()離聯合演習正式開始的日子越來越近，齊朗的心情也變得越來越壓抑，越來越沉重。這是齊朗第一次身處這樣壓迫感當中，要和對方的年輕天才展開較量，的確是令人擔憂的。阿布西昂的狡詐，古伊高階勇士的實力，以及整個演習背後深藏著的種種陰謀猜想，幾乎壓得他寢食難安。
在所有的壓力中，最讓齊朗擔心的，是他怎樣才能表現出自己的全部實力。他不想在這場較量中敗下陣來，因為在他的計劃中，他需要月兌穎而出，給奧托帝國的那些惡棍們留下深刻的印象。那或許會使他在未來成為對方關注的一個重點人物，但齊朗不在乎，正如他在面對阿布西昂時所表達的那樣，他就是要直面那些凶徒，要正面向那些卑鄙凶殘的家伙們發起挑戰。
但戰勝古伊的難度也是明擺著的。古伊是位高階勇士，個人戰斗能力略勝于齊朗，而且他出身高貴，奧托帝**方的上層肯定會給予他強有力的支持。
所幸齊朗手中擁有的力量也並不差，那一百多位士兵如今在戰斗力上已經有了很大提升，而且在經過黑森林的那一次出擊後，他們變得更加抱團了，對齊朗更是信任有加。
而最令齊朗滿意的，則是他現在並非是孤軍奮戰了，除了古爾夫外，還多了位一肚子壞水的吉拉。吉拉下士已經晉升為初階勇士，盡管他的戰斗能力還有待檢驗，但他的鬼主意卻是多得驚人，要不是齊朗多次在暗中制止，他早就在廁所里給菲利克斯設下陷阱了。
古爾夫和吉拉也很投脾氣，正是在古爾夫的大力推薦下，吉拉下士才榮幸地成為埃翠河畔私人訓練領地中的一員。
又是一個傍晚，在埃翠河邊那個隱秘的訓練場，齊朗與古爾夫和吉拉聚到了一起，這一回，他們並沒有過多地重復以往的箭術訓練，而把重點放在了即將到來的聯合軍事演習上。這是第三分隊的一次高層內部會議，盡管齊朗覺得古爾夫這樣大張旗鼓是在為自己臉上貼金，但反正古爾夫和吉拉兩人已經認定了這種說法，齊朗的反對意見無效。
「我們是不是該弄個章程之類的東西？那樣顯得正規些。」古爾夫率先一本正經地提出了建議，但說實在的，他關注的重點好像總是有些偏差。
「我們時間來不及吧，麻臉中士。」吉拉笑嘻嘻地提醒古爾夫，「制度可以一步一步地健全，但當務之急還是應該把這次聯合演習放在首要位置，對把，副隊長？」
齊朗對他們的胡鬧態度有些感到無奈︰「我支持你的看法，吉拉。先研究一下演習——我們都正經點，好嗎？」
吉拉坐正了自己的身子，同時也似模似樣地拉了拉古爾夫衣角，示意他精中注意力，自己則分析起了本次演習的形勢︰「這個任務我們都清楚了，好像不是特別困難。和奧托帝國的那些下士比起來，我們好像有點兒優勢。」
古爾夫對此表示認同，他說︰「據說那好像一場群體性的賽跑，搶佔三個軍事要點，是這個意思吧？我敢說，在這個世界上，除了兔子能跑過我們旋鋒軍，正常的人類根本不是我們的對手。」
對于古爾夫的笑話，齊朗更加無奈了︰「得了吧，兔子先生。那些都是表面的任務，我覺得我們得看得更加深入一些。」
「你該不是在暗示這里面還有陰謀吧？」吉諾眼珠轉了幾轉，他的反應看起來要比古爾夫快一些，「上尉他們是怎麼說的？」
齊朗沉郁地點了點頭︰「他們認為這次聯合演習大有深意，可能是兩國就要開戰的一個信號。」
古爾夫明顯變了臉色，開戰這種字眼顯然讓他覺得頭痛︰「拜托你別嚇唬我好嗎？這種安逸舒適的生活我還沒過夠呢，你能不能勸他們換一種想法？」
「早打總比晚打好，古爾夫中士。而且如果你把眼下這種生活稱之為舒適安逸，我絕對無法認同。我每隔兩天都要打掃一遍廁所呢。」吉拉笑了起來，又帶著興奮地向齊朗詢問說，「這個消息準確嗎？那我們到時候是不是就該和那叫什麼古伊的動真格的了？」
「只不過是懷疑罷了。」齊朗若有所思地托起了下巴，「多迪姆上尉猜測這里面有陰謀。」
「說真的，我們用不著費那腦筋。」古爾夫繼續他那沒出息的言論，「我們只是士兵，執行命令就行了。相信憑多迪姆的智慧，肯定能弄明白真相。」
