暮春時分乘船北上,本該是件愜意之事。江風溫軟,兩岸碧綠如茵,坐在船上又不用走路，真可算是輕松自如。只可惜，顧家人多半沒這等好心情。
「娘，你看蔚哥兒,走得多穩當。」顧嫣然跪坐在船艙里鋪的錦褥上,張開雙臂接住蹬蹬蹬小步沖過來的顧蔚然,轉頭沖孟素蓉笑,「還會跑了呢。」
蔚哥兒得了夸獎,嘴咧得整個小胖臉都要分成了兩半,在顧嫣然懷里一個勁兒地想蹦達,也學著顧嫣然叫︰「娘，娘！跑。」
孟素蓉盡管滿月復心事，也不由得笑了，沖蔚哥兒伸出手︰「到娘這兒來。」
蔚哥兒看見娘叫就立刻拋棄了姐姐，轉身就往孟素蓉懷里沖。顧嫣然笑著跟過來，在他的大腦門上點了點︰「小壞蛋！」
蔚哥兒只听懂了蛋，立刻叫起來︰「蛋，要吃。」他早就斷了女乃，乳娘每天都要喂他一小碗雞蛋羹，因此听見蛋就以為是好吃的，很清晰明白地說了個要吃。
這下船艙里的丫鬟們都跟著笑起來，見蔚哥兒睜著大眼楮一臉的不明所以，就笑得更厲害。
孟素蓉卻含笑看著顧嫣然，知道女兒是有意在逗自己開心。自從顧運則貶官，顧家就是一片愁雲慘霧。顧老太太和白姨娘自不必說，就是顧運則自己都十分低落。家里的開銷緊縮，當初白姨娘來了沔陽之後買的人全部又發賣了出去，如今顧家的僕婢，比從前在襄樊的時候還少些，只剩下了孟素蓉用慣的那些舊人。
整個顧家，大約也只剩下顧嫣然是時時帶笑的，顧老太太明里暗里沒少說她沒心沒肺，孟素蓉卻知道，女兒這是變著法兒的想讓大家都高興些，不要一直都陰沉著臉。何況，就算是像顧老太太和白姨娘那樣，見面就念叨貶官了日子不易，又有什麼用呢？
「今兒怎麼把這身衣裳拿出來穿了？」
顧嫣然身上這件桃紅色素面軟緞的短襦還是舊年的衣裳，下頭配的本是柳綠色裙子，因個子高了，裙子就短了，因此這一套衣裳都放進了箱底里。今日下頭配了一條櫻草色裙子，倒是過年時新做的。顏色倒也諧調，但細細看時便能看得出來，上襦是舊了些。
顧嫣然並不以為意︰「那裙子短了，上襦卻還可以穿得，如今是在船上，舊衣穿穿無妨，也省得將新衣弄髒磨舊了，反而可惜。」
孟素蓉心里一酸，伸手模著女兒的頭發低聲道︰「家里也還不到讓你連新衣都穿不得的時候……」
顧嫣然反而拉了母親的手︰「京城是米珠薪桂的地方，哪里不要用錢？省著些總是好的。且我們進了京，想必除了外祖家里，也沒有很多地方要去的，穿舊衣也無妨的。」顧運則這是貶官入京待選，京城里勛貴高官無數，顧家哪個也高攀不上，自然沒有什麼應酬讓女眷出門，那些新衣新首飾自然英雄無用武之地了。
「還是我的嫣兒懂事……」孟素蓉將女兒也摟進懷里，「娘有嫣兒，真是福氣。」如今裁減用度，姨娘們又沒了專用的丫鬟，白姨娘沒少在顧老太太面前抱怨，也是那般大的人了，竟還沒個孩子懂事。
如今顧家只有孟素蓉身邊還用著錦眉錦心兩個大丫鬟，因還有個顧運則要伺候，所以也沒人說什麼。顧老太太那里只留下了山藥，就連顧嫣然身邊的寫意，也嫁了人，跟夫家一起留在了沔陽看管那個莊子。
