大年初一清早起來，顧家上上下下就收拾得清清爽爽，等著上門拜年的人。♀沔陽州這邊就算顧運則官職最高，孟素蓉自然是坐在家中等人來拜年了。
這一忙就直到午後，冬日天短，眼瞧著暮色就上來了，孟素蓉這才得坐下來喘口氣，端起茶杯喝了一口，問楊媽媽道︰「甄太太是不是沒來？」
「是。」沔陽城里該有多少人來拜年，孟素蓉早就理出了一張名單，楊媽媽都記在心里呢，「奴婢瞧著，的確是沒來，就連下人也沒過來。」有些家里或許有事突然不能出門，但也至少會差個體面的貼身媽媽來替主子拜個年，說幾句吉祥話，像甄家這樣不朝面的，真是少見得很。
孟素蓉的眉頭慢慢皺了起來︰「甄家這是什麼意思？」明明那日宴請之時還相談甚歡呢，「你叫大姑娘過來。」
顧嫣然這一日也覺得累，因要招待跟著母親前來的姑娘們，也是嘰嘰喳喳說了整一日的話，听了母親喚，趕緊就過來了。
「那日去甄家做客，除了林姑娘跟甄姑娘斗了兩句嘴，你可跟她有過什麼不痛快？」孟素蓉想來想去覺得自己那日與甄太太還算是相談甚歡，雖然不覺得女兒出門在外會隨意得罪人，可總要問一句才是。
顧嫣然也是一頭霧水，仔細想了一會兒才道︰「委實沒有，其實那日女兒根本與甄姑娘就沒說幾句話。」
「罷了。」孟素蓉自然相信自己女兒，「回頭問問你爹爹再說。明日初二，我們去韓家拜個年。」總歸韓老夫人是長輩，「你爹爹的意思，韓家的先生難得，不妨再去念幾日書。」孟素蓉看看女兒，「若是當真不願去，娘就明日順便去謝絕了韓老夫人。♀」
顧嫣然也有些猶豫。韓家的先生當真是好，尤其是先生和鄭嬤嬤，那是受益匪淺，若不是先有韓晉後有孟素蘭，她還真是很喜歡在韓家附學。
孟素蓉看女兒的樣子就明白她的心思，笑著模模她的頭發︰「听說北麓書院正月十日就開課，你過了十五再去，以後若是——就來信，娘叫人去接你。」
「我听娘的。」顧嫣然拿定主意，也就不用再左右為難，靠到母親身上眉開眼笑起來。
此時，甄家卻正在鬧騰著。甄真一手把小幾上的茶杯掃到了地上︰「我不去顧家！」
甄太太頗覺頭疼︰「這是做什麼？今日那林太太上門來，娘不是已經給了她冷臉看了嗎？這怎麼又扯到顧家了？顧老爺是你爹的上司，不去是要失禮的。」
甄真的新裙子上也被濺上了幾滴茶水，丫鬟連忙拿著帕子過來擦，卻被她一腳踢開了︰「人人都捧著那顧家丫頭，她有什麼好的！我就是看她不順眼，就是不去！別以為我看不出來，她跟林家丫頭也是要好的，林家丫頭是踩著我去捧她！娘，上司怎麼了，舅母不是說過，還要幫著爹升官的嗎？」
甄真本是一心想去京城的，這會兒卻改了主意︰「爹不是說沔陽是個好地方麼，不如就把顧家頂下去，爹來當這個知州！」
「這，這哪是你爹說了算的……」甄太太很是無奈。
「怎麼不能！舅母娘家最近不是還打贏了官司？」甄真理直氣壯，「有陸家在，爹怎麼不能當知州？」
甄太太無可奈何地看著女兒︰「你說這些話，這是給你爹惹禍呢！」
「這倒也未必。」門外忽然傳來甄同知的聲音，他掀簾子走進來，先安慰了甄真幾句，「不想去就不去吧，叫丫頭們陪著你玩一會兒，正月十五讓你娘帶你去看花燈。」
甄真這才露出笑容，帶著丫鬟下去了。甄太太不由得埋怨︰「老爺也太縱著她了，做官的事也好隨著她心意的？老爺也不是不知道，求我那嫂子辦事，要多少銀子打點。」
「銀子算什麼。」甄同知不以為然，「咱家就不缺銀子。我跟你說，這事兒，我還真不是瞎說的，你知道顧運則是怎麼當上這知州的？」
「他岳父是國子監祭酒。」甄太太也是做過功課的，立刻就答了出來。
「唔。」甄同知很滿意，「他還有個舅兄，剛剛進了都察院。你可知道，最近他這舅兄又在與人一起，要彈劾茂鄉侯府。」
「又要彈劾？」甄太太露出厭煩的神色，「上回李檀那事兒，他們還沒得著教訓？還有什麼好說的。」
甄同知左右看了看，壓低聲音︰「听說這次是要彈劾陸家二爺在福建時殺民冒功。」
「什麼！」甄太太大驚失色，「這，這可不是胡說的！」
