隆冬臘月。
原玉陵芷城。
大求兵馬大元帥府。
侯爺烏延勒快步走入園子，卻看到王在亭中呆坐。
「怎麼照顧王上的？大雪的天，亭子里連個火爐子都沒有！」他責備伺候的人道。
「別怪他們，是我說不用的。」烏延朅咳了兩聲。
「王，既感風寒，應該待在屋里才是。」烏延勒上前勸他。
「墨紫跟我絕然分手時，曾說過一句話。裝病這東西，裝著裝著就成了真。」烏延朅苦笑「這兩年我的身體比以前差了很多，就說這場小小的風寒，已經有一個月了吧？」
「玉陵冬天y n冷，與大都截然不同。王第一次在這里過冬，不適應是正常的。但請放寬心，好好調養，自然就康復了。」烏延勒望著兄長蒼白的臉s ，不敢泄l 半點擔心。他也以為兄長不會再想墨紫，卻似乎仍未完全放下。
烏延朅沒瞧出弟弟的思緒，起身往屋里走「你腳步匆匆，莫非有軍情要報？」再過半月就要過年了，但這個年不好過。
表面上看來，大求軍拿下平城宋縣似乎容易，事實卻是宋軍組織了小股反擊力量，已殺他幾萬兵。而在攻擊衡城時遭遇正面廝殺，對方損失不小，他的損失更大。戰船千艘對抗宋人三百船，雖然將宋船全滅，但他們這邊竟折損七百艘。元澄楚毓成為他的頭號對手，再加上墨紫的造船之力，他有時就想，是不是決定錯了，該對付外強中干的大周才是。
迅猛的一輪攻勢因為這樣巨大的損耗而緩慢下來，大求國力再空和寒冬的降臨，導致軍備糧草大幅減產，而玉陵人幾乎都逃過塔江去了，連年戰亂耗盡了玉陵原本的富足。很難再找到財源充盈國庫。他的兵多數種不了田下不了地，是馬背上的英雄，稻田里的笨手，對農活一竅不通。也不能像宋人那樣，平時種地，戰時拿刀。這時，他才深深感到重武而輕士農工商的弊病。但同時，他也不明白，作為從腐地上生出來的新國宋，他們的軍備物資為何能源源不斷。朝廷為何能承擔如此巨大的開銷。據他所知，宋地減免賦稅，鼓勵百業興旺，即便抄貪官的家充盈國庫，但hu 錢的地方更多。至今他的探子打听到的，船場正以驚人的速度造出一艘艘的戰船來。他們說，那叫流水作業。民間開了五六十家工坊，各專做船的一部分。送交官船場組裝。
想到這里，那個令他心痛的名字又揪扯xi ng口。
「王，你不要緊吧？」烏延勒見兄長再出神。心中嘆息。
「沒事，你說吧。」烏延朅心病難醫，只有將全副心神放在雄圖大業上。
烏延勒回道「西翼我軍戰船近來無故丟失不少，我懷疑是宋軍暗中搞鬼，請王允我前往查探。」
「無故丟失？」烏延朅稍想後冷笑「一定是宋軍偷襲。宋軍不過六七十萬，且南海剛平定，根本不敢抽調兵力來援。衡城大小十來仗，他們僅剩一半人不到。等開春我大求各族騎兵一至，除了渡江逃回去，別無選擇。所以，如今也只能搞些偷雞m 狗的小動作。你不必親自去，傳令兩翼收緊，不要單獨行動。嚴防著。這凍死人的天，他們難道還能游上岸搞奇襲不成？」
「王上，我……」烏延勒還是想去查清楚。
「你是我親手足，也是我最信任之人，我需要你留在這里幫我。」烏延朅提了另一個人「讓端格狩去吧。」
「也好，端格狩熟悉水x ng船能，又要接掌端格一族，多些戰績對他有好處。」烏延勒同意了。
端格狩奉旨往西翼，從那里過江就是大周的華州。
「大將軍，也是奇怪了，上月分別派出三十只巡邏船，卻有七八只不見了。我想可能是宋軍偷襲，率船去找，可連具尸體都沒見著。」水寨首將一見他就稟報。
「大周水域也找了嗎？」端格狩問道。
「大周？」首將覺著不能「此去大周三山五水之隔，而且水域邊界有我百艘戰船守著隘谷，一有動靜就會驚動我們，只能是宋軍。但如今西翼江鎮城市都在大求控制之下，我就搞不明白他們藏哪兒了。這個月剛開始，又丟了兩條船。大將軍恕罪，是末將無能。」
「可知船丟失的大概方位？」端格狩沒時間去論罪，他直覺要盡快解開謎團。
首將搖頭，指著地圖「這些紅點是失蹤的船只派往的位置。第一次失蹤船只後，我就注意了，以三四船為一組，但還是沒能阻止。這一帶山雖然多，但靠水多陡崖，或者水道險峻，如果不入城鎮港口，很難藏身。」