因本來預備著在沔陽至少要留三年，因此襄樊那邊的店鋪和宅子全都賣了，而沔陽這邊又還沒來得及置辦，因此如今顧家只剩蟣uo嫜艉拖宸?饔幸淮ψ?櫻?磕甏笤寄苡辛? 僖?擁氖杖耄??酥?餼兔渙私?睿?淙幻縴厝厥擲鏌參樟思蓋 降南忠?櫻??餱?隕嬌眨?誥┌搶錕晌?植渙碩嗑謾Ｕ廡┬四咳緗穸家??隨倘壞氖鄭??勻恢?饋 br />
「咱們進了京城，總不能一直住在外祖家里。」顧嫣然一樣樣地算著賬，「京城的宅子貴得很吧，若是咱們住得久，租賃便不劃算，還是要買一處宅子才好。只靠這兩處莊子怕是不夠，還要再尋個營生，若是要買鋪子，又得一筆銀子……」
孟素蓉含笑听著女兒脆生生的算賬︰「嗯嗯，以後家里都讓我嫣兒來管，定然比娘管得精細。」
「娘——」顧嫣然有些不好意思，「女兒是擔心……」怎麼算，都覺得銀子根本不夠用。孟素蓉自然還有好些細軟首飾，可這些東西是要撐門面的，總不能當真都典賣了，回頭萬一有什麼應酬，真讓女眷們戴著舊首飾出門給顧孟兩家丟臉嗎？
孟素蓉放輕了聲音︰「娘在京城有個鋪子。當初娘出嫁，你外祖母的嫁妝里共有三個鋪子，娘和你舅舅姨母每人一個。這些年娘在京外，就托你舅母代管，每年的進項銀子都在你舅母那里攢著呢，想來這十幾年，也該有幾千兩銀子了。」
她出嫁之後，並沒將這鋪子的事兒告訴顧家人，就是怕養大了顧家這些人的胃口，入不敷出。嫁過來的頭幾年，顧運則只從小縣丞做起，家里的用度也就是那麼一點兒，直隨著顧運則的品級升了上去，家中用度才漸漸跟著大起來。那等打腫臉充胖子，一嫁過來就拿自己嫁妝倒貼著讓夫家揮霍的事兒她不會做。
好在顧運則也不是個成日里算計妻子嫁妝的，顧老太太則是清苦慣了，只要衣食無憂就不關心了，也就是白姨娘不時的挑唆著顧老太太要這要那，只是家里賬目都掌握在孟素蓉手里，她要生事也沒些憑證。
「等進了京，拿那鋪子這些年攢下的收益，怎麼也能再盤一處鋪子或莊子了。」孟素蓉輕輕拍著懷里的蔚哥兒，緩緩地道，「有兩處進益，在京城那邊，一年總要有一千來兩銀子，加上這邊兩處莊子，兩千銀子也夠我們一家人過了。你外祖父讓咱們一家進京，大約是心里有了計較，娘估模著，咱們怕是要在京城多住幾年了。」
進京一趟可不容易，若是進京之後要謀外任，孟老太爺不會特意在信上說讓顧家一家都入京，否則遷進遷出的，光盤纏銀子就得耗掉不少，豈不是折騰麼。
顧嫣然听見母親居然還在京城有個鋪子，且攢下幾千兩銀子，頓時眉開眼笑。孟素蓉看她這樣子啼笑皆非，伸手在她頭上敲了一下︰「怎的這副財迷模樣？錢財乃身外之物，不可不節省計算，卻不可目中除錢無別物，落了一身的銅臭氣！」
「是是是。」顧嫣然偎在母親身邊，討好地笑，「不過娘的鋪子是做什麼的呢？」
「也是做脂粉的。」孟素蓉少年時多病，甚少出去走動，就是讀書彈琴，孟老夫人也怕她傷神，並不許多看，故來閑來無事，便喜歡采百花調弄些脂粉，倒也有幾個別致的方子。雖說未必就比那大鋪子里的脂粉好用，卻勝在名字雅致好听，價錢也低些，一些中等人家的姑娘頗為追捧，生意不錯。
「娘真能干。」顧嫣然眼楮睜得圓圓的，「我都不曉得娘還會調香弄粉呢。」
