()奧烏成功了，他終于晉階成為了一名中階勇士。盡管他比齊朗慢了一些，但他仍然是旋鋒軍第二十七戰團中最優秀的一員，這一點，就連齊朗自己也不能否定。
不明真相的下士們都遠遠地躲在一邊，他們還沒有猜出那位大壯漢又在發什麼瘋，當然，就算他們知道了奧烏剛剛晉升為中階勇士，也不會過來向他表示慶賀的。奧烏在這個隊伍里沒什麼知近的伙伴，盡管一年的新兵們在表面上對他都恭恭敬敬的，但那也是出自于畏懼感。他的拳頭又大又硬，還總愛瞄著鼻子比劃，面對這樣一個野蠻人，誰敢當面和他對抗呢？
「賭約你記住了？」齊朗笑著提醒了一聲古爾夫，同時把自己的那十個伯尼裝回了口袋，轉身向著奧烏走了過去。
剛剛的那次爆炸把奧烏的粗麻衣服都炸碎了，粗大的肌肉在太陽下閃動著油光，使得他看起來顯得更加強壯了。看來後勤部門得為他單獨準備件結實點的衣服，奧烏毫無疑問是第二十七戰團中最費布匹的家伙。
「恭喜你了，奧烏中士。」齊朗來到了奧烏面前，成為了第一位向他表示祝賀的士兵。古爾夫成為了第二個，但他的表情看起來沒那麼自然，估計他還在估算著自己即將面對的靈石消耗。連上齊朗的慷慨饋贈，他還有二百來顆初級靈石，如果像奧烏這樣一下子消耗五六百顆，古爾夫肯定吃不消。
但奧烏卻並沒有對兩位的好意表示感激，而且他對齊朗的敵意也沒有絲毫減弱︰「你虛偽的祝賀我收下了。但我必須提醒你，我們現在已經平起平坐了。你得小心點，一有機會，我會把你的位置搶過來。」
「祝你成功。」齊朗輕描淡寫地笑了笑，「我會把你這番話牢記在心的，讓它成為我不斷領先的動力。」
望著奧烏離去的背影，古爾夫又找回了自己的勇氣，他撇著嘴學著奧烏的模樣，晃頭晃腦地說︰「‘我會搶走你的位置’。你瞧他那得意的樣子，好像比奎爾還強大似的。他還想著副隊長呢，如果是搬運工的副隊長還有些機會，我們士兵可是需要腦子的——正常的腦子，可不是個榆木疙瘩雕出來的腦子。」
奧烏晉階得恰到好處，因為隊伍馬上就開赴前線了，齊朗真的很需要自己的一百來號士兵能更強悍一些。
在齊朗的嚴格監督下，古爾夫也在第二天的傍晚順利晉階成功。古爾夫消耗掉了一百五十顆初級靈石，比預算要少了五十多顆，這真是個令人驚喜的成績，就那意味著余下的那五十顆可以用來分配給其他的士兵了。對于古爾夫而言，它們已經失去了原有的價值，因為沖擊高階勇士需要的是中極靈石。要知道，晉階到了這個層級，每升一階所需要的能量都是原來的數千倍，而一顆中極靈石所蘊藏的靈力，都是初級靈石的一千倍以上。
古爾夫對齊朗這樣的安排當然心有怨言，在他看來，那些初級靈石完全可以賣出個好價錢。但考慮到那大部分都是憑借齊朗的功勛換回來的，他只能听從指揮，忍痛割愛給了克萊圖和蘭巴那兩個比奧烏還不開竅的蠢東西。
周一的上午，當齊朗的第三分隊跟隨著大部隊開始向法塔河谷進發時，他很驚喜地發現，全部104名士兵都已經晉升到初階勇士以上的級別，那使得他對本次聯合演習的前景更加充滿信心。
來吧，傲慢的古伊！齊朗分隊已經做好了打硬仗的準備！
法塔河谷地處盧曼帝國的東南邊境，是盧曼帝國、奧托帝國和明玉王國三國交匯的爭議地區。縱貫整個萊利庫姆大陸的塞爾瓦河在此處轉彎，由東轉南，深入奧托帝國的廣大平原，一路南行直至匯入海洋。
這里雖說地處溫帶，但卻不知出于何種原因，卻生長著熱帶的植物，河谷兩岸是茂盛的叢林，那里面隱藏著數不清的危險，變種獸和變種植物，會要人性命的毒瘴，甚至還有傳言說，那里正是恐怖的魔鬼經常出沒的場所。
那些虛無飄渺的傳聞對旋鋒軍的士兵們造成了一定心理影響，畢竟法塔河谷是他們從未踏足過的地方。相比之下，奧托帝國的士兵應該了解得更加清楚，因為那里雖說是三國共有的土地，但長久以來，只有奧托帝國在那里進行過勘探，那里的地形圖甚至能達到人手一本的地步，可以說，法塔河谷稱得上是比利國王的私家花園。