端格狩看那幾處紅點，分布並不規律「江面上除了我們的船，還有哪些船？」
「漁船，貨船，但必須有我們頒發的許可牌，入港的每條船都查。非常時期，我敢保證沒人偷懶或收賄賂。」因為缺銀子，不得不放老百姓繼續營生，為他們賺軍需。
「王的命令，收緊兩翼，避免更多損失，把沿江城鎮守住，謹防宋軍登岸。」端格狩看不出名堂來，暫時只能傳令。
第二天，端格狩親自帶一隊戰船，巡視江面。
盡管允許大求管理下的漁船和商船行走，江上卻很清寂。難得見一兩條船，確實如首將所說，都是附近城鎮里出來的，有根有據。而且配備簡單，船型又小，不可能令巡邏船失蹤得無聲無息。
一連三日，端格狩都沒查出什麼異樣。當他以為對方知難而退了，得到一個壞消息，一艘前往水境的補給戰船失蹤。在這個軍糧緊張的時刻，補給少了一整船是十分嚴重的。他想要封鎖整條沿江線不許船出港，但命令需要時間層層下達。唯一的方法，只能對所有船只進行更仔細的盤查。
這天，端格狩遇到一條貨船。從大小來看，堪比戰船，又高又寬。雖然十分破舊，但基本結構堅固。他覺得有嫌疑，讓對方停船。
「從哪兒來的，到哪兒去？」他問。
貨商黑矮，小眼楮流l 懼意「從劉家港來的，去封城買糧。」
「可有憑信？」端格狩踩踩腳下，空空聲。
「有，有的。」貨商拿出憑書。
上蓋官印，又有兵寨將領保書，而且看不出偽造的跡象。端格狩還給他，仍然命兵士們搜查整條船。
一刻之後，兵士們都說沒有什麼發現。
端格狩要走，卻看貨商松口氣的表情，心中一動，轉身回來「你走一趟不容易，就我所知，一般不會空船取貨，總要先運貨過去賣，再買貨。你為何不這麼做？」
貨商一怔，連忙答道「小的只做米糧買賣。原本是該去封州賣米，但今年沒收成，所以得去買米。往年好的時候，我幫別人帶貨。不過，如今不景氣——」不好說都是大求人打仗害的。
端格狩哪能听不出來「罷了，我也知道做生意艱難。不過，還有一個地方要檢查。」
貨商恭敬問道「將軍只管查，小的是正經生意人。」
「來啊。」端格狩招來一隊士兵「給我在船底板鑿幾個洞，看看有沒有暗艙。」
貨商大驚「將軍，這……這怎麼說的？船底板鑿了洞，船就沉了。這船不是我的，是我hu 了大價錢租的。弄壞了，我賠不起啊。將軍，手下留情，真沒什麼暗艙。」
端格狩不理會「我知道的一個人，只要她造的船，就什麼都有可能。算你倒霉，這船我直覺危險，總要我放了心，才能讓你平平安安得過。」
貨商一臉糊涂，不知道端格狩什麼意思。
「弓箭手準備著，小心竄出凶悍的。不要往致命地方射，我要活口。」端格狩雙臂往船舷上一撐，挑眉等著。不知怎麼，他有些期待能再見到那個女子。
「稟將軍，船板下沒有暗艙，已經漏上了水。」然而，士兵並沒有滿足他的期待。
「沒有嗎？」端格狩失望溢于言表，淡淡一揮手「回船，走。」
貨商就喊「將軍，這船漏水了，叫我們怎麼辦？勞煩您帶我們回港修補啊。」
端格狩頭也不回「不過幾個小洞，拿布塞一塞就完事了。趕緊走，否則按你一個宋人細作，別說船，人沒了，也不過頃刻之間。」
貨商捂住了嘴，哪里還敢出聲。然而，待端格狩的船走遠，他臉上l 出一抹狡猾的笑容，轉身往底艙走。
艙里站了一個人，玉樹臨風的，水漫過了他的腳踝，仍笑若清風。
「十哥，他們走了。」黑矮個兒抓著臉，涂料癢皮膚。
被叫十哥的那個，正是墨紫的堂哥，比閩松還瀟灑英俊，差點和墨紫點了鴛鴦譜的，閩榛。
黑矮這位是閩家十八郎——閩桂。
「把水車出去，全速回航。」船底板是假底，水是事先裝的，真正底下藏了最近讓大求船失蹤的「真凶」們，閩榛說道「他們將側翼收得那麼緊，今晚可以全數通過。」
「好 。」閩桂傳令下去。
是夜，幾十艘烏黑的船，從寬闊的水面【中】央安靜行過，連只鬼影都沒踫上。
船的樣子很奇怪，高而平，大片甲板，沒有艙，上有戰車，月復中藏馬。兵士三四百，腳跟踩腳跟地站。
它的名字叫，運兵船。！。