「可是白姨娘——」螺青听孟素蓉的話這樣綿軟，也有些著急，「如今宅子里有不少人都是白姨娘提拔起來的，太太若是不拿定了主意，這府里就成了白姨娘的天下了。♀」
「祝嫂子過慮了。」顧嫣然本來在窗口指指點點地哄著顧蔚然看街景，這時候轉過頭來微微一笑，「從前那是因為母親不在，所以家里不免有些顛倒，如今母親過來了，再怎麼沒有規矩也不會讓姨娘當家。此事與浩哥兒讀書無關，任憑他是誰生的，也是母親的兒子，母親自然只有盼著他好的，這種話以後不要說了。」姨娘是姨娘，兒女是兒女，對顧運則而言也是不一樣的。
螺青听了大姑娘開口，臉上不由得紅了紅︰「是奴婢想左了。奴婢都是看著白姨娘太過囂張，心里替太太著急……」
孟素蓉點了點頭︰「我知道你忠心，只是不要自亂了陣腳才是。」
螺青微紅著臉應了一聲，自到後頭馬車上去跟相識的姊妹說話去了。顧嫣然等她走了，才輕聲道︰「娘，我覺得祝嫂子有些……有些……」
孟素蓉微微一笑︰「有些煽風點火的意思？」
顧嫣然點了點頭。螺青未必是當真一心替孟素蓉著急，只怕也是因著祝媽媽吃了掛落心里不滿，想挑著孟素蓉懲處白姨娘。
孟素蓉伸手將女兒攬在懷里︰「你能听出來這意思，很好。只是人無完人，便是做奴婢的，主子能拿捏著他們的身契，可卻未必能拿捏住人心。螺青自然是有幾分私心的，可是也確實是替我著急，我自不能當真照著她說的去做，這其間要如何把握，便是一門學問了。」
顧嫣然仔細想了片刻，略有些遲疑地點點頭，小聲道︰「那我方才的話，是不是說得過了？」
孟素蓉含笑道︰「你年紀小，略過些倒也無妨，只是若太過咄咄逼人，與自己的名聲也無甚好處。」
錦心在一旁笑道︰「姑娘這個年紀，見事能如此清楚，已然是極好的了，太太也別太苛求了。」
孟素蓉嘆了口氣︰「過剛易折，我也是怕她吃虧。」說著模了模女兒的頭發，「這世上不如意事常八-九，萬事都不可過份強求才是。」
錦心忍不住道︰「依奴婢淺見，總是委曲求全也不成的，姑娘硬氣些也是好的，不但自己少受些氣，且能護著太太呢。」
孟素蓉笑著瞪了她一眼︰「你這丫頭，也不曉得是像誰，明明你娘是個好脾氣的，怎的養得你這樣牙尖嘴利？眼瞧著年紀也不小了，將來嫁了人，到了婆家也這般口沒遮攔，可怎麼好？」
錦心的臉騰地紅了︰「太太教導姑娘呢，又拿奴婢取笑起來……」
錦眉送了螺青去後面的馬車上，剛剛趕過來，一上馬車就听見這話，忍不住笑道︰「太太還說呢，還不都是太太寵著她，才慣得她這樣？沒說的，太太得替她挑個好性子的婆婆，叫她一輩子都能這樣牙尖嘴利的才是呢。」
錦心撲過去掐她的臉，兩人鬧成一團，顧蔚然什麼也听不懂，只听見眾人都笑了，自己也咧著小嘴跟著笑起來。
沔陽城的衙門在東南邊，前衙後邸，瞧著就比原先任上那處宅子大不少，一棵桂花樹從牆內伸出枝葉來，隨風飄出陣陣甜香。馬車到了側門，早有一群丫環僕婦候在那里，一見孟素蓉下車，便紛紛行下禮去︰「給老太太和太太請安，給姑娘和哥兒請安。」
這一群人里頭，白姨娘的水紅色長襖格外醒目，她一手扶著個小丫鬟，一手扶著自己的腰，一搖三擺地從台階上下來︰「妾給老太太和太太請安，老爺盼了好幾日了呢。」
顧老太太剛被山藥和謝宛娘從馬車上扶下來，抬眼看見白姨娘要蹲身下去，便連忙阻止︰「快別行禮，你肚子里還有一個呢。」
孟素蓉卻微微皺了皺眉，轉頭向後頭的螺青看了一眼︰「怎麼都到側門來了？」
螺青撇了撇嘴︰「只怕是姨娘的主意……」按說女眷們迎接主母也該在二門上，這一群人忽啦啦地跑到側門上來拋頭露面的，是特地來顯擺她禮數周全的麼？
顧老太太倒是絲毫沒有覺得有什麼不妥。她是鄉間出身，鄉下的大姑娘小媳婦也講不得什麼大門不出二門不邁，農忙時分連田都是要下的，故而只覺得白姨娘講究禮數，連忙叫扶著她的小丫鬟︰「你這孩子，有禮也不在這上頭。那是哪一個？快扶好了你家姨娘，別動了胎氣。走走走，快進去，這才三個月上，可要小心著。」
白姨娘走上兩步扶住顧老太太，笑吟吟道︰「老太太別擔心，我結實著呢，老太太和太太來了，再怎麼也是要來迎接的。老太太快進去瞧瞧，這宅子比咱們從前住的都大，您那屋子是最大的，早好些日子老爺就叫人收拾好了，就等您來呢。」
