眾人茫然四望，只能見到幽熒惑幻的月華輸給了人造天燈，專屬于夏夜的朦朧被粗暴撕碎，仿佛燥熱奪主，點燃衣裳；無遮無攔的刺目光亮，反比黑暗更可怕，徒增了嚴苛、責難的氛圍，不留絲毫情面，要將軟弱完全暴露。
山雨欲來前的窒息平靜，貓爪般抓撓心頭，滾燙的涎液難以吞咽，暗暗里不禁祈禱，趕緊發生點什麼，哪怕……哪怕是巨大災禍……
江面仿若塌陷般降了下去！
橫斷上下游，兩排布滿溝壑綠藻的小丘從水下冒出來，連系著網狀交叉的*橫江鐵索，把所有的船困在其中。
「那是？！——」打破壓抑氣氛的變故讓恐懼呼喊也顯得如此愉悅。
燈籠大小、沒有眼臉的魚目轉動，證明著那堪比千人客船般的龐然大物是活生生的存在。它們背上的岩土灌木如龜甲般貼附著，身側三對鰭翅在水下翻攪出波浪，間或有水柱從前端頭部噴出，發出悠長如羌笛之律的聲音震撼人心。
「邪——邪魔！」客船上的平民開始大叫著逃竄，混亂而沒有目的——他們最擅長的戲碼。
兵船上箭矢轉眼放了兩輪，落在那些怪物身上卻未見任何效果，連明透的眼目也不受損。
「這是，洲俞！」方亦驚嘆道，「《宇內志怪》記載︰南境澤海，有魚大如洲渚，土壤依附，遍生水草，鳥獸棲于上，逐流遷徙……」
「這……快，快……？怎麼辦，別光站著呀。」方儲被周遭眾人的慌亂感染，拉著佷兒的手四顧，想舉步奔逃，卻不知該向何處。
「莫不是嚇著了？」一張臉湊到方亦面前來。
「呂……呂承，項原。」方亦回過神來。
「這麼多人里，你呆立著倒是顯眼。是叫方亦吧，我記性也不差。」呂承笑道。
「先避開人流，以免踐踏。」項原收回掃視人群的肅目，沖他們點點頭。
「好。」方亦應道，轉去拍方儲的手，安慰道，「別慌，叔父，船離岸有段距離，擔憂也沒用處。」
方儲也見人群困于船上，生死皆爭不了先後，便依著方亦牽引，跟在項原、呂承身後，步上二層甲板，再登上中間以主桅桿為柱建起的二層客艙平頂。
此時，清銳的呼哨聲層疊起伏，靠南端上游的峰巒陰影里，陸續有細長的梭船蕩出來，隱約可以望見幾艘較大的覆鐵船上，打著破旗，繪有一條被匕首插穿的長魚。
「是……水賊！他們想干什麼！？」
「明著挑釁官家，南境的江寨何時如此猖獗了？！」
「邪魔是他們召來的？動——動了，那些邪魔。」
「要多少錢都好，放過我啊！！」
又是一支鋒鏑射上半空，嘯聲壓過了人語、呼哨，兵船皆揚帆嘗試與索圍角力。
那些洲俞引著鐵索向外緩緩移動，眾人這才看清鐵索連著軸盤機括，包圍圈被帶著開始收窄，扯住了船側的排槳，讓其不能動彈。
「這是要干什麼？還能把我們絞在一起揉碎不成？」呂承吐吐舌頭，鐵索撞上客船，將它推向中央，與下方擠來的兵船撞在一起。甲板傾斜又惹起了一陣驚呼，慌亂中已有人跌下江去。
「大概，大概是要*我們落水，葬身魚月復吧。」方儲顫顫巍巍地縮著身體。
「書里說洲俞溫順，不害人畜的。」方亦攙扶叔父，靠著桅桿穩住身形。
「巨石不砸中人的時候，也是無害的……」項原居高觀望著江邊兩岸的距離，「不管接下來要發生什麼，一定不會是好事，我們得盡快離開……」
「快看！」呂承指向江面。
「沒——沒有攻擊！」客船民眾歡呼起來。
只見兵船上接連放下小舟，大隊隔著上游的鐵索，面對水賊的梭船布展開陣勢，數千支火箭在弦上震顫。小半則接近魚怪、鐵索，以兵器試探，那些龜魚般的龐然怪物只將身軀縮在水下，露出背上的土山，任憑刀箭攻擊不做反應。
水賊那方，狹長如葉片的改造漁船卻散漫地搖曳著，並不進入射程範圍，只是將一些灰紅粉末鋪灑在江面，讓它們順著水流而下。
「腐殖的味道……」方亦望著串接洲俞的鏈條，心頭一顫，「連環？……」
