狠摔到了沙地里，順著沙坡急速往下翻滾，而馬兒則狂吠著繼續往前奔去。
袁崇達心急火燎地指揮著士兵與那伙匪隊糾戰，竟沒注意到六皇子追著部分賊人而去，正纏斗著余光望見不知從哪里竄出來另一伙人馬，個個蒙面舉著火把，眼見殺氣騰騰地沖過來卻繞過了戰圈，直朝著他們後方而去。袁崇達在混戰中感覺不對勁，轉過頭來一看，立時嚇得面如土色，那伙黑衣蒙面的狂徒所去的方向，正是皇攆的位置！
「保護太子皇子！」袁崇達厲聲大喊，只急得面容猙獰。
文軍大部分人馬都集中在前方拼殺，即使听到號令一下子也沒辦法那麼快回身，沿途三三兩兩的士兵匆忙沖上去，根本攔截不住那支蒙面人，圍在皇攆四周的一圈士兵拼命護住馬車，匆匆地揮動著兵器，準備做誓死抵抗了。沒想到那伙蒙衣人，卻在越來越近的時候拉弓搭箭，每人手里都是數箭同發，一瞬間氣勢恢宏猶如猶如萬箭齊射，而那箭頭竟是綁著火囊的！
成百上千的火箭射到皇攆邊的士兵身上，帶火的箭支點燃了軍服的袍腳，很快渾身被火團包圍的士兵痛苦地吼叫著在地上打滾，而受驚的馬匹淒厲嘶鳴，胡亂逃竄，不時踩死附近推搡的士兵，孤立在其中的皇攆已經完全成為眾矢之的，被四面八方射來的火箭前後左右地貫穿，熊熊的烈火燃燒了整個馬車，濃煙滾滾中明黃的馬車轉瞬就變成了紅黑交替的顏色，馬車附近翻滾著成片士兵，彌漫的血水幾乎浸濕了腳下飽經滄桑的黃沙，映出鮮亮妖異的暗紅色……
「殿下——」袁崇達一路沖殺過來卻還是晚了一步，絕望地失聲慘叫起來。
「給我殺！給我殺光他們！」袁崇達滿臉是血，勒緊馬肚仰天長嘯，舞動大刀近乎癲狂地朝凶手殺去，余下的士兵也如困獸般殺紅了眼，混亂不堪的戰場，但見塵土四起，血肉橫飛。
日落西山，士兵悲壯的嘶吼猶然傳蕩在廣袤無比的沙漠中，滿地是橫陳的尸首，腳下的黃沙灑著無數的鮮血，所有蒙面的凶手一個不留全被斬殺，有些甚至被五馬分尸，死狀慘不忍睹。
袁崇達雙膝跪地，雙手深深陷在泥沙之中，血淚橫流，身後的士兵掩面而泣，聲聲似血。
象征天尊的皇攆，被燒得只剩下斷壁殘垣，連尸體都沒剩下，只能翻出累累黑骨，所有人心里都知道，回去後等待他們的將是什麼……