孟素蓉微微一笑︰「你不曉得的事還多著呢。」嫁為人婦，這些閨中之事便都要棄下了。這些年她隨顧運則在外任上，也拿著舊時的方子開過脂粉鋪子，但親手調香弄粉卻是再無閑暇了。且生了顧嫣然後得了喘嗽之癥，這些花粉香脂也要離得遠些，便再未動過。
「你們娘兒幾個在說什麼呢？」顧運則掀開簾子走進來，看見母女三個偎在一處，不禁露出了一絲笑意。
「爹爹坐。」顧嫣然跳起身來拿了個錦墊給顧運則，又親手端過茶來，「爹爹喝茶。」
「好，好。」顧運則臉上笑容更深。他剛剛從顧老太太那里過來，又听了一耳朵的嘮叨。顧老太太念叨他的官沒了，白姨娘就念叨如今身邊沒有服侍的人如何不便，陳芝麻爛谷子，念叨得他心里生厭。好容易月兌身來了孟素蓉處，卻見妻子女兒臉上俱是笑容，小兒子還在母親懷里打著小呼嚕，睡得小豬一般，只覺得身上頓時輕了幾分，興致勃勃道，「方才說什麼呢？」
「說娘會調脂粉呢。」顧嫣然又偎回孟素蓉身邊，「娘會好些事，我都不曉得。」
顧運則有幾分慚愧︰「爹也不曉得你娘會這些呢。」
孟素蓉微微一笑，岔開了話題︰「听船家說，今日就能上岸了？」
他們這次是搭了一隊商船，比自己雇船便宜，且跟著船隊更安全，只是女眷們行動就有些不便，若沒事時都要在自己船艙里呆著，不好出來隨意走動，免得被船上水手伙計沖撞了。只有顧運則不妨礙，還時常跟船上人搭幾句話。
「是，過了午後便可靠岸，後頭便要換馬車了。可惜他們不再往前走，否則若是走運河，就能直到京城附近。」顧運則想想老母妻兒在這船上也憋了好些日子，「不過前頭是津浦，離京城不遠，也十分繁華，我們索性在城里歇一日，你和孩子們也松散一日。」
孟素蓉點頭答應︰「母親有些不慣坐船，該尋了客棧好生歇歇，多住幾日不妨的。白氏身子也不好，也叫她歇歇罷。」
這就是不打算帶白姨娘出去逛街了。自打顧運則罷官，顧老太太沒給過孟素蓉好臉色看，這中間自然也少不了白姨娘挑唆，顧運則心知肚明，點點頭道︰「母親年紀大了，有些事又是沒經過的，難免有些——你多包涵。」卻沒替白姨娘說什麼。
孟素蓉嘴角微微一彎︰「母親是長輩，自然沒有什麼不包涵的，老爺放心就是。」此次顧運則罷官，夫妻兩人倒好似更親近了些似的，顧老太太那些糊涂話，孟素蓉听了也好些年了，哪里還會放在心上。
果然到了未末，船便在津浦碼頭靠了岸。顧運則帶著小廝們去雇了馬車，一家人尋了個客棧歇下。顧老太太坐船坐得頭昏眼花，一進客棧便倒頭睡下。顧運則等人都好些，只歇了片刻便恢復了精神，商量著要去外頭街上看看。
白姨娘也想跟了去，卻被孟素蓉淡淡一句話叫她在客棧里歇著，免得一上路又說自己小月子沒坐好落下了病。白姨娘被拿住話柄兒，見顧運則一言不發，只得悻悻留下，眼看著柳姨娘歡天喜地地跟著顧運則出去，恨得牙癢。
津浦城不小，雖是午後，街上仍舊車水馬龍。顧運則向客棧伙計打听了附近的繁華之處，得知不遠處便是一條東大街，街上頗有幾處酒樓有些本地風味，便帶了妻兒坐了馬車過去。
馬車才到東大街街口，就走不動了，車夫操著一口帶津浦口音的官話道︰「老爺，前頭路本來擠，這會子不知道出了什麼事，過不去了。街口那處就有個翠華樓，雖不是頂好的，可風味地道。若不然，老爺太太移幾步過去？那牌樓後頭就是了。」
