柳姨娘連忙起身跟在後頭，捉個空兒悄悄擰了顧怡然一把，低聲埋怨道︰「你啞巴了？就不知道跟大姑娘多說幾句話？我怎麼就生了你這麼個木頭！」一樣是女兒，怎麼自己生的跟太太生的大姑娘差得這般遠？但凡她有大姑娘一半靈秀，她也能抬抬頭。想到這里，柳姨娘就不由得覺得自己命苦？當初一樣是生孩子，怎的別人能生兒子，自己就只能生閨女？若是也命好能生個兒子，哪怕呆些呢！
孟素蓉在家做姑娘的時候身子就不好，嫁進門來兩年才生了顧嫣然，生產時又有些傷了身子，按郎中的說法，日後只怕難有孕。顧老太太做主將兩個姨娘的避子湯都停了，結果一年之後兩個姨娘差不多同時有孕。十月懷胎，一朝分娩，柳姨娘先生，卻是個姑娘，白姨娘後生，卻生了個兒子，就是顧家的長子，顧浩然。
自打兩個孩子落地，柳姨娘沒少背著人哭自己的命不好，但哭又有什麼用？白氏本就比她得寵，生了庶長子後在莊家的地位更是穩固，柳姨娘除了自嘆命苦，也只能轉過頭來加倍地討好主母。可惜孟素蓉雖然沒怎麼難為她，卻也冷淡得拒人于千里之外，那兩個丫鬟錦眉和錦心可不是好對付的，這日子真是……
柳姨娘在那里自憐自艾，顧怡然卻抿著嘴唇從眼角看了她一眼，手縮在袖子里，揉了揉被擰得生疼的手背。耳朵上的珊瑚墜子隨著她的腳步輕輕晃動，一下下擦過臉頰。這幾顆珊瑚珠雖然不大，但顏色艷紅，顧怡然雖然年紀還小，也知道這是好東西。她今年才八歲，之前雖然穿了耳朵眼兒，也不過是戴一對金丁香，現下大姐姐卻一下子就送了她這麼一對珊瑚墜子。這樣的好東西，大姐姐隨手就送了出來。
顧怡然悄悄抬眼看了看顧嫣然。顧嫣然耳朵上戴的是一對白玉貝殼墜子，沒一點兒雜色；頭上梳的是小流雲髻，插了一支赤金簪子，那簪頭上是一只小小的蝴蝶，兩扇翅膀顫微微的，隨著顧嫣然的腳步輕輕晃動，栩栩如生。這根簪子，過年的時候還沒見顧嫣然戴過，顯然是為了今日的生辰新打的。
一樣都是顧家的女兒，只因大姐姐是太太生的，就有許多的好東西，太太的嫁妝豐厚，將來還不都是大姐姐的？而姨娘——除了會抱怨她不機靈、不是個兒子之外，什麼也不會做……顧怡然更深地低下頭，緊緊抿住了嘴唇。
前頭孟素蓉已經進了顧老太太的院子，大丫鬟山藥听見動靜，早打起了簾子笑道︰「老太太，太太帶著姑娘們來了。」
顧老太太年紀五十多歲，因少年守寡太過操勞，看起來頗為老相，但多年鄉間做農活又打熬得好身板，氣色卻是很不錯的。老年人醒得早，正穿著一身姜黃色繡棗紅團花的大襖，靠坐在羅漢床上跟丫鬟有一搭沒一搭地說話，見孟素蓉等人進來，便抬了抬眼皮︰「怎過來得這樣晚？」
孟素蓉含笑道︰「原怕母親昨夜睡得晚，若過來早了擾了母親休息，不想母親已然起身了。」
顧老太太皺眉看了她一眼︰「從前在家里，天不亮就要起來下地，哪像你們……」正要教訓下去，便听門外頭一陣腳步聲響，有個女子聲音喚道︰「哥兒慢些跑，仔細滑著！」
顧老太太臉上頓時便露了笑容，坐直身子對山藥道︰「快去看看，是不是浩哥兒！」
話猶未了，一個男孩子自己掀開簾子，一頭撞了進來︰「祖母！」正是顧家的獨子顧浩然。
