楔子
「……董氏小碗，安陽大柳樹村人士，現年十三歲，自賣自身，情願為奴，任憑差遣。♀恐後無憑，立此並照。」
小碗蒼白的臉上露出一抹病態的紅暈，她迫不及待地在這張薄紙上按下了手印。
她無論如何也沒想到，比任何人都渴望自由的自己，竟會有自賣自身的一天。
而一切，都要從三年前說起。
***
第一章
隆道八年臘月，杭州府安陽城城郊。
金烏西墜之時，家家戶戶的房頂上都升起了裊裊炊煙，為冬日寂寥的大柳樹村憑添幾分生機。
小碗正在舅舅陳順家的小院里哼哧哼哧劈柴，雖然身上只穿著層層補丁的破舊短襖，額際還是滲出汗水。
原本這種體力活都是舅舅陳順包攬的，只是這幾日，他被村長劉大介紹去安陽城幫工，每天里都是早出晚歸，所以才讓小碗這個十歲的女娃子提著砍刀上陣。
陳順是個沒什麼大本事的莊稼漢，人也是老實巴交的，但對小碗這個妹妹的遺孤十分好。六年前，她從這個身子里清醒過來的時候，睜開眼看到的第一個人，就是舅舅陳順。
原主的娘親早逝，親爹是個游手好閑的混混，丟下四歲的女兒就鬧起失蹤，還是好心的鄉鄰把奄奄一息的小女孩送到了舅舅家。陳順不顧老婆冷眼，硬是把家里所有的銀子摳出來，寒冬的三更夜里，愣是在城里大夫家門守了一夜，才求得大夫救了外甥女一條小命。只是他不知道，小姑娘內里已經換了從現代來的成熟芯子。
「小碗，使點勁兒啊，也不知道飯都吃到哪里去了？你舅快回來了，餅還沒上鍋呢，麻利點兒。」舅母吳氏從灶間伸出頭來，看著小碗腳邊一小堆劈好的柴禾，眉間擰起了一團疙瘩。
和憨厚的舅舅不同，吳氏是個刀子嘴的厲害婦人，同樣也是個會過日子的麻利人，陳家只有幾畝薄地，也多虧了有她操持，總算忙忙碌碌一年下來，能供上家里幾張嘴吃用，更要緊的是，還得緊巴巴擠出銀子，供獨子陳秋實去安陽城里的學館念書。
說起來，表哥秋實在大柳樹村也算是頂頂有出息的後生了，十五歲的年紀已經考過了縣試、府試，是正正經經的生員，離秀才的功名可就只有一步之遙。村里人都說，是老陳家祖墳冒了青煙，才得了這麼個出色的兒子。有了這個兒子，就算家里窮的叮當響，陳家夫婦在大柳樹村也能硬起腰桿說話。
小碗用袖口抹了一把汗，深吸了一口氣，舉起砍刀準備繼續跟那捆柴搏斗。
就在這時，小院的木柵欄門「吱嘎」一聲被推開了，走進來兩個豆蔻年華的姑娘。
走在前頭的是村長劉大的ど女荷花，長著喜慶的圓臉盤，穿著簇新的水紅掐牙半臂儒裙，手腕上還套著赤金手鐲，這等裝扮在這鄉下地方也只能在村長的家眷身上看見。
荷花正要進去，就撇見地上的柴禾堆，又趕緊拎起裙角後退幾步避開，才沖著小碗道︰「喂，秋實哥在不？」
這一幕是一旬上演一次，跟秋實散學回家的周期一致。
村長劉大可是出了名的精明人，也不知道怎麼就把心肝寶貝女兒養成了這性子，不知是不是話本听多了，相中了少年書生陳秋實，但凡踫到他回村的日子，必定要妝扮好，來上一兩次的「偶遇」。
「秋實哥今兒不回來，先生單獨留他下來指導功課。♀」小碗早就習慣了荷花的陰陽怪氣，青梅竹馬的表妹什麼的，總是不受某些人待見。
荷花立刻拉下臉子，轉過頭對跟在後頭的姑娘呵斥道︰「香桂，你也不打听清楚！早知道今天就不穿這身了，這可是爹爹托人從杭州府捎來的，就算是安陽城里，也沒有的新樣式。這下可好，等下次再穿，可就有印子了。」
「荷花姐姐且息怒，這點褶子無礙的，下次穿之前，用熨斗細細燙平就好了。再者說，這可是好事情。先生留陳家大郎下來，必定是為了今年院試做準備呢。過了院試，可就是秀才了。」叫香桂的姑娘小小年紀就身段曼妙，更是有一把好嗓子，一段話說下來如碧珠落玉盤，婉轉動听。她的身世說起來與小碗倒是相像，也是孤兒寄養在親戚家里，只是村長家生活要富裕許多。
香桂身上的襖裙小碗看著眼熟，仔細打量了，才發現這是荷花的舊衣裳，不過此時穿在她身上卻是十分貼合，袖口、裙角處還加了暗色的纏枝紋，顯然是用心改過了，要不是小碗去年看荷花穿過，還以為是新的呢。