顧運則見前頭馬車確實過不去，便叫了孟素蓉等人下車，都戴了帷帽步行過去。其實他們一行人也就是顧蔚然年紀太小還要乳娘抱著走，其他人步行也都無妨。走了幾步，就听見前頭鬧哄哄的，在街口的石牌樓下擠作一團，想來馬車就是因此進不來的。
翠華樓果然就在牌樓後面，顧運則等人要了二樓一個包廂坐下，從窗口看下去，正巧能看見石牌樓那人群之中，原來是幾個男子正在拉扯一個身穿白衣的少女。
「光天化日的，這是做什麼？」孟素蓉嚇了一跳，「怎麼也不見官府的人管？」
顧運則仔細看了看，搖頭笑道︰「這是自賣自身的，那幾人想必是要買人。你看那女子頭上插的草標。」
孟素蓉畢竟是後宅婦人，雖然賣身葬父葬母葬夫君的戲文听過不少，但親眼看見有人插草賣身還是頭一回。顧嫣然等人更是覺得新鮮，都趴在窗口看了下去。那幾個男子身上穿的都是青緞號衣，幾人拉拽一個少女，自然是手到擒來，若不是那少女緊緊抱了石牌樓的柱子，早就被拖走了。為首男子失了耐心，罵了一句小娼婦，蒲扇般的大手一揮，啪地一聲給了少女一個耳光，打得她撲在一邊，兩手也松了，頓時被兩個男子拖起來就往人群外走。
猛然听有人喝了一聲︰「做什麼打人！」一個青衣少年從人群里擠進來，橫在前頭攔住去路，「青天白日，你們這是要強搶民女不成？」
「喲 ——」為首男子上下瞥了一眼，見這少年衣不驚人，便毫不客氣地拿拳頭在他眼前一晃，「誰家褲襠破了露出你來了？爺們這是買人，你少在這兒多管閑事！」
他說話的時候，少女卻趁機狠狠咬了一口抓住她的男人，月兌身出來就沖到了青衣少年腳下︰「公子救命，他們要把我賣進那見不得人的地方！」她生得嬌小玲瓏，眉目秀媚，此刻滿臉淚水，一邊面頰還浮起五根指印，看著楚楚可憐。
「胡說八道！」為首男子伸手就去揪她，「是我們老爺看上了你，要納你去做個第五房小妾。你不是賣身葬父嗎？銀子我們也給了，你就是我們老爺的人了！」
青衣少年皺著眉頭用手一擋︰「且慢。這位姑娘不願跟你們去，你們莫不是要強買強賣不成？」
為首男子橫行慣了，哪有耐心講理，罵一聲小兔崽子多管閑事，揮拳就打了過去。四周看熱鬧的人群哄地一聲就亂了，卻見那少年身手矯健，一錯步讓過男子打來的拳頭，順手抓住他手腕往下一壓，腳下橫絆，砰一聲將人放倒在地。
孟素蓉驚訝道︰「倒真是好身手。」只見青衣少年兔起鶻落，幾個回合就將這幾個男子全部打倒在地。雖說這幾人也不過是憑著一股蠻力，並非什麼高手，但他這樣干淨利落地將人打倒，仍舊看得出身手不錯。
顧浩然看得眉飛色舞，直道︰「打得痛快！」伸出頭去看著那少女跪倒在少年身前，又嘆道，「也算她運氣好，得人相救。」自己忍不住比劃了幾下，「路見不平，拔刀相助，打得好！」
「胡鬧什麼！」顧運則卻沉了沉面色，「俠以武犯禁，哪有隨意就動拳腳的道理？若是誰拳頭硬就有理，還要律法做什麼？你這是跟誰學的，這樣毛躁？」
顧浩然低了頭，小聲嘀咕道︰「律法怎麼也不管那些搶人的……」