顧老太太臉上笑得菊花一般，張手摟著孫子，又是模手又是模臉︰「如何跑得這樣快？仔細滑了腳！晨起風冷，看嗆著風。伺候的丫頭也不精心，看著哥兒這樣跑也不知攔著。」
跟著顧浩然的丫鬟這會兒才氣喘吁吁地跑進來，一听這話連忙跪下。孟素蓉眉頭微皺，正要說話，就見簾子又被打起，一個穿著桃紅長襖的少婦扶了丫鬟的手笑盈盈地進來，口中道︰「老太太可別怪她，哥兒急著來給老太太請安，她哪里追得上呢？」
顧老太太笑得見牙不見眼︰「好，好，我的浩哥兒就是孝順。下次可別再這樣跑了，時辰還早著呢，急什麼。」
柳姨娘站在門邊上，暗自撇了撇嘴。顧老太太跟大部分鄉下人一般，重子不重女。顧運則年紀將近四十了，只有顧浩然這一個兒子，顧老太太看得跟心肝寶貝一般，至于兩個孫女，哪里還放在眼中呢。
白姨娘笑吟吟地跟顧老太太說了話，仿佛才看見孟素蓉一般，連忙福身行禮︰「太太早過來了？倒是妾來晚了，本想著送老爺到二門處也不耗什麼時間，誰知道哥兒拉著老爺說話，到底是晚了，太太恕罪。」
孟素蓉眼神微冷。白姨娘說這些是為什麼，她心里明白得很，不就是說顧運則昨夜歇在她房里麼——這哪里是請罪，分明是來炫耀的。
「這是浩哥兒一片孝心，我這做母親的，看著兒子懂事只有高興，哪會生氣呢。」孟素蓉瞥了白姨娘一眼，「以後這話可別說了，浩哥兒縱有什麼不是，還有老太太和我呢。」
白姨娘眼里那一抹得意頓時就僵住了。孟素蓉這母親二字，可算是扎在她心上了。顧浩然雖是她生的，卻只能管她叫姨娘，孟素蓉才能得他叫一聲母親，饒是她再得寵，再有顧老太太做靠山，一輩子也不過是個妾，永遠都矮上孟素蓉一頭！就是教導兒子，也是祖母和嫡母的責任，她這個姨娘半點也挨不上的。
不過，孟素蓉沒兒子，將來顧家還不都是顧浩然的？等顧浩然大了，看孟素蓉還能不能這麼高高在上！就是顧嫣然，將來出嫁了，也得求著娘家兄弟替她撐腰！白姨娘心里暗暗咬著牙，臉上卻打點起滿面春風，一邊拿了美人拳坐到羅漢床腳踏上給顧老太太捶腿，一邊看著顧嫣然夸張地贊嘆起來︰「大姑娘今兒這一身可真鮮亮，這蝴蝶繡得跟真的似的。方才妾一路過來，看見錦眉帶著好幾個人去了園子那邊，想來今兒大姑娘這生辰宴是要好好熱鬧熱鬧了。」
顧老太太的目光也跟著在顧嫣然身上掃了一圈，眉頭就皺了起來，從鼻子里哼了一聲︰「老大家的，不是我說你，嫣丫頭過生辰，很不必這麼張揚，你就是有金山銀山，也省著些的好。就不說我了，老大沒當官之前，我是從來不過什麼生辰的，就是老大，也沒見才滿個十歲就這樣又是請客又是擺酒的。」
孟素蓉自進來臉上的笑容就紋絲不變，這時候也仍舊是微笑著，口氣卻是淡淡的︰「入鄉隨俗，母親雖然節儉，但總要顧著老爺，若是太過格格不入，恐怕與同僚不好相處。再者程知府家的姑娘去年臘月辦生辰還請了咱們家里，若是嫣兒不辦，怕是人家倒覺得我們不知禮尚往來，失了禮數。」