爆響終于再起，又是一艘兵船被鑿破，片刻後，火從它內部開始燒上來，像一個跳躍的妖邪，威懾著武威衛不敢輕舉妄動。傍江而生的水賊比任何人都懂得利用那變幻莫測的可怕暗流。
客船上的平民並不在乎武威衛的險惡局面，他們爭搶、吵鬧，反而恐懼不多，卻對落後吃虧的擔憂更甚。
「後頭！那些船工在放小舟下水！」
「他們想自己逃命。」
「讓我上去！我付了船錢，我會再付的——讓我先——」
呂承看著奪擠小舟的人群，皺了皺眉，「若是暗流不凶，這距離我有把握游到岸邊，只是這些人，」他掃視甲板，「除非我們把這船拆成碎木，不然必定不夠。」
「這倒不算玩笑，」項原望向客船頭尾兩個矮層艙房的原木拱頂，「我需要趁手的兵器，不必鋒利，但要夠重……」
「……鐵錨！」呂承奔向船頭艙，項原緊隨其後。
「快，競勛，快跟上！」方儲拉著佷兒的手想擠進涌向船尾的人群。
「腐鐵……連環……」方亦打了個顫，猛地把方儲拉了回來，「叔父！這種廣月復客船上，是不是藏有貨倉……」
「這——這都什麼時候了，還管這些！」方儲的老臉苦皺著，使力想拉動佷兒，「想著小命要緊！快逃啊！」
方亦抱著桅桿的身子顫抖更劇烈，兀自喃喃念叨著思路，「這是經由鈞州，將折向兗州支流而回的船程……賺頭最好的偷渡貨物是……桐油！」他的面色猛然煞白，撲向船沿，將方儲都給扯倒了。
水賊的梭船依舊晃蕩在射程之外，等待著什麼。武威衛的兵船隊陣型收攏，將火炮推上船首，準備轟擊洲俞的包圍。小舟則退了一半回來，舉火在兵船間隔中穿梭巡弋，警惕來自水下的再度偷襲。客船上的數只附舟已經下水了，滿載著推搡之戰得勝的人們，向下游的鐵索縫隙劃去。
「別去！是野火！他們要在江面放火！」方亦探出身子大喊，想要喚回那些人。
「來不及了。」一個淡淡的口吻說道，「粗魯爭先的惹人厭惡，死得快些。」
方亦驚詫扭頭，看見那個方巾束發，儒服執扇的青年書生倚靠在陰影里，半露的臉面上有一個興嘆未盡的嘴角。他抖扇而開，一只渡鴉般的墨鳥自紙面飛上天空，淒厲貫耳地鳴叫著。客船發出兩聲沉悶的穿鑿聲，緊接著，棕色的桐油從船身兩側漏出來，像活物一樣攀著江面的腐鐵粉末彌漫開去，兩者混合成的燃脂恰恰將鐵索的包圍圈填滿。
「想不到你竟也看過那些古書，倒不是迂腐的後學。」那書生不緊不慢地掏出一個火折子，打開、吹著、彈向江面，臉上殘酷的笑容伴著它的落下越發猙獰，「這個天下就要風雲變幻，那些古書上的東西正在歸來。你應該歡愉興奮，愚昧從流之人將為自己過去的狹隘而後悔，那些曾被鄙夷為無用之物的東西今後將受他們仰望。」
那點明火落在燃油上，猶如一個號令，天地也窒息了剎那，而後煉獄被妖魔拉開了門關，蘊藏其中的碧綠烈焰如怨毒的死靈般沖出，纏繞住一切。
首當其沖的便是那些脆弱的小型舟船，它們像紙做的一樣被燒盡，無數人慘叫跳入江中，未及潛入水下，便被焚成灰燼了，骯髒的血色脂油浮起來，隱約看是些軀體形狀，卻又漸漸溶合打散。掩目的絕望瞬間擊潰了勇氣，那妖冶的色澤讓人無力動彈去尋找生機。
「啊！啊啊啊啊啊！」方儲剛爬起身，瞥見這慘絕之景，捂心昏厥倒去。
「僅僅因為踫巧知道別人不知道的東西，便驕傲自大，不過是跳出了無知的無能而已。」方亦扶住倒下的叔父，別過頭不看江面，咬牙切齒地向那書生怒斥道。
「這句話思慮不夠，只像是小孩子發脾氣的怨言，不足以來駁斥我。」那書生笑道，轉頭南望，「雇主來了，恕不奉陪，來日再會吧……到時候也許你想要一把墨扇。」他以扇面自頭頂抹下，聲音忽然遙遠，「酒酣興起，落筆詩詞，五岳滄州笑傲。萬卷讀罷皆覺淺，墨成書，我為尊……」人如水墨煙雲，漸漸消散。