顧老太太听了這話，高興得眼楮都快笑沒了︰「好好好，我去瞧瞧老大給收拾成了什麼樣子。」扶了山藥的手，徑自進門去了。
柳姨娘從後頭馬車上下來，一看見白姨娘，心里頓時像打翻了醋缸一般。白姨娘是鄉下閨女，身材修長結實，一張鵝蛋臉兒，臉色紅潤，正是個好生養的模樣，最得顧老太太歡心。這半年多不見，白姨娘臉色更好，連原本有些尖的下巴都似乎又圓了些兒，可見日子過得自在舒服。再看她明明肚子還不顯，卻行走間有意扶著腰的模樣，真好比一根針扎在柳姨娘心尖子上。雖說她也早听說白姨娘又有了身孕，但听說和親眼看見畢竟還有些不同，如今到了眼前，才越發覺得扎眼，又不敢出聲，只好將手里的帕子擰了又擰，險些扯壞了。
顧怡然是與她同乘一車的，下了車自然也站在一起，將柳姨娘一舉一動都看在眼里，只是在心里冷笑了一下，就跟到孟素蓉身後，往門里走去。石綠輕咳了一聲︰「姨娘，太太都進去了，快走罷。」說罷，自己也跟上了顧怡然，心里直嘆氣——柳姨娘這樣子，既幫不得自己，又幫不得二姑娘，就是叫她們這些下人看見了，也不過是徒遺笑柄罷了。
新宅子果然比從前住過的宅子都大些，分了幾處小院，前任知州听說是個好風雅的，整飭得頗為精致。顧老太太自然是住了最好的一處，坐北朝南，里頭的擺設也都比照著從前她喜歡的樣子來。顧老太太看得滿面笑容，直道︰「很不該花錢的，以前還有好些東西都用得上，何必置新的！」
白姨娘笑道︰「老太太的地方，老爺自然是最用心的，不止是東西，還多買了些丫頭呢，回頭老太太去挑，看好了哪個就讓她進來伺候。」
兒子孝順，顧老太太也不說這些要花錢了，只笑得合不攏嘴。東模模西看看，忽然又想起來︰「浩哥兒呢？」
白姨娘得意地飛了孟素蓉一眼︰「浩哥兒啊，如今可辛苦了。老爺說要送他去個什麼北鹿書院——也不曉得為什麼起這個名字，說不準書院里養鹿？總之听說那書院好得很，也不是人人都能進得去的，老爺這些日子都叫浩哥兒在前頭讀書，說過幾日就送他去書院里考試呢，要考過了，才能進得去。」
顧老太太听了不由擔心︰「什麼養鹿的書院，還這樣講究？」
白姨娘忙道︰「老太太別擔心，教浩哥兒的先生都說了，浩哥兒聰明，必定是能考中的。」她剛才就看見了抱在乳娘懷里的蔚哥兒。蔚哥兒一路上睡飽了，這會兒睜著黑葡萄般的大眼楮四處地看，十分精神。白姨娘一看見這孩子，心里就像火燒似的，還不得不裝出驚喜的神情道，「喲，這個就是蔚哥兒吧，看著可真精神！老爺一直念叨呢，說太太身子本來弱，生哥兒只怕辛苦，又怕哥兒身子也不好，如今看來，倒是老爺白操心了。」說罷，就拿著帕子掩著嘴笑。
孟素蓉厭惡看見她那副春風得意的樣子，更不愛听她話里話外地說顧蔚然身子不好，淡淡道︰「老爺在信上說你這一胎懷相不好，听說前些日子還動了胎氣，既這麼著，如今你也自己有院子了，還是在院子里多歇著些的好，這樣大說大笑的，于肚子里的孩子可不好。」
白姨娘嘻嘻笑道︰「太太放心，我這身子結實著呢。再說，老太太和太太到了，我這也是心里高興。」說著，拉著顧老太太的手道，「半年多沒在老太太跟前伺候，我這心里可惦記極了。」
孟素蓉懶得再在這里看白姨娘獻殷勤，徑對顧老太太道︰「母親一路上也累了，這會兒時辰還早，想來老爺一時不能回來，母親還是先歇一歇。」
顧老太太確實也覺得累了，便擺手道︰「都累了，你也去自己屋子看看罷，蔚哥兒小，也該歇歇。」
孟素蓉欠身答應一聲，帶著兒女們退了出來。這里白姨娘見人都走了，便笑嘻嘻湊到顧老太太身邊︰「老太太，秀雲有件事兒，想求老太太疼我呢……」
顧老太太看她那樣兒，宛然當年時常跑到自己家里來幫著縫連補綴的小丫頭模樣，不由笑道︰「還是這麼個賴皮模樣兒，有什麼事又要求著我了？」
白姨娘笑嘻嘻地挽了她的手臂，壓低聲音道︰「也不是別的，就是我院子里這兩個新來的小丫頭……」
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