「說的對，可不能耽誤秋實哥考秀才。秋實哥那麼聰明，以後一定做狀元。」荷花臉色轉晴，又想到了秋實穿著狀元袍，打馬游街的情形，不由痴痴笑起來。
站在她身後的香桂，此時微垂著臉，輕蔑地撇了撇嘴角。
小碗把這些看在眼里，並沒有多話，此刻她只希望這兩尊大佛趕緊離開，再耽誤下去可就沒柴做飯，倒霉的只能是自己了。
「你們怎麼又來了？飯點跑到人家里，羞不羞啊。」就在這時，小表妹春丫像炮仗一樣沖進院子。
「說什麼呢，誰稀罕？」荷花的憧憬被小丫頭撞破，心下不悅，立刻回罵回去。
「好了好了，荷花，天色不早了，秋實哥下旬多半就能回來了。」小碗趕緊打圓場。
「咱們走。」荷花臉上掛不住，恨恨地一跺腳，帶著香桂扭頭就走，還不忘陰陽怪氣地丟下一句，「哼，稀罕，本來我爹過幾天就要駕車帶我們去安陽玩，還想著是不是要帶你們去開開眼呢，不過，我看你們也沒那閑功夫，還是在家里做活吧。」
春丫氣得直跳腳，正要沖過去就被小碗一把抓住，「不是讓你去迎舅舅了嗎，人呢？」
「來了。」木柵欄門再一次被推開，舅舅陳順抗著半人高的背簍慢步走了進來。他先將背簍小心放在角落里，又笑眯眯地從懷里模出一個油紙包。
「晌午沒吃東西吧，先拿著墊墊肚子。」以吳氏的習慣，但凡家里男人不在，多半是煮鍋薄粥，就能對付一頓飯。
春丫歡呼著接過紙包，小心翼翼地打開，里面是兩塊又白又軟的白糕，自己拿了一塊，另一塊分給小碗。
這是小碗最愛吃的點心，一年到頭也吃不上幾次，想到舅舅在外做工還惦記著她，小碗嘴巴里甜甜的，心里暖洋洋的。
「就你會慣孩子，家里又不是沒飯吃。」吳氏從灶間走出來，看著兩個丫頭吃得歡快，眉頭又擰起來。
陳三屯憨厚地笑笑，沒搭話，拿起小碗放在一邊的砍刀繼續砍柴。
吳氏早就習慣陳順的不善言辭，並不在意，只追問自己最關心的事，「不是說十天結一次工錢嗎？該給銀子了吧。」
陳順沉默著埋頭砍柴，並不答話。
吳氏急了，提著嗓子高聲道，「銀子呢？怎麼回事兒？劉大他賴賬不成？」
「沒有，哪能呢。」陳順見實在是瞞不住了，才指著地上的背簍支支吾吾道，「劉大家現銀不夠了，給補的糧食，還有兩大筐沒背回來呢。」
吳氏瞪大眼，沖到背簍跟前，把那蒙著的布一掀，頓時傻了眼，竟是滿滿一筐雜糧，有稻米、大豆、玉米、小米等等，五顏六色的堆得冒了尖。
「什麼你都帶回家，還好幾筐，這麼多雜糧怎麼吃？人家是喂牲口剩下的吧。」吳氏氣急敗壞。
陳順尷尬地搓搓手，「就抵了五錢銀子，再說了，怎麼能說是給牲口吃的呢。你看看，這都是今年打的新糧。」
確實，雖然雜七雜八一大筐，但仔細瞧著，其實個個顆粒飽滿，的確是好糧。
「那又怎樣，劉大也太欺負人了吧！走，叫上其他上工的人，一起上他家理論去。」
吳氏月兌了圍裙就往外走，被陳順一把拽住，「干嘛呢，听風就是雨的，和其他人又沒有什麼干系……」
吳氏愣了一下，立刻犯過想來，指著陳順的鼻子，氣得手都在抖，「用雜糧替銀子的不會就只有你一個吧？」
陳順這會兒也犯了倔，「那有怎麼樣。劉大就差一個人的銀子，誰家不難啊。這些年別人家也沒少幫襯咱們，現在咱也不差那一兩銀子，再說了，秋哥兒以後要做官的，不能讓人家說咱。」
吳氏氣急了，秋哥兒今年就要考秀才，誰知道里面有什麼彎彎繞繞的，要不要使錢，要使多少錢都還不知道。這會子，這倔驢竟然敢說不差銀子。要是平常靠種地，這一兩銀子就夠他們攢上幾個月的了。也懶得再跟他嗦，扭著陳順的胳膊，就要拽著他去找劉大換回銀子。
陳順是又搖頭又擺手，不光自己堅決不去，還不讓吳氏去，男人一口唾沫一個釘，哪能出爾反爾。
看著快廝打起來的兩口子，小碗默默咽下最後一口糕，找村長算賬可不是好辦法，劉大是那麼要面子的一個人，就算這次銀子討回來，只怕下次再有這等做工的活計就輪不上陳家了。
不過，辦法也許不是沒有的……
小碗清了清嗓子，朗聲道︰「我有辦法哩，糧食交給我吧，保證換回銀子。」
黑瘦的小臉上，一雙黑白分明的眼楮神采奕奕。
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