妖火更加攀高，順著帆繩點著了桅桿，大型船堅實的硬木材質亦發出陣陣扭曲迸裂的「嗶剝」響聲，熱度伴著濃煙卷上來，客船上殘余民眾的嚎哭不絕；一些人開始不辨方位地奔逃，被煙燻倒；甚至有人絕望地躍下江去，在死亡之路上爭取先位。
那些武威衛的狀況也許更糟，習慣欺凌之人面對威脅時更加陷入瘋狂，兵船在濃煙中盲目地沖突並發射火炮，想要掙月兌火海開闢道路逃生，混亂導致了更快的傾覆滅亡，它們相互踫撞在一起使得脆弱不堪的船體崩離解析，成了嚼碎後的食物落入火之妖魔口中。
兵船主艦也無力射出鋒鏑整頓隊伍，但卻不像其他船只那樣慌亂。船頭站著三個罩住面孔的人，身披的紅袍上覆蓋著層層金色羽毛，應著祈禱拍掌的祭祀舞蹈飄飛，綠火被引導推排在數尺之外不能染指。它同樣不斷在發射火炮，但並非毫無準頭——試圖靠近尋找庇護的友方船只都被擊沉了，立在最前端的水軍都指揮使咬牙看著部下被親手葬送。
方亦拖著昏厥的叔父爬向空曠處，想要將他喚醒，「睜開眼楮才能活命啊，叔父，叔父！」，但方儲不住抽搐著，似乎在下意識地排斥面對現實。
方亦也漸感暈眩，未愈的熱病讓他倍感無力。火焰燃斷了桅桿，它轟然砸落而下，方亦苦笑瞪著死亡撲近，視線模糊，「我還沒想死啊。」
沉重鐵銹味的風掠過，巨大的鐵錨釘著斷折的桅桿偏移了位置，墜在方亦背後，破成兩段。
「沒事吧。」項原從濃煙中沖出來，手中牽著連接錨環的鎖鏈。
「有什麼好問的，沒什麼差別了。」呂承跟在項原背後撲出來，跪倒在方亦身側，不甘地捶著船板，「花費半天，連自己也搭上了。」
方亦艱難開口，已經听不清自己的聲音，「野火只能在江面燃油上燒，底艙，從最底下破開洞，直接入水，不會接觸野火。如果能潛在水下，撐到油盡……還有生機。」
「原來如此……」呂承興奮捶手，「難怪水賊仍要泅水潛伏，鑿穿兵船。」
「要快，若是船體被燒穿，便也來不及了。」方亦咬破下唇，扛著方儲站起來。
「義元，護住他倆。」項原將手頭鎖鏈交給呂承，轉身拖過鐵錨，背負過肩。
呂承會意，以鎖鏈捆縛在三人腰間，略微退開。
項原如儀式般沉寂閉眼，分跨而立，在第二個吐息的瞬間，錯步沉身，猛擊鑿破了甲板，同時借著余勁在下落時，身體前翻至鐵錨下方，化作劈斬之勢，一舉擊碎了船底木層……
……
「看來能很好地活下來。」東岸的萬丈高崖上，一名獨眼的漢子從虛握的拳孔中遙望江面，「雇主也要登場了。不過……做得太慘烈了吧，史紀？買賣里不曾如此要求吧。」
「雇主要的是展示救焚拯溺的威力，只有仍有觀眾便可。況且，這筆買賣不曾如此要求，但另一筆買賣，在中天之下的那位雇主可是要求狠辣。」先前在客船上出現的那書生答道。
「哦？！又是一箭雙雕的賺頭，這麼說，只能怪這些人命途不濟了……」漢子抱住手臂笑道，「啊，見諒，我又忘了你不喜歡這個詞。」
書生搖頭，「無妨，我對‘命運’之類沒有特別的愛憎，不過是厭惡愚民看待、談論它的態度罷了。」
「哈，我可沒鑽研這些玩意的腦瓜，可惜了你的大論。」漢子撓頭喟嘆道。
「所謂命運……包括你所能改變的和不能改變的，在你所能改變的那部分中又分為你選擇妥協的和不願妥協的。而常人往往只將無法改變的和能改變卻妥協不去改變的稱為命運。因此，愚民口中的命運，不過是‘軟弱’而已。」
漢子訝然張大了嘴，「奇了，今日你居然願意對我說明。」
「哼！下次你連誠懇所能求得的都將失去。」書生抖扇轉向江面不再言語。
獨眼漢子悻悻聳肩，復又眯眼注視崖下，「來了，翼陽的船隊……讓我們瞧瞧那想要沖擊東陸的力量吧……」
下一刻，東方的神明黯淡了。
「那——便是魔法嗎？！」漢子驚嘆。
「那便是魔法麼……」書生亦念道。