甄同知面色肅然︰「這是舅兄剛剛給我來信說的，是你嫂嫂自京中得的消息，這些人說陸家二爺並不曾全剿海匪，那些人頭，有不少是平民的腦袋，被他們拿來邀功的。據說那個最大的海匪頭目李老鯊，近些日子有人見過他！」
「這，這是真是假？」甄太太顫聲問。
「你管他是真是假，若被人說是真的，陸家二爺就完了，你說，茂鄉侯府能讓這事兒成真的嗎？」
「那，他們有證據？」
「證據倒不知，只是他們密謀彈劾，乃是在這顧家派家人入京之後的事兒。」
「那顧家有證據？」甄太太頓時毛骨悚然，「他家會有證據？」
「證據未必，可他家也是祖籍福建，只怕是在那邊听見了什麼風吹草動，這才報進京里，讓那些人動了心思。」甄同知緩緩地道，「這次，若是孟御史真要彈劾，這姓顧的也留不得。舅兄的意思，茂鄉侯府在京里對付那群御史，咱們在這里，也該做個樣子給茂鄉侯府瞧瞧。以前走人家的關系，還是靠著你那嫂子，她不過是個庶女，拿了一萬兩銀子，也未必能辦成五千兩的事兒。可若是這次咱們能整倒顧家，也算是替茂鄉侯府出了氣，以後再有事相求，還用經著你嫂子的手麼？」
甄太太眨著眼楮，還是想不明白︰「怎麼整？我可听說這顧老爺官聲素來不錯。何況人家都知道咱們家是倚著茂鄉侯府，若是——豈不被人看出來了？」
甄同知嗤地笑了一聲︰「你們這些婦人哪，總是頭發長見識短。有些事兒，不是你們能知道的。總之真兒不願去就不去吧，只是你該叫人去一趟，此時且不要與顧家撕破了臉面，等哪日我整倒了顧家，那時才翻臉不遲。」
甄太太對丈夫在仕途上的事素來都是言听計從，聞言便使了自己的貼身媽媽往顧家去了一趟，只說出門時崴了腳不能來，將此事搪塞了過去。
第二日顧家一行人便起身往韓家莊子上去。因著韓縝夫妻尚未除服，韓家莊子上即使是過年也不曾張燈結彩，瞧著也是冷冷清清的，韓老夫人眼圈略有些浮腫，面色也不好，大約是這幾日觸景傷情，又流過淚。
孟韓兩家通家之好，說得略夸張些，孟素蓉也是韓老夫人看著長大的，對她素來慈愛，看韓老夫人這樣子也覺得心里難受，帶著兒女上前問安拜年，又特地叫女乃娘抱了蔚哥兒也教他磕頭。
蔚哥兒這還未滿一周歲呢，哪會行禮，不過是女乃娘扶著趴在墊子上，拿兩個肉肉的小拳頭抱著沖韓老夫人做個拜的樣子，接著咕咚就趴下去了。他也不哭，只咧著嘴笑，嘴里還叫著︰「拜，拜……」把韓老夫人稀罕得不行，親手抱在懷里又親又模︰「這才幾個月不見呢，又長大了好些，話也說得這樣清楚了。」
蔚哥兒如今都能搖搖晃晃地走幾步了，在韓老夫人懷里就不老實，踩在她的腿上就想跳。韓老夫人自然吃不住他的勁兒，只好找女乃娘又抱了回去，卻喜歡得不得了︰「這孩子精神著呢，腿腳有勁兒，將來必然身強體健，百病不生。」
「借您吉言。」孟素蓉自然喜歡听這些話，也笑得眉眼彎彎，「抱他來，就為了這大過年的，再沾沾您的福壽呢。」
「咱家的哥兒姑娘呢？快叫來給姨父姨母拜年。」韓老夫人被蔚哥兒這樣一鬧，也忘記了難過，興致勃勃地叫人。
孟素蘭在旁邊欠身笑道︰「娘別急，早就叫人去喚他們了，大約是晉哥兒淘氣，又帶著周家哥兒去那池子釣魚了。」
韓老太太皺眉道︰「這一大清早的，也不嫌冷了——」看孟素蓉面有疑惑之色，便解釋道，「是晉哥兒在書院里的同窗，京城平南侯府的三公子。嫌過年回京太遠，不能及時趕回來開課，便索性沒有回去，跟著晉哥兒來莊子上住了。」
孟素蓉微微一怔︰「平南侯府的三公子？」她離開京城日子久了，韓老夫人這樣一說，一時想不起來。
顧嫣然在旁邊坐著，卻是突然想起了自己生辰宴上以一打二的那個壞脾氣少年來，他不就是平南侯府的庶子？秦知眉後來說過來著，他是行二，而嫡長子是因為與他賽馬而身亡了，那麼這位三公子，就該是平南侯夫人的嫡子。
果然韓老夫人那邊已經道︰「是平南侯的嫡次子，名叫周瀚。只可惜他的嫡長兄前年墜馬過世了，才不過十六歲……從前在京里也見過的，生得像平南侯，是個英俊少年，真是可惜了……」
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