吉拉撇了撇嘴，又向著齊朗眨了眨眼楮︰「我相信副隊長一定有了自己的判斷。」
齊朗的心事完全被那個機靈鬼猜中了。他的確也對奧托帝國的那些異常表現進行了自己的分析，而且他的猜想還是有著歷史依據的，盡管他對當初的記憶並稱不上完整。在印象中，奧托帝國在進攻宗浩王國的時候，並沒有在宣戰的由頭上煞費周章，但他們卻同樣把準備工作上卻做得很足，只不過重點卻是放在了分化與孤立上。在戰事開始之後，宗浩王國原本的那些友好鄰邦根本未曾伸出援助之手，接下來，那些冷漠而愚蠢的鄰邦好像也跟著一一遭殃。
「我很擔心他們會在這次行動上搞些小動作。」齊朗嚴肅了起來，「雖然我對整體的外交局勢不太了解，但我怕他們會借機搞垮我們與鄰國的關系。」
「你竟然這樣想？」吉拉看起來有些無法置信的樣子，「你可不能這樣低估鄰居們的智慧。誰不知道我們和奧托帝國就像貌合神離的情侶，雞毛蒜皮的小事都可能搞垮那虛偽而脆弱的友愛關系。我可以保證，這世界上沒人會真正地信任鯨嘴比利，真的。」
「如果真是那樣就再好不過了。」齊朗很想釋然地笑一笑，但心里的擔心卻一直揮之不去，以至于他的面部表情顯得有些僵硬，「希望是我疑神疑鬼了……」
「你能多想一些可是件幸運的事，那說明我們這第三分隊的指揮官是稱職的，如果換了那個朱菲利，我恐怕我們全得跟他一塊掉到敵人的陷阱里。」吉拉笑著安慰齊朗說。他在提起菲利克斯時，總是充滿了惡意，而那則是古爾夫最欣賞他的地方。
「沒錯，我持同一種觀點！」古爾夫忙不迭地表示贊同，听到朱菲利這個名字，他笑得很開心，「听說菲利克斯這回吹了大牛，他怎麼說來著，他也是高階勇士了？我的天吶，他的羞恥心肯定是遺傳自他親愛的媽咪！」
古爾夫和吉拉一下子樂開了花，看來相比于無聊的軍事探討，惡心菲利克斯才是他們更樂于投注熱情的。
齊朗也跟著笑了一陣子，這種低級的小笑話令他暫時忘記了身上的壓力，不過他還是很快地把會議的重心調整了回來︰「我們這個分隊這次的任務不重，是在邊緣地帶和對方的小分隊進行競爭。我們完全處于總戰局之外，那使得我們可以更加機動靈活地應對。如果真的發現對方有什麼異動，我們的作用可就很關鍵了。」
「那才叫好呢。」古爾夫揮著拳頭站了起來，「我們現在是一支精銳部隊，正該發揮出關鍵作用。有句話怎麼說？好刀……」
「好鋼用在刀刃上！」吉拉適時地補充了一句，「副隊長，除了克萊圖和蘭巴那兩個笨蛋，我們這一百來號人現在已經都是初階勇士，還有古爾夫和奧烏兩位低階勇士，加上你這位超強的中階勇士，這種水平甚至要優于第二分隊。我們肯定能立下大功的！」
提到戰斗等級，齊朗也有些自豪，雖說菲利克斯那一隊低階勇士的數量要多一些，但他們的整體水平參差不齊，而且實戰經驗也不算豐富，真要深究起來，可能自己的這一隊還真不處下風。
齊朗開始找回信心了，同時也發現了有兩個貼心的伙伴是多麼幸運的一件事，因為他們讓他有足夠的勇氣頂住壓力，就算身處在寒冬當中，也能在相互抱團中獲取溫暖。「我真該感謝你們兩個，」齊朗說，「有了你們的幫助，我們一定能立下大功的！但我同時想提出一點要求，我希望你們能盡快提升自己的能力，因為我不希望你們有事。在戰爭中，只有強者才能幸存，而我希望你們就是那樣的強者。」
古爾夫吐了吐舌頭︰「看來我得準備花上一筆了。希望靈石的消耗能控制在一百枚以內，否則就算你要打死我，我也絕不會像奧烏那個蠢蛋那樣浪費。」
談及奧烏，吉拉居然露肅然起敬的表情︰「我說麻臉中士，你得加把勁了。我听說奧烏正在沖擊中階勇士，看起來快要成功的樣子。你作為我們第三分隊的高層人員，在這方面可不能落後于他。」
古爾夫鼓著嘴吐了口氣出來，一臉忿然地說︰「我詛咒他。希望他浪費掉所有靈石也沒法晉階！」
「我不這麼看。」齊朗這時卻偏偏站在了對面那一邊，「他一定能成功的。而且我猜他會馬不停蹄地沖擊武師階層，那樣他就多會了個新伙伴，說不定還能給自己弄一把像樣的武器。」