顧運則開口要訓斥他，話到嘴邊又咽了回去，卻看了一眼顧嫣然，「你們兩個是如何想的？」從前他只覺得這個女兒孝順，自這次貶官才發現女兒還頗有些才干，人也沉得住氣，倒是格外起了教導之心。
顧怡然怔怔搖了搖頭，只道︰「在街上打人總是不對的吧……」她自然听得出來顧運則並不贊同這青衣少年的舉動，卻不知道究竟是為了什麼。
顧嫣然低頭往下看了看，輕聲道︰「既是賣身葬父盡孝，則人人都可買她，並不算無理，只是這姑娘不願賣與那什麼老爺，倒也是她的自由，這些人動手強搶，便不妥了。」
顧浩然不服氣地道︰「姐姐說的不就是我方才說的，有什麼兩樣？」
顧嫣然看看他，猶豫一下，輕聲道︰「下頭那位公子，若是不想將這位姑娘買下，實在不必出手。否則他一離開此地，事情仍是照舊。」
顧浩然怔了一怔，低頭不說話了。他只看見打得痛快，卻半點沒想到打完之後如何。
顧運則點了點頭︰「還有嗎？」
「這位姑娘……」顧嫣然話說了一半，又咽了回去，「總歸是身世可憐，要謀個出路也不為過。」
顧運則不由得多看了女兒一眼，沒想到她會說出這番話來。這少女若要賣身，其實盡可去找牙行，卻偏偏撿了這麼個繁華之地來當街跪著，頗有些待價而沽之嫌。方才那青衣少年瞧著外頭衣裳平平，可腳下的那雙靴子質地做工都極好，靴腰上還刺繡著暗色祥雲花紋，只不過所用絲線與靴子同色，只有在陽光閃爍下才能看見。只這一雙靴子，就能看出這少年身家有些來歷。這少女向這少年求救，也不知究竟看見了這雙靴子沒有。若是看見了，她也是有些心機的。
顧嫣然看出了這些，卻仍舊說了一句身世可憐，又用了個「謀」字，算得上精明之中不失厚道，顧運則不由得心生喜歡︰「如此甚好。」他不大會夸獎女兒，只說了這四個字，就再沒話說了，轉頭教訓顧浩然道，「多向你姐姐學著些。虧你還在北麓書院讀了半年書，倒學得越發毛躁了。」
顧浩然被訓得垂頭喪氣，扭了頭往窗外看，只見那少年正從腰里模出一錠銀子遞給那少女，轉身就要走，卻被那少女追上兩步抱住了腿︰「公子若走了，我無親無故，仍舊要被他們抓去。公子發發慈悲，就買下小女，小女願做牛做馬，報答公子大恩。」
那少年一臉為難地站著，顯然是跟顧浩然一樣，一時激于義憤出手，卻沒想過出手之後的事，半晌才見他嘆了口氣，彎腰將那少女攙了起來，轉身往外走去。那少女急忙跟上去，卻被人撞了一下，一個踉蹌就倒在少年身上，手按了額頭，一副嬌弱無力的樣子。
孟素蓉皺皺眉頭，將窗子掩上︰「好了，不要看了，飯菜都上來了，快些吃，不然要涼了。」
這幾日在船上沒什麼好飯菜，眾人肚里早已沒了油水，翠華樓的菜又委實做得不錯，孟素蓉這樣一說，大家遂都把那少女置之腦後，一邊看著街景一邊大快朵頤起來。
一時酒足飯飽，天色將黑，顧運則正要叫小二來結賬，忽听樓下又喧鬧了起來，有人在喊叫著什麼，听聲音仿佛有些熟悉。顧運則順口便問了一句︰「樓下這是何事？」
小二把嘴一撇︰「您知道今兒有位公子在這樓下救了個賣身葬父的姑娘麼？那時候還有銀子買人，這會兒倒沒銀子付飯錢了。」
顧家眾人相對愕然︰那個青衣少年，沒銀子付飯錢？