本地一帶有習俗，無論男孩女孩，十歲算是第一個整生日，都要辦一辦，請了同齡的孩子來家中作客，寓意年滿十歲之後，就可以跟著父母正式出外走動了。程知府是顧運則的頂頭上司，其女程芸去年年滿十歲，就風風光光地辦了一場生辰宴，治下的官商人家都請了去，場面鋪排得不小。顧運則身為知州，顧嫣然自然也在受邀之列，僅以禮尚往來而言，她過生辰也該回請程芸才是。
顧老太太無話可說了。白姨娘心里卻更不舒服。程芸是嫡出獨女，素來看不上自己的庶出姐弟們，過生辰宴請的也是各家的嫡出子女，顧家只有顧嫣然得了一張帖子，顧浩然再是顧家獨子，程芸眼里卻是看不上的，倒叫白姨娘在家中咒了幾日。此時孟素蓉再提起程芸，白姨娘只覺得心頭發堵，忍不住輕笑道︰「听說京城里頭大家的規矩，男女七歲不同席，老太太也是怕大姑娘拋頭露面的，失了規矩。」
「白氏慎言！」話題說到顧嫣然，孟素蓉便板起了臉，「莫非你是說程家姑娘不懂規矩？這話若傳到程知府耳中，你讓老爺在外如何自處？」
事涉顧運則的上司，顧老太太也就顧不得別人了，連忙瞪了白姨娘一眼︰「不許胡說！」
白姨娘不防被孟素蓉扣了這樣一頂大帽子，眼圈一紅，盈盈欲泣地道︰「妾只是擔心大姑娘——」
「娘不用擔心。」顧嫣然一直站在一邊听著長輩說話，這時候才輕輕拉了拉孟素蓉的衣袖，笑吟吟地道，「白姨娘又不能出去見外客，就是有些失言，程伯母也是听不到的。」
柳姨娘在門邊上嗤地一聲就笑了出來。若說這宅子里她最討厭誰，就是與她身份相當卻比她得意十倍的白姨娘了，仗著生了個兒子，恨不得連孟素蓉的頭都壓下去，自然也更不把她柳氏放在眼里。今兒可好，硬生生被大姑娘打了臉——可不是麼，一個姨娘哪有資格去見外客，更不用說把話傳到程家耳朵里，就是她想去說，程夫人還不屑見哩。
白姨娘臉上陣青陣紅，眼眶里那點要落不落的淚也干了。孟素蓉淡淡看了她一眼︰「你既這樣擔心失了規矩，浩哥兒也八歲了，今兒就不必去園子里，在自己房里念書罷。」
白姨娘擰著帕子的手更用力了。本地習俗，今日來的客人里除了有姑娘們，還有各家年紀相仿的男孩子，白姨娘早就想著如何讓顧浩然在外人面前露露臉，也結識幾家的孩子，如今若是連園子里都去不成，還如何露臉？
「老太太——」白姨娘淚眼盈盈地轉向顧老太太，「妾只是擔心大姑娘，一時失言，浩哥兒雖不是太太生的，可也是老爺的兒子……」
顧老太太咳嗽了一聲，盡量和顏悅色地看向孟素蓉︰「老大家的，秀雲一時說錯話，你何必遷怒到浩哥兒身上，就算不是你生的，好歹也叫你一聲母親。」
「母親誤會兒媳了。」孟素蓉卻並不讓步，「兒媳並非遷怒，而是怕白氏平日里在浩哥兒面前多說了這樣的話，小孩子年紀小不懂得什麼，萬一今日口快在園子里說出來，得罪的怕不是一家，到時給老爺招了禍，卻要如何是好。」白姨娘平日里對她不敬也就忍了，今日是顧嫣然的生辰，白姨娘若想壞女兒的名聲，在今兒給人添堵，那卻是不能客氣。
顧老太太臉上掛不住，索性拉了臉道︰「既如此，叮囑了浩哥兒不要說這話就是了，小孩子家家的，不過是一起玩罷了，能招什麼禍。」隨即擺手道，「今日既有客人來，想必你忙得很，也不必在我這里立規矩了，都去罷，一會兒我自叫人送浩哥兒去園子里。」
(