兩國的國王對此次聯合演習均給予了高度的重視，還開玩笑地下了個賭注，要以兩方這次聯合演習的表現，來決定國土邊境上的另外兩個爭議區域的歸屬權，分別是拜美三角洲和勒拉坦湖。
當這個消息傳了出來後，在旋鋒軍士兵們中間又引起了一片議論，紛紛感到這次行動意義重大。吉拉那位機靈鬼卻不這樣認為，他一貫擅長在公文的字里行間揣測領袖們的意圖，這回他更得出了個驚人的判斷。
在行軍兩天後的夜間休整時，吉拉拉著古爾夫躥到了齊朗的帳篷里，貼心地替自己的副隊長分析起整個形勢來。
「看來這回大事不妙了。」吉拉一進來就神秘兮兮地開了腔。
「你揪著休金和我到這兒來，就是為了說這些泄氣話的？」古爾夫看上去有些不滿意，他肩上的鴉老婆也在翻著白眼。古爾夫這回沒能甩掉休金，是因為老哈里實在忍受不了那白項烏鴉在籠子里的聒噪，借口說白項鴉目光敏銳，來到這里肯定能幫上忙，從而決絕地擺月兌了休金的困擾。
「你們倆先稍安勿躁。」吉拉嘴里勸著那對宿命的伴侶，眼楮卻是一直在盯著齊朗的反應，「不是我自吹自擂，但我在這方面挺在行的。我猜你們都沒仔細分析過《帝國周報》里的內容，亨利那老頭究竟怎麼想的，你們就更不清楚了。」
齊朗想不透那些單調的新聞里又藏了些什麼重要內容，一時間也來了好奇心︰「你看出什麼了？說來听听。」
吉拉神氣地向著古爾夫眨了眨眼楮︰「頭版頭條的新聞說了，亨利國王和鯨嘴比利玩了一場賭局。本次聯合演習的勝利一方將獲得拜美三角洲的所有權，失敗的一方則將擁有勒拉坦湖。這完全是我們高尚的國王陛下的提議，他的用意還不夠明顯嗎？」
齊朗和古爾夫對視了一眼，還真沒看出來這里面有什麼別的用意。
「老頭子希望我們輸唄。」吉拉有些失望地公布了答案，他本以為齊朗和古爾夫會認真地猜一猜的，看那兩人的表情似乎有些不耐煩，他只得放棄了激勵同袍們努力用功所能帶來的成就感，「報紙上報道過，去年二月和十月，亨利國王曾兩次率領王公貴冑們到勒拉坦湖游玩。看起來他玩得挺開心的，一定對那個風景秀麗的地方很感興趣。」
「听你這麼說，國王陛下其實更希望得到勒拉坦湖的所有權咯？」古爾夫的嘴角耷拉了下來，失望之情顯露無疑。
「不會的，你這是毫無根據的猜想！」齊朗皺著眉表示反對。他打心眼里不能接受這種可能性︰旋鋒軍勞師遠征，和奧托帝國的那些惡棍們進行了那麼多的明爭暗斗，難道只是為了在這場無聊的賭局中打一場敗仗？
看到齊朗和古爾夫這樣缺乏政治敏感性，吉拉覺得有些無奈︰「在一年內對未做主權聲明的區域連續到訪兩次，你覺得一個國家的元首這樣做只是出于游山玩水的目的嗎？兩位老兄，這很說明問題的。」
「我也不信，」古爾夫堅定地站到了齊朗一邊，「拜美三角洲現在看似荒蕪，但我們的專家們早就強調過那兒的重要性。那里土地肥沃，據說地下面還有不少礦藏，以我們眼下的能力或許還無法征服那里的水患，但準有一天會有辦法的，拜美三角洲會是我們盧曼帝國的第二個糧倉。亨利除非是老糊涂了，才會打算故意輸掉這場賭局。」
「話當然是這樣說，你讓任何一位旋鋒軍士兵來判斷，他都會認定拜美三角洲更加重要一些。」吉拉在為自己辯解的時候，語氣中也帶滿了氣憤，「但現實就是這樣，身份高貴的大臣皇族的看法總是和我們不一致。高貴的無賴客統治低賤的愛國者，這就是政治！」
齊朗和古爾夫一下子啞口無言了。吉拉不必費腦筋去想些事例出來，因為在現實中，這樣的例子比比皆是。
「不過，」吉拉看兩人靜了下來，個個面沉似水的，自己也覺得有些心虛，「這只是我的一個無聊的猜想罷了。我真希望我的判斷都是胡扯……」
「國王怎樣打算我不在乎。」齊朗打斷了吉拉，下定決心似的站了起來，「不管怎樣，我一定要